ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#133「騎士殺しの噂」

　エイルでの仕事は終わった。

　お墓参りの付き添い、土産物の購入、宿泊施設での蒸し風呂。

　一晩しっかり休息し、英気を養った俺たちは、翌日の日が昇る頃には早々に湖のほとりを背中にし、リンデンへの帰路に着いていた。

　治療薬院（ケヒト）の薬師は常に多忙。

　医に携わる者は、どこでだって重宝される。

　ので、用事が済んだら時間を無駄にせず、即座にトンボ帰り。

　来る時は現れなかった、雪狒々（イエルティ）との遭遇戦。

　それも、特に問題なく難なく終えて、再びの五日間。

　行きで通った道を、今度は逆さ順にしてリンデンへと戻って来た──のだが。

「……おや？　何でしょう、アレ」

「人がいつもより多いですね」

　瓦礫街の西門。

　普段は住民しか使わず、衛兵の姿も最低限しか配置されていない城壁に、多数の騎士や兵士の姿があった。

　しかも、彼らは物々しく、完全装備で辺りを警戒している。

　巡回、警邏の緊張感が高い。

　コアラ氏と俺は、つい互いの顔を見合わせ、嫌な予感を共有した。

　こういう光景は、いつだって街の危機を教えるものだからだ。

「せっかく戻ってきたのに、なんだか護衛を続けてもらいたくなって来ましたよ」

「ハハハ。とりあえず、何があったのか聞いてみましょう」

　門に近づき、衛兵に声をかける。

　幸い、出発時に挨拶を済ませておいた衛兵と、同一人物だったため、身元確認はスムーズに終わるはずだ。

「お疲れ様です。エイルから戻ってきた、薬師のコアラさんと自由民メランです」

「ああ、おかえり。結構早かったな」

　ふたりで住民証（正市民と自由民とで違う）を出しながら、手続きをしてもらって、身元確認が終わるのを待つ。

　リンデンでは自由民はともかくとして、正市民はきちんと戸籍管理がされているため、何らかの理由で都市を離れて、また戻ってくる場合には、事前に保証人による登録作業を済ませておかなければならない。

（要は、この人はうちの治療薬院（ケヒト）のコアラって薬師だから、こういう外見、こういう特徴だったら入れても問題ないです──的なね）

　俺の場合は、担当官であるザックの旦那に、簡易的な事前登録をしてもらっている。

　どちらも普段であれば、書類確認と簡単な身体検査だけで終わるところなのだが……

「やっぱり、何（・）か（・）出（・）た（・）みたいですね」

「ああ。悪いが、いつもより手間をかけるぞ？」

「構いません」

「はい。私も大丈夫です」

　衛兵たちは詰所の奥から、『銀の聖爵（ゴブレット）』を持ち出してきた。

　繊細で美しい意匠。

　ひと目で聖具だと分かる。

　リンデンが誇る銀細工師。

　それも、秘宝匠シルバーの作であるのは明白だ。

　注がれた水を、ゴクリと飲み干す。

「──うん、美味しい」

「ちょっと冷たかったですけど」

「よし」

　その瞬間、付近の衛兵たちから、小さいが安堵の息がたしかにホッと吐かれた。

　どうやら皆んな、顔には出さないよう努めているが、魔物の恐怖に怯えている。

「何が出たかは？」

「分からん。詳細は俺たちにもまだ伝わっていない」

「ってコトは、調査中ですか」

「ああ。領主様じきじきの命令で、ルカ様も動かれている」

「なるほど」

　俺たちが留守にしている間に、ウィンター伯は無事にリンデンへ帰ってきたらしい。

　支部長であるルカに直接働きかけがあったのなら、さては相当、温度感の高い状況なのか。

（これはこのまま、刻印騎士団に顔を出した方がいいかもしれないな……）

　斡旋所に向かい、護衛依頼完了の報告が済んだら、すぐさま支部へ向かおう。

「ちなみに、どんな事件かってのは？」

「……オマエだから言うが、他言は無用だぞ？」

「はい」

　衛兵は声を落とし、周囲の目を憚りながら、短く言った。

「連（・）合（・）騎（・）士（・）が（・）殺（・）さ（・）れ（・）た（・）ら（・）し（・）い（・）」

「！」

「俺が知ってるのは、それだけだ」

「それでは、メラン殿。護衛をありがとうございました。

　なんだか物騒なコトになっていますが、またいつか、機会があればよろしくお願いします」

「はい。こちらこそ、コアラさん」

　差し出された右手に握手を返し、中年薬師と別れる。

　護衛依頼は完了した。

　コアラさんは年輪街に、俺は瓦礫街に別れ、各々の人生に戻る。

　斡旋所に着くと、報酬はずっしり重たかった。

「大金貨三枚。そのままだと使いにくいと思いましたので、大銀貨に崩しています」

「ありがとう。助かるよ、シャーリーさん」

「おいガキ。エイル土産はどうした」

「心配せずとも、ちゃんと買ってきたよ。背嚢に入れてたから、ちょっと潰しちゃったかもしれないけど……」

「フン」

　チーズとバター。

　買ってきた土産も、それぞれ手渡す。

「わぁ、ありがとうございます、メランさん」

「いい酒のツマミだな」

「バターはパンに塗って食べるでも、蒸かした芋に合わせるでも、自由に。俺は芋で食べたけど、どっちもかなり美味いと思うよ」

「そうか。ちなみに、仕事はどうだった？」

「……普通、そっちが先に聞くべき話だよな」

　まあいいけど、と間を挟んで。

「護衛自体は、大した土産話もない」

「雪狒々（イエルティ）の他に、ヤバいやつは出なかったのか？」

「鷲獅子（グリフィン）が出たくらいかな。でも、そいつももう、この世にはいないよ」

「……はぁ？　サラっと言うなサラっと」

　担当官は鼻を鳴らして「チッ」と舌打ちまでした。

　怪物退治は物証が残らないので、きっと真偽を測りかねているだろう。

　まぁ、それはどうでもいい。

「ところで、俺が留守にしてた間に、何か事件があったみたいだな」

「あ？　ああ、そうらしいな」

「この辺りは特に何も？」

「今のところはな。だが、お上がピリつきだしたからか、クズどもの一部もそれを察して、若干イライラしはじめた感はあるぜ」

「メランさんは大丈夫だと思いますけど、問題は起こさないでくださいね？」

「はい」

　シャーリーさんの念押しに端的に了承を返し、斡旋所内をチラリと見回す。

　たしかに、いつもよりも若干、自由民たちの顔に険が宿っているか。

　ヒソヒソヒソヒソ。

　──おい、見ろよ。トロルズベインだ。

　──ケッ、魔物野郎め。なにこっち見てやがる。

　──なあ、伯爵が帰ってきたと思ったら、衛兵ども急に慌ただしくなったよな。

　──他国の密偵でも、入り込んだんじゃないか？

　──いい仕事がちっともねぇ。もうスライムは懲り懲りだ！

　──最近森の狼どもが、やけにうるさくて適わねぇ。

　──そういえば、どっかの洗濯女が、ダイアウルフに襲われたって聞いたぞ。

　──皮がズタズタに、引き裂かれたらしい。

　──え？　俺は壁の外で、騎士がやられたって聞いたんだが。

「……」

　聞き耳を立てると、方々から噂話が聞こえてくる。

　この調子では、そう時を置かずに、早晩真実が露見するだろう。

　人の口に戸は建てられない。

　俺も急いで、事件の詳細を把握しなければ。

「じゃ、また」

「お、帰るのか？」

「いや、その前にルカのところに顔を出すよ」

「……そうか。でも、旅から帰って来たばっかりなんだ。今晩くらいは休みを入れとけよ」

「お金もたくさん、稼いだんですからね」

「ハハハ」

　ふたりに手を振り、斡旋所を出る。

　──と、その直後（とき）だった。

「──失礼、そこの御仁。貴殿が〝トロルズベイン〟のメラン殿で相違ないか」

「……えっと？」

「領主ウィンター・トライ・リンデンライムバウム閣下より、貴殿を城へ招くよう申しつかっている。悪いが、急ぎ時間をいただきたい」

　年輪騎士、十名。

　いずれもが重武装。

　思わず面食らい、一瞬にわかには信じ難いコトを告げられた気がして、瞬きを繰り返す。

　だが、貴族からの名指し。

　拒否権はもちろん、使えない。

「……一応、理由をお聞きしても？」

「仔細は閣下がお話する。だが、安心されよ。刻印騎士ルカ・クリスタラー支部長も同席される」

「なるほど」

　つまり、そういう話が待っているワケか。

「承知しました。案内をお願いします」

「……忝（かたじけ）ない。では、ご同行を」

　礼儀正しい騎士に軽く頭を下げられ、驚きつつ。

　俺はリンデン城──八年間過ごしてきて、初めて訪れる城塞都市の中枢へと向かった。

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tips：ダークエルフの聴力

　耳が長いためか、エルフ、ダークエルフは聴力が優れている。

　普段はニンゲンやドワーフと変わらないが、意識して耳を澄ませると、集音率と可聴域が上がるらしい。

　メランズールは旅をしているうちに、この事実に気づいた。