ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#132「鷲獅子退治の後で」

　エイル高原に着き、二日目の夕刻だった。

　なだらかだった白い丘（ホワイト・モット）を抜けて、勾配のキツイ山道を登り終わり、明日にはいよいよ高原都市エイル。

　城塞都市を出発してから五日というコトもあって、俺とコアラ氏はあれから、多少打ち解けるコトに成功していた。

「いやはや、にしても今日は驚きでした。

　まさかメラン殿が、鷲獅子（グリフィン）をも討ち倒せる勇者だったとは！」

「たまたまです。運が良かっただけですよ」

「ご謙遜を！　私はこの目で、しかと目撃させていただきましたよ！？」

　野営の準備をしながら、コアラ氏は興奮も冷めやらぬという様子で捲し立てる。

「鷲獅子（グリフィン）と云えば、何を置いてもまずはその獰猛性！　古代英雄の歌では、いつだって強敵として唄われる怪物です！　メラン殿はそれを、まさに英雄譚がごとく討ち取られた！」

「……まぁ、斧（コイツ）が運よく、ちょうど鷲獅子（グリフィン）の頸に入ってくれましたからね」

「そ（・）れ（・）が（・）素晴らしい！　私などあの力強い羽ばたきに煽られて、あわや崖から落とされるところでしたのに、メラン殿は少しも臆せず見事に刃を叩き込んだ！」

　中年の薬師は、一時的とはいえ命の危機に陥ったためか、すでに一時間も前のことなのに、未だにドパドパと脳内麻薬を分泌している。

　もしかすると、少しだけ躁のケがあるのかもしれない。やや喧しい。

　だが、結局なんだかんだで、しっかり護衛役の仕事を果たすコトになったので、鷲獅子（グリフィン）の登場はプラスマイナスで言うと、ぎりプラスでもあっただろうか。

　あまり喜んでいい話ではないが、結果的にコアラ氏の俺への信頼は、ググンと上がった様子である。

（それにしても、まさか鷲獅子（グリフィン）とはなぁ……）

　エイル高原に、いつの間に棲みついたのだろう？

　〈渾天儀世界〉では稀に、本物の『怪物』が出現する。

　だが、俺も鷲獅子（グリフィン）と遭遇するのは、今日が初めてだった。

　怪物──異界生物。

　書物によっては、神話生物とも伝説生物とも呼ばれる特異な生命体。

　動物でありながら、尋常道、森羅道、天地道のいずれの分類にも当てはまらず、奇矯な外見と不思議な特徴を持つコトで知られている。

　鷲獅子（グリフィン）の場合は、鷲の頭部と獅子の体、猛禽の飛翼。

　前世の地球とほぼほぼ同一のイメージで、図体はおよそ五メートルの巨体。

　肉食性の猛獣が、二種類ほど合体してバカでかくなったと思ってもらえれば、どのくらい厄介かが伝わるだろう。

　もっとも、その程度であれば、取り立てて騒ぎ立てるほどの脅威ではない。

　巨角王冠篦鹿（ギガンティスエルク）や太古洞穴熊（ティタノアルクトドゥス）、大蹄大野牛（ジャイアントバイソン）。

　尋常道の動物のなかにも、同程度の威容を誇る猛獣はいる。

　では、何が彼らと怪物とを分ける境界線なのだろうか？

（死体の有無）

　自問自答し、嘆息する。

　この世界の怪物は基本的に、死ぬと霞のように消える。

　ごく稀に、一（・）部（・）を遺すコトはあるらしいが、大抵は息の根を止めた瞬間、うっすらと透けて、幻だったかのように消えていなくなる。

　というのも、怪物──異界生物は、その呼び名の通り、本来は異なる〈界（ムンドゥス）〉の住人。

　魔物や精霊と同じで、大別的にはこの世の生き物ではない。

　ただし、注意しなければならないが、怪物は魔物や精霊と違って、生（・）物（・）で（・）は（・）あ（・）る（・）。

（……このあたり、いろいろややこしくて、俺もしっかり捉えきれてるワケじゃないんだが）

　怪物というのは、どうも第一級の〈領域〉──いわゆる、各神話に語られる天上国や地底下界、いとあやしき妖精郷、闇夜鴉の幽冥界、黄金楽土といったような、絶大的な別宇宙論。

　すなわちは、神話の世界、伝説の世界。

　もはや一種の、異世界として確立された、何（・）処（・）か（・）から迷い込んでいるだけ。

　なので、そ（・）の（・）世（・）界（・）で（・）は（・）当（・）た（・）り（・）前（・）の（・）動（・）物（・）。

　要はそれだけ、確固とした存在力を有した場所から誕生している。

　そのため、こちらの世界でどんなに頑張って息の根を止めたとしても、その瞬間に魂？　だかがあるべき場所へ戻ろうとし、結果的に死体が消失。

　まるで最初から、いなかったみたいに消えていなくなってしまうようだ。

　なんて迷惑なのだろう。

（ひとを襲いさえしなければ、こっちだって殺す必要はなかったのに）

　首を振り、「やれやれ」と零す。

　しかしながら、鷲獅子（グリフィン）退治のおかげで、コアラ氏の雰囲気はいい。

　単なる好奇心でしかないが、初日に聞きそびれた疑問を、投げかけてみてもいいかもしれなかった。

「コアラさん。話は変わるのですが」

「はい？」

「コアラさんは、どうしてエイルに行きたいんですか？」

「えっ？」

「わざわざ自由民の俺なんかを雇って、年輪騎士の手が空くのを待たずに、出発を急いだ理由。

　話したくなければ話さなくても構わないのですが、実は初日から気になっていまして」

「ああ……」

　訊ねると、コアラ氏は後ろ手に頭を掻き、「そういえば、メラン殿には言ってませんでしたか」と返した。

「いえ、別に話せない事情などではないのですがね」

「やはり、薬師としての仕事で？」

「ハハハ。そうではありません」

　やや視線を落とし、ゆっくりと腰を下ろしながら。

「エイルはたしかに、天然の薬草が多く生っています。

　ですが、この時期に特別、採取を急ぎたいほどのものはどこにも」

　リンデンとエイルは、あまり植生が変わらない。

　エイルで採れるものは、リンデンでも採れる。

　俺も素人ながら、自家製で軟膏を作ったりするので、「たしかに」と頷いた。

　では何のためか？

「エイルに行くのは、単に墓参りのためです。

　メラン殿は、ご存じですか？　エイルには町外れに、小さいながらも霊園があるのです」

「霊園？　あ、では、ご家族の……すみません」

　立ち入ったコトを聞いてしまった。

　思わず頭を下げ謝る。

　が、

「いえいえ、私の家族ではないんです」

「……え？」

「あそこは無縁墓地。いわゆる、リンデンとエイルで亡くなった、身寄りの無い人たちのために開放されている場所でして」

　焚き火に手を翳しながら、どこかを見つめる。

「長いこと治療薬院（ケヒト）で、薬師なんかをやっていると、そういった患者さんの、最後の友人などになってしまうんですよね」

「……なるほど」

「年に一回。本当は今年も、冬が来る前に行くつもりだったんですけれども、今年はどうも都合がつかずに」

　おかげで、すっかり遅れてしまった。

　コアラ氏は「なので明日はまず、彼らに謝らないといけません」なんて苦笑を漏らす。

　興味本位で聞いてしまったが、まさかそんな理由だったとは……

「コアラさん」

「ん？」

「じゃあ明日は、俺もお墓参りに付き合っていいですか？」

「え？　メラン殿も？」

「コアラさんのお話を聞いて、そうしたくなったんです。ダメ、でしょうか？」

「まさか」

　そこで、薬師の男はニッコリと微笑んだ。

「鷲獅子（グリフィン）を退治するほどの猛き勇者が客人となれば、彼らもきっと喜びます。それに」

「？」

「実は最初から、メラン殿にはついて来てもらうつもりだったんです」

　ほら、と。

　コアラ氏は急にそこだけ小声になり、

「大丈夫だとは思うのですが、万が一、彼らに化けて出られでもしたら……」

　私はきっと、泡を吹いて気絶してしまいます。

「えぇ？」

「あ！　いま私を情けないヤツだと思いましたね！？　笑い事じゃないんですよ！　ホントに怖いんですから！」

「う、う〜ん」

「頼むから、一緒に来てくださいね！？　そのための護衛でもありますから！」

「マジかぁ……」

　なんとも反応に困る捕捉だった。

　薬師コアラ。

　一瞬、たしかに尊敬に値する立派な大人物に窺えたのに、やはり微妙に残念な部分が隠しきれない。

（人間臭くて、まあ、俺は嫌いじゃないが……）

　トライミッドじゃ、アンデッド対策として火葬が基本だろ？

　墓石も、秘宝匠じゃないと切り出しちゃいけない。

　たしか、そういう法律だって、聞いてるんだけど……

（コアラさんは、本当に怖がりだよなぁ）

　けど、それが本来は普通なのかもしれない。

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tips：怪物

　神話生物。または伝説生物。

　稀に各地に現れては人里に被害をもたらす。

　神代の時代では地上にたくさんいた。

　地球上の架空生物となぜか同名であり、似た姿を持っているコトが多い。