ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#138「鉄と銀の緒戦」

　〈目録〉に曰く、鉄鎖流狼は精神支配の魔法を使う。

　──その人狼、げに痛々しき姿を晒し、見るものに心痛を与えし。

　──数多の鎖を己が体皮に縫い付け、血錆を垂れ流すがごとき手負いの姿。

　──然れどその人狼、未だ三日月の笑みで、人界を血に染めたり。

　特徴は一致していた。

　たしかに、痛々しい姿だった。

　一度見れば思わず「うっ」とし、眉をひそめ、胸の内の嫌な気持ちを自覚する。

　なんというか、交通事故の衝撃映像や、ピアスを開ける瞬間の驚きとか緊張。

　そういうものを何千倍にも膨らませて、ドス黒くしたようなショックが体中に広がるのだ。

　正視したいとは、お世辞にも言えない。

　けれど、

　──まるで、拘束具のひとつひとつが、意思を持ったかの如く動き回り。

　──巨大な狼の体毛の一本一本、鋭い爪と凶悪な牙、戦渦を描くように縦横無尽。

　──並の武具ではまったく太刀打ちできず、捕まった者、皆どこかへと引き摺られそのうちに肉塊、血霞と化せり。

「ッ！」

「──ハァッ！」

　視線を背けられる余裕は無かった。

　路地裏はすでに死地へ変じていた。

　否、もはや路地裏だけではない。

　城塞都市のどこもかしこも、人狼が動き回る限り、すべてが戦場。

　──カンッ、カンッ、カンッ、カンッ！

　大魔襲来の鐘は鳴り、悲鳴と怒号、急ぎ避難をと駆け出す市民たちの焦りは大きく。

　未だ日は、中天にも差し掛からない午前の曇天。

　朝餉を終え、仕事を始めたばかりの人々に、この報せがどれほど不意を打つ恐怖であるか。

　城下の街を縦に横に猛スピードで移動しながら、それでも魔物の暴威が斧を弾く。

　いいや、通用していないのは斧だけではない。

「“雌狼（ルパ）”── “夜梟（ノクトゥア）”！」

「ハッ、児戯にもなりゃしねえ……！」

　フェリシアの動物魔法。

　後方から追いすがる援護の連続。

　刃が立たないのは並の武具だけでなく、魔法さえもが鉄鎖流狼の前では雲散霧消。

　雌狼の群れは鉄の鎖のひと撫でで擦り潰され、影からの奇襲を行う猛禽も、風圧だけで返り討ち。

　見かけ上は単なる鋼鉄でも、どの鎖も鉄鎖流狼の伝説（カラダ）の一部。

　攻防一体。

　人狼の首は、いまや余りにも落とし難い不落城そのものだった。

（いや、違うな）

　この場合、正しくは鎖鎌とか手裏剣が、何本もチェーンを付けて激しく回転している。

　そう表現した方が適切かもしれない。ベイブレードか？

　近づくのが難しいし、本気で打ち込んでも火花と一緒に弾かれる。

　さながら壊れた鎖鋸（チェーンソー）。

　殺人ルーガルーは、建物を破壊しながら屋根から屋根へ飛び移った。

　鉄鎖流狼だって？

「まさか、見たまんまの名前とはな……！」

「……いいかげん、止まりなさいッ！」

「バカがッ、止めてみせろよ人間──！！」

　戦闘が始まって数分。

　〈目録〉に語られる鉄鎖流狼の脅威は、こ（・）の（・）程（・）度（・）で（・）は（・）な（・）い（・）のに、俺とフェリシアは戦慄を禁じ得ない。

　匣を開けてしまったパンドラさながら、したくもない後悔が押し寄せる。

　まあ？　もっとも？　俺の場合はパンドラと違って、開けるしか選択肢が無かったワケだが！

「── “火（イグニス）”」

「アァッ！？」

　万象灼き焦がす復讐の火炎。

　斧では埒が明かないため、切り札のひとつを早速開帳する。

　鉄鎖流狼の鎖が見る間に赤熱化し、どろりと溶け落ちた。

　だが、通用したのは上辺だけ。

　身のこなしの素早いケダモノは、脅威を感じるや否や、レーシングカーのように街路を疾駆した。

　舞い上がる土と雪煙。

　ズタズタに捲れ上がった石の畳。

　貴族街の明媚な街並みが、加速度的に台無しにされていく。

　人狼は大きくカーブを描き、止まった。

　そしてニタリ、三日月の笑み。

　耳まで裂けた口元から、牙を剥き出しにして低い声を出す。

「──まさか、そうなのか？」

「……あ？」

「いや。オマエそうなんだろう！」

「……」

「煌夜の英雄……征伐者の末裔……絶えてはいなかったか？　不倶戴天ッ！　だったら素晴らしいぞッ！　贄ってのは、やはりこうじゃなくっちゃなァッ！」

　人狼はクツクツとカラダを震わせ、口端からヨダレが垂れるのも気にせず叫ぶ。

　様子がおかしいのは、気にしても無駄だろう。

　こんなヤツを相手に、今ここで既視感（デジャブ）など覚えたくもないが、大魔であれば納得の精神性。

　破綻した心の裡は、深い奈落に沈んでいる。

（周囲に人気は無い……）

　けれど、貴族街だけに限らず年輪街や瓦礫街。

　人々の避難はまだまだ、完璧とは言えない。

　フェリシアがそろりと、物陰に隠れながら様子を窺っている。

　今のところ、彼女には援護に専念してもらっているが、ここまでの戦闘から“雄牛（タウルス）”の呪文が、非常に有効なカードになり得そうなのは俺も認識していた。

　動きも速く力も強い敵を止めるには、同じくらいの壁を使うしかない。

　とはいえ……

「使い所が難しいな」

　ボロボロになった斧の刃をチラリと確認。

　たった数分の衝突で、ドワーフの鍛えた武具がこのザマになった。

　ゴーゼルとジゼルに何と詫びを入れよう？

　残念だが、現状の俺の実力では、鉄鎖流狼の皮膚は破れないらしい。

　霜の石巨人（フロスト・トロール）の石膚をものともしない斬撃のはずだが、クズどもとは比べ物にならない強靭硬度。

　恐らく、大蹄大野牛（ジャイアントバイソン）が如何に凶暴な猛獣でも、馬鹿正直に力勝負に訴えれば、運行中の貨物列車にダンプカーでぶつかっていくようなもの。

　真正面からでは、きっと力負けしてしまう。

　だから、

「横っ面か、腹に入れてぇなぁ？」

　狙うのは効果的な一撃。

　……問題は、それをどうやって抉り込むタイミングを生むか。

　〈目録〉が真実を語っているなら、悩んでいる暇は無い。

　眼前の大魔は、こんな物理的脅威よりも、もっと恐ろしい危険性を秘めている。

　ルカたちはきっと、もう少しだけ情報の整理や、伯爵の警護に拘束されるだろうし。

「ア（・）レ（・）を使うか」

　俺は作戦を決めると、再度地面を蹴りつけ敵の元へ向かった。

　炎の大剣を、背後に十本、装填。

　────────────

　────────

　────

　──

　その戦いを、何と表現しよう？

（──凄い。凄すぎる！）

　古代の英雄譚。

　人間賛歌の叙情詩。

　勧善懲悪。

　まるで御伽噺の勇者のよう。

　大いなる魔物に立ち向かう流離いの戦士。

　強い男性（ひと）だとは知っていた。

　実力者の風格（オーラ）が、常に隠し切れていなかった。

　けれど、それがまさか、ここまでの次元だったなんて。

（ついていくだけで、限界……！）

　フェリシアは走りながら、歯を噛み締めてその背中を追う。

　魔法による身体強化。

　動物魔法による追跡。

　素の能力だけでは、とっくに敵も彼も見失っている。

　この戦闘が始まってから、フェリシアには魔法を行使していない時間が無い。

　なのに、それでも未だ、引き離されかける驚愕と慄き！

　破壊の痕跡。

　倒壊した家屋の轍。

　後から追って目の当たりにする凄惨な戦闘現場。

　耳を劈（つんざ）く鋼鉄のぶつかり。

　色彩（イロ）激しく苛烈な魔法。

　何もかも、今のフェリシアには不足を突きつける。

　〝足手まとい〟

「……ッ、くぅ！」

　刻印騎士団、団長。

　アムニブス・イラ・グラディウス。

　本物の憤怒の英雄を知って、痛感しない刻印騎士などひとりもいない。

　こんな歯痒さは、誰だって入団時に体験している。

　それでも、フェリシアはリンデンに派遣され、少しは自分も一人前になれたかと思った。

　期待の新人。

　将来有望なホープ。

　ぜんぜん違った。

（遠い……！）

　あまりにも、遠すぎる。

　彼らの立つ高みに比べれば、自分はまだ足元にも手を伸ばせていない。

　正直、昨夜の覚悟と決意なんか、とっくに何処かへ吹き飛んでいる。

　悔しすぎて泣きそうだし、というかすでにだいぶ泣いちゃってるし。

　とても彼のようには戦えそうにない。

　……なのに。

（私は……！）

　足が止まらない。

　どう見ても、力不足であるのは明白なのに。

　自分みたいな足手まといが、この戦場に相応しくないのは、誰より実感している事実なのに。

（──それでも）

　刻印騎士団の白き制服。

　人界を護る盾の徽章。

　入団の誓いに懸けて、こんな自分でもまだ、や（・）れ（・）る（・）コ（・）ト（・）が（・）あ（・）る（・）と（・）信じていたいから。

　直観に従って、メランの意図を正しく理解できている自信のままに、タイミングを合わせる。

　フェリシアの読みが外れていなければ、鉄鎖流狼は炎の大剣に追い立てられ、確実にその瞬間（とき）へと向かうはずだ。

　だって、

「──！？」

「バカが。走りすぎたな人狼……！」

　リンデンの城下町には、アルゼンタム聖堂。

　聖銀のシルバー、最高傑作。

　そして、人狼にとっての弱点（猛毒）。

　〝銀〟の聖域。

　カルメンタリス教の退魔の波動とともに、白銀の処刑場が存在する……！

「これは──だが！」

　鉄鎖流狼は空中で身をひねり、自身の鎖を鉤縄のようにして他の建物へ伸ばした。

「ハッハッハッ、これで追い詰めたつもりか！？」

「落ちろ。やれ、フェリシア！」

「はいっ！」

　灼き切られる鉄鎖を確認し、“雄牛（タウルス）”発動。

　暴れ狂う牛王が、待っていたとばかりに人狼のカラダへ頭上から伸し掛る。

　その重さは、果たしてどれほどのものか。

　墜落先はもちろん──

「神様、お許しください！」

「────────────────！！」

　声にならない声。

　激痛の咆哮。

　まるで雷に打たれたかのように全身を痙攣させ、大魔は白目を剥きながら聖堂の中へ落ちる。

　貴重な文化遺産、見事な建築芸術が、屋根を壊され、大きくその価値を損なってしまったものの、

「これで、どう！？」

　人狼に対する最大効果の攻撃。

　大魔とはいえ、戦果は期待できる会心だった。

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tips：鉄鎖流狼

　古代末期に発生した人狼の大魔。

　その忌み名は、鉄の鎖が流動する狼が如くだったため。

　だが、この魔物にはもうひとつ、隠された名がある。

　かつての主は、むしろそちらの名の方を褒めていたとか……