ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#136「この世にないモノを追う」

　フェリシアの様子が少しおかしい。

（やっぱマズかったか……？）

　朝、宿の一室。

　野菜スープと腸詰のソテーを食べ終わり、俺たちは互いに身支度を整えている。

　しかし、室内の空気はちょっとだけ気まずい。

　というのも、昨夜からフェリシアがひどく緊張している。

　最初は任務（仕事）に対する重い意気込みの顕れかと思った。

　だが、様子を見ていると、どうやらそういうコトではないらしく、〝異性との共同生活〟的な面でテンパってしまっているようだ。

　部屋の中には昨夜からピンッ！　とロープが張られ、ベッドシーツによる急造のパーティション。

　簡易的なカーテンレールみたいなものまで引かれてしまった。

（まさか、ガチの生娘だったとは……）

　失態である。

　反省である。

　昨日は久々の入浴が最高すぎて、つい気が緩んでいた。

　十代の少女に迂闊にも、半裸で接近してしまうなんて。

　時と場合によっては、両手どころか首に縄がかかってしまう軽挙妄動。

　やはり金は、人間を油断させる。

　日頃からこのへんは、かなり気をつけているつもりだったのだが、急ぎ気を引き締め直さないと。

　将来有望な刻印騎士に、悪い噂がついてはいけない。

（あくまでビジネスの関係だってコトを、念頭に置いとかないとな）

　信用と信頼。

　自由民はそのあたりが、本当に簡単に崩れ去るので。

「──よし」

　深靴（ブーツ）を履いて、手甲を装着。

　いつもと同じ格好になったところで、パーティションを振り返る。

（うん。狭いな）

　こんなコトになるなら昨日の内に、二部屋借りれば良かったと後悔しなくもないが、それだとやっぱり名目が果たせない。

　人狼対策としての監視役。

　面倒ではあるが、受け入れた以上は仕方がない。

　本当はアルマンドさんか、ロータスさんが相方に選ばれると考えていたが、今回俺に求められている働きは、遊撃隊的な意味合いが強い。

　フェリシアの動物魔法は、強力ではあるが中遠距離からのバックアタックスタイル。

　ルカも恐らく、俺との相性を考え、サポート的な意味で人選したはずだ。

　初手でいきなり戦力を集中させるより、まずは様子見を兼ねて、柔軟なユニットを配置するのは古今東西共通の話。

　なのでフェリシアには悪いものの、これも仕事の内と思って、しばらくの間だけ我慢してもらわなければ……

（俺だって、多少は昨日の内に考えたんだぜ？）

　少なくとも、瓦礫街の仮屋を拠点にするより、こっちの方が遥かにマシだろう、と。

「あー、フェリシア？」

「！　はい、な、なんですかメラン先輩？」

「俺の方は準備ができたんだけど、そっちはどう？」

「だ、大丈夫です。私も、準備できました」

「開けても平気か？」

「えっと……はい！」

　返事が来たので、シーツをズラす。

　フェリシアはキッチリ正装だった。

　刻印騎士団の白い制服に、猛禽羽の外套。

　腰に差した短剣に梟杖。

　目元にはうっすら、クマが残っているが、それを指摘するのは少々意地が悪いか。

　歓迎会の時のウブな反応。

　俺は若干、カマトトの可能性もあるかと後々になって、少しだけ疑念に駆られていたのだが、純朴な村娘らしさは嘘ではなかった。

　きっと良いご両親と、良い師匠のもとで愛されて育てられたのだろう。

　俺がスレた自由民だからだろうな。

　フェリシアを見ていると、人間の純粋さや心根の良さ。

　そういったものを、無条件に思い出せて安心する。

　だからこそ、尚更に。

「──んじゃ、行きますか」

「はい！」

　リンデンに潜り込んだ人狼の脅威。

　長々と跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）させておくつもりは毛頭無かった。

（まずは事件現場に）

　追跡の手段は二通りある。

　その内どちらが使えるのかは、すぐに分かるだろう。

　俺とフェリシアは、瓦礫街へ向かった。

　リンデンでは現状分かっているだけで、ふたりの被害者が出ている。

　最初のひとりはエルフの連合騎士で、彼はやはりあの石橋付近で人狼に殺された。

　だが、人狼は彼の皮を奪えず、現在確定で皮が奪われたと判明しているのは、洗濯女のクィニー。

　いわゆるスラムの労働者であり、洗濯業で生計を立てていた薄幸な女性だったそうだ。

　生前の彼女と少なくない親交があったと云うソーダ司祭によると、クィニーはロクデナシの夫に借金を背負わされ、いろいろ苦労が多かったと聞いている。

　未練があれば、必ずこちら側に〝想い〟を残しているだろう。

（そう、亡者の念を……）

　──だが。

「……どうですか？」

「ダメだな。もうこ（・）っ（・）ち（・）に（・）は（・）居（・）な（・）い（・）みたいだ」

　フェリシアからタリスマンを受け取り、首を短く横に振る。

「ありがとう。あと、衛兵たちも戻してもらっていいか？」

「あ、はい」

「悪い。俺が言うより、フェリシアの方が〝通り〟がいいからさ」

「大丈夫です。ちゃんと分かってますから」

　会釈を挟んで、フェリシアが離れていた衛兵たちを再び呼びに行く。

　その間に、俺は薬箱から小瓶を取り出し、ブワァッ！　と中に入っていた粉薬を空気中にバラ撒いた。

　死界の王の加護がダメだった以上、頼るのは自前で用意した錬金術の妙薬。

　銀色の光がキラキラと宙を舞って、次第にグルグル回り出すのを確認する。

「……？　これは、何をやったんですか？」

「『猟犬の追跡』だよ。一定時間だけど、魔物の痕跡を可視化させる薬品でね」

　トコトコと戻ってきたフェリシアに簡単に説明しながら、銀粉が匂いを嗅ぎとるまで大人しく時間を待つ。

「正直、被害者本人から情報を聞き出せれば、一番手っ取り早かったんだけどな。

　クィニーって女性（ひと）は、幸か不幸か、まったく未練を残さなかったらしい」

　潔のいい人物だったのか。

　あるいは、生きているより死んだ方が、遥かに楽な人生だったのか。

　この世界では人は、誰でも魔物になり得る。

　けれど、皆が皆、死ねば死霊（魔物）になるというワケじゃない。

　どちらが幸せで、どちらが不幸せなのか。

　俺は現状、答えを持ち合わせないものの……

「まあ、殺されて泣き寝入りってのも、後味が悪い。

　死者の代弁を気取るつもりはないけど、俺自身がムカついたから、報いはくれてやらないとな？」

「だから、この薬品を？　もしかして、いつも持ち歩いているんですか？」

「出費は嵩むんだけどな。でも、材料費だけなら手が届かなくもないんだ」

　『猟犬の追跡』

　材料は、猟犬の遺骨、蟲喰みの大銀樹の根片、狩人の詩篇。

　製法は知らない。

　『樹霊の爛れ』なら自分でも作れるんだが、コイツは馴染みの行商人から定期的に材料を購入し、ロータスさんに調合して貰っている。

「刻印騎士なら持っといて損は無い薬だから、フェリシアもいつか、ロータスさんから作り方を教わった方が良いかもしれない」

「な、なるほど。今度聞いてみます！」

　と、フェリシアが興味深そうに真剣な頷きを返してくれたところで、

「──嗅ぎつけたな」

　銀粉がグルグルと渦巻くのをやめて、移動を開始した。

　人狼の変身能力は秘宝匠の聖具をも欺くが、錬金術はこの世に無いモノを物質化させる学問であり技術。

　人狼が如何に巧妙に化けようとも、魔物であるからには境界を異にし、この世のモノではない事実が、痕跡諸共、錬金術によって浮き彫りにされる。

「こっからは少し走るぞ」

「はいっ！」

　俺たちは『猟犬の追跡』に従い、走る。

　銀粉は路地裏を這うように移動し、次第に丘を上へと目指していく。

「……聖壁に怯む様子が無い？」

「ああ。それなりに力のある野郎らしい」

　フェリシアの気づきに同意しながら、眉間のシワを深くする。

　リンデンはその特性上、上に登れば登るだけ退魔の波動が強くなる。

　秘宝匠ブロッカー・メイソンによる聖なる城壁。

　秘宝匠ロゥ・シャンデリオンによる暖気灯と聖火灯。

　秘宝匠シルバー・スミスによる無数の銀細工と銀装飾。

　いずれも至高には一歩届かずとも、魔物ならば近づくだけで苦痛は必至。

　並の魔物なら、侵入できたとしても、せいぜい年輪街までが関の山。

　普通なら近づこうとすらしないはず。

（だけど、これは……）

「メラン先輩っ、アレ、城下に向かってませんか……？」

　フェリシアの声が、驚きと疑いの震えで強く耳朶を打った。

　そこで、

「！　止まれ、フェリシア」

「ッ、はい」

　年輪街、路地裏。

　城下へと繋がる北門近く。

　三十分ほどのランニングで、薬品は効果が切れ。

　銀粉が力なく、風に煽られ消えていくが、最後にたどりついたのは年輪騎士の詰所裏。

　恐らくは休憩中だろう衛兵ふたりと騎士ひとりが、水煙草（シーシャ）を吸って談笑している。

「……」

　俺は静かに斧の柄を握り締めた。

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tips：猟犬の追跡

　錬金術の妙薬。

　猟犬の遺骨、蟲喰みの大銀樹の根片、狩人の詩篇を材料に作られる。

　銀色の粉末状で、ガラス瓶の栓を開けて、空中に中身を振り撒くと、魔物の痕跡を追跡する。

　──厄介な魔物に逃げられたなら、こいつは便利な逸品ですぜ？

　とは、卸屋ガーガンの言だが、材料調達も難しければ、調合難易度も高い。

　それなりに貴重（高価）な薬である。

　※大銀貨十枚〜十五枚（1万5000円以上）