ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#135「両攻め手の意図」

　──バレてやがるな……まぁ、そりゃそうか。

　真夜中の城塞都市。

　何処かの路地裏。

　新たに衛兵の皮を被り直し、人狼はニヤリと口端を歪めていた。

　渾天儀暦6027年12月23日。

　人類は未だ、人狼の恐ろしさを、真の意味で理解し切れてはいない。

　人狼は殺した人間の、大凡の記憶を読み取れる。

　いったい何のための、変身能力だと思っているのか？

　ケダモノがわざわざヒトのフリをして、素知らぬ顔で昼を闊歩するのは、すべて夜の闇に紛れて寝首を引き裂き、殺害の欲に耽溺するため。

　思いのほか、早くに人狼だと特定されたのにはたしかに感心したが、なぁに、ま（・）だ（・）ま（・）だ（・）。

（本気で人狼（オレ）を止めたいなら、情報を渡さないためにも、兵士たちには黙っているべきだったぜ？　なあ、ウィンター様）

　おかげで、どんな対策、どんな警戒網を張るのか、ほとんど分かってしまった。

　これではもはや、尻尾の出しようもない。

　リンデンはきっと、善い都市なのだろう。

　賢明な領主と忠実な騎士や兵士に守られて、だが、だからこそ致命的なまでに脆弱。

（皆んなで一丸となって、悪しき化け物を退治しようって？）

「──ククク、アハハ、アッハハハッ、ハァッハハハハハハハハッ！」

　美しい団結力に涙が出る。

　きっと今頃は、都市の要人どもも方針を固めて、連携を強め、一枚岩となって対抗策を展開しているんだろう。

　ありがたすぎて、横腹が崩壊しそうだ。

　最（・）初（・）か（・）ら（・）そ（・）う（・）す（・）る（・）つ（・）も（・）り（・）だ（・）っ（・）た（・）とはいえ、おかげで誰かひとりでも殺して奪いさえすれば、何もかもを上回れる。

　誰を狙ってもいい。

　どんな記憶であろうとも、絶対に有効活用できると判明した。

　まさか分かりやすくも、対策室などを発足するとは。

（もっとも？）

　元より狙いは、この都市（まち）の要人。

　秘文字の奇蹟。

　尼僧の墓所の在り処。

　情報を握っていそうな人間を、手当り次第に殺して調査をするつもりだったために、当初の予定からは何も変わっていない。

　強いて言えば、最初に狙ったエルフの騎士の生皮を剥げなかったコト。

　薄汚い貧相な女から始めるハメになったのは、ケチの付け所だったが、今夜こうして衛兵に成り代われた時点で、失点は充分取り返した。

　次は騎士を。

　その次は要人を。

　潜伏を重ねながらジワジワと殺していけば、最後には必ず頂点に手がかかる。

　望みを達成した甘美なる未来を想像し、人狼は恍惚とヨダレを垂らした。

　が、

　──刻印騎士団に気をつけたまえ。

「……」

　脳裏によぎる月の瞳からの警告。

　冷や水に等しい不快な視線。

　当代の刻印騎士で、脅威になり得る者などひとりだけ。

　リンデンに憤怒の英雄はいない。

　だというのに、月の瞳はあくまでも憂慮をやめなかった。

　舐めている。

「クソ女が……」

　鉄（・）鎖（・）流（・）狼（・）。

　人間どもから贈られた名を、誇っているワケではない。

　だが、この名はかつて、公子の〝爪牙〟として北方大陸（グランシャリオ）に轟いたモノ。

　数多の勇者、数多の英雄。

　古き強敵たちを真っ向から蹂躙した証。

　たとえ憤怒の英雄がやって来ようとも、手も足も出ずに殺される。

　そんな末路だけは絶対にありえなかった。

「せいぜいその気色の悪い眼で、視ていやがれ」

　闇の公子の爪牙。

　鉄鎖流狼。

　大いなる魔が、人界を如何にして貪るのか──

　衛（・）兵（・）は闇へ溶け込み、行動を再開した。

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　──

　一方その頃、蕩けチーズの暖炉亭。

　二階、宿屋。角部屋の扉前。

「……よしっ」

　新人刻印騎士（フェリシア・オウルロッド）は、覚悟を決めていた。

　夕刻の対策室にて、自身に課された重大な任務。

　城塞都市に侵入した人狼を、発見し退治するため。

　今晩からフェリシアは、嘱託騎士メランの協力者兼監視者となる。

　なぜ、自分が選ばれたのかは分からない。

　だが、上司からのじきじきの指名。

　腕の立つ先輩からの強い要望。

　経験の浅さはやる気で補い、何としてでも期待に応えなければ。

　敵は魔物であり、人類の敵対者。

　刻印騎士団が成すべき誓い。

　人界守護の責務を果たすためにも、任された仕事には全霊で取り組む。

（……正直、ウィンター様の採択は極端だった気もするけど）

　人狼に成り代わられていない人間。

　確実に信用できる誰か。

　それをあの場で、都市の要人たちの前で、強く意識付けさせたのには、恐らく二重三重の意図が込められている。

　ひとつは、安心の面。

　今後、人狼の対策に動いていくに当たって、疑心暗鬼からの不破が生じないよう、〝この人物なら信じていい〟というお墨付きを、領主じきじきに与えたコトで、少数精鋭による捜査活動。

　その難易度（ハードル）を、大いに下げて貰えた。

（一方で、これは人狼を誘き出すための餌（・）……）

　〝我々はこの人物を殺されると、大変困ってしまいます〟──というウィークポイントの開示。

　言うなれば『囮』であり、そこにはやはり、正市民ではないから、自由民だからという理由も含まれてはいるはずだ。

　というか、リンデン城を出る前、フェリシアはそう上司から説明されている。

　──メランくんには申し訳ないですけど、実際、彼は今回ものすごく適任なんです。

　霜の石巨人（フロスト・トロール）を難なく討伐する驚異の力量。

　魔物だけでなく、怪人や怪物、錬金術等への各知識。

　嘱託の刻印騎士として、異例の徽章貸与まで許されたのは、類稀な強靭性を誇る魔法力を見込まれて。

　そんな実力者が、今回たまたま、好都合にもリンデンを離れていた。

　賢明なウィンター伯は、ゆえに自由民メランへの全面的バックアップ体制を作戦とし、勝報を期待している。

　フェリシアには決して考えつかない。

　決定のスピードも、作戦の大胆不敵も、正直それが好手なのか悪手なのか……現状では理解が追いつかず、判断ができない。

　ただ、フェリシアは思う。

　伯爵もルカも、ふたりともフェリシアなどと違って、長く上の立場についている。

　そして、彼女たちが愚かであるとか、悪人であるとか、そういった評判は耳にしない。

　ならば、経験で劣るフェリシアに、彼女たちからの上意下達を跳ね除ける理由は一切無かった。

　上が出来ると判断したのだ。

　今の自分は、それを信じて、懸命に役務を全うするコト。

　それだけを考え、行動するだけ。

　よって、

「先輩？　メラン先輩？　私です。フェリシアです。お待たせしました。ただいまから先輩の監視任務に着任します。すみませんが、ドアを開けいただいても？」

「あ、はーい。ちょっと待ってね」

　ドアをノックし声をかける。

　すると、扉を挟んで了承の声。

　すでに年輪騎士には、帰ってもらった。

　ここからは正真正銘、フェリシアひとりで監視役である。

（……でも、実際は監視役といっても、ほとんどは先輩のサポートだよね）

　メラン側にも、監視者兼協力者として要員を要請された。

　監視役だけなら、ただ傍にいて、一緒に過ごすだけでいい。

　正規の刻印騎士に協力を求められた理由。

　信頼できる味方として、その働きを求められた以上、

（こっちも充分に、期待に応えないと……！）

　フェリシアは無意識で、ギュッと拳を握りこんだ。

　と、そのとき──

「悪い、風呂入っててさ。ちょっとまだ散らかってるんだけど、気にしないでくれな」

「え？」

　ギィ、と扉が開いて。

　ほのかに香る石鹸と湯の熱気。

　ムワァ、と男のカラダが、圧迫的に視界を埋めつくした。

　というか、上裸じゃん。

「──な」

「ん？」

「なんでぇぇ！？」

　人生で初めて見る異性の肉体。

　黒くて硬そうで、ものすごくたくましそうで。

　フェリシアは想定外の展開に、急速に頬へ血が集まって来るのを、自覚せずにはいられず。

「あ、あーっ！」

「おぉ？！」

　遅まきながら気がつく。

　──これ、ひょっとしなくても。

（ま、丸一日！　朝昼晩！）

　人狼の脅威が消えるまで、ずっと一緒にいるヤツだ……！

　わ、わぁ……！？

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tips：闇の公子

　かつて古代北方大陸で、セプテントリア王国を相手に、大戦争を繰り広げた伝説の魔物。

　北のエリヌッナデルク、事実上の勝利者。

　現在その行方は不明。

　噂では、力を失い眠りについたと囁かれているが……

　〈目録〉は未だ、彼のモノの名を消してはいない。