ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#128「HOWLING」

　狼の遠吠えが夜を駆け抜ける。

　冬の衣と木陰の闇。

　魔物さえ巣食う暗黒の森。

　獰猛な捕食者であり優れた狩猟者。

　大狼ダイアウルフの鳴音は、森を識るモノにとって緊張の一瞬だ。

　なぜなら、彼らがその唄声を空へと響かせる時。

　それは決まって、縄張り争いのための警告（狼煙）か、狩りのために仲間へ報せる合図。

　強靭な四肢と、鋭い鉤爪。

　時に霜の石巨人（フロスト・トロール）の石肌ににさえ噛み付く、顎（アギト）の咬合力。

　群れで活動し、複数匹で獲物を追い立て、精神的にも長いプレッシャーを与えて行う、彼らの狩りは執念深い。

　通常の狼に比べて、カラダも大きく。

　万が一、体当たりなどされようものなら、たちまちのうちに覆いかぶさられて、喉元を噛み千切られる。

　……ダイアウルフに一度でも遭遇し、運良く生命を拾ったモノなら、誰だって考えるコトは同じだ。

　すなわち、〝二度目は避けたい〟

　だが、その晩は少し様子が違った。

　銀冬菩提樹と丸酸塊の森。

　昔からこの森に棲息している、最も大きな群れの縄張りにて。

　彼らはその晩、珍しくも窮地に立たされていた。

　警戒、戸惑い、恐怖、怒り。

　縄張りを侵入し、遠吠え（警告）すら無視した不審な余所者（ストレンジャー）への対処。

　いつもなら仲間と協力し、すぐに撃退を開始する。

　しかし、彼らはそ（・）れ（・）を（・）、初めて目にしていた。

　『悪臭』

　二つ足で歩む奇怪な狼。

　痩せ細り、ふらつき、はじめは怪我をしているのかと思った。

　だが違う。

　ポトポトと滴り落ちる腐った黒血。

　生臭い毛皮から、ドロドロと溢れ落ちる狼のものではない赤い肉塊。

　加えて、全身からジャラジャラと、不快な音を擦り鳴らして地面へ引きずられる鋼鉄の硬質音。

　ダイアウルフたちは人語を解さないが、人間の扱う道具について学習はしている。

　森には時折り、牙だけの怪物（トラバサミ）が眠っている。

　それが人間の匂いを残し、人間の手で置かれた罠であるコトも、彼らは疾うの昔に見抜いていた。

　ゆえに、困惑と警戒。

　不審な余所者（ストレンジャー）のカラダには、人間の残していく牙だけの怪物（トラバサミ）と、非常に良く似た蛇のような怪物（鎖）が、無数に食らいついている。

　なのに、それは怪我ではなかった。

　血と肉塊と毛皮のドロそのものは、ただの〝皮（よごれ）〟に過ぎない。

「ああ……痛ぇ、痛ぇ……」

　不要なドロを脱ぎ去って、正体不明の不審な余所者（ストレンジャー）が唸る。

　狼であって、狼でない。

　ダイアウルフたちにもし知識があれば、そ（・）れ（・）が『人狼』と呼ばれる魔物であるコトが、一目で分かっただろう。

　けれど、彼らは〝森を彷徨い歩くモノ〟や、〝森のカミ〟は識っていても、自分たちによく似た狼の魔物が、この世にいるなんて……それまで想像もしてこなかった。

　当然である。

　彼らの魂は澄んでいる。

　魔物へ堕ちる第八の法則など、気高きダイアウルフには無縁の話。

　だからこそ、悲劇だった。

　その人狼が、ただの人狼であれば。

　銀冬菩提樹と丸酸塊の森のダイアウルフ。

　彼らの魂は、魔物の毒牙にはかからず、いつまでも本来の輝きを保っていられただろう。

　月の光の雫のように。

　名刀の描く曲線のように。

　清らかに澄んだ狼の魂は、気高く美しかったからこそ、人狼が放った強烈な『悪』の波動に、瞬く間に染められてしまった。

　端的に云えば、人狼のカラダから滲み出る赤い魔力にアテられて、その世界観の支配下に置かれてしまったのだ。

　大（・）魔（・）の（・）魔（・）力（・）は（・）周（・）囲（・）を（・）染（・）め（・）上（・）げ（・）る（・）。

　人狼は大魔だった。

　ゆえに、ダイアウルフたちは発狂した。

　悪しき心に導かれ、彼らはもはや森を荒らす害獣そのもの。

　……そんな〝豹変〟を、人狼は胡乱な目つきで見下ろしながら、やがてクツクツと肩を揺らす。

「いい森だなァ……使える手駒が、こんなにいるのか……」

　耳元まで避けた口の端。

　不潔な乱杭歯を、べロリと舌で舐め回して、人狼が嗤う。

　首に嵌められた鉄枷。

　肩に打たれた鉄の杭。

　黒い毛皮のあちこちには、肌に直接縫い込まれた鉄鎖が何本も繋がっている。

　ジャラジャラとジャラジャラと。

　鎖の量があまりに多すぎるため、まるで鎖が体毛のようでもあった。

　背中には、折れた剣や壊れた槍、矢などが、幾つも突き刺さっている。

　──異様だ。異様で病的だ。

　そこに、

「やあ、鉄鎖。相変わらず、君は痛々しいね」

「……月の瞳」

　人狼の前に、新たな魔物が登場した。

　藍鉄色のクラシカルブラウス。

　フリルが特徴的なホワイトジャボ。

　首から下は人間の女のようだが、豊かな銀髪に隠された顔の右半分。

　髪の隙間から漏れ出る翠碧の霧に混ざり込んで、幾つもの泡が弾けては消える。

　──否、それは泡ではない。

　眼。

　無数の、眼。

　人ならざる怪物のまなこ。

　人狼は不快げに唸った。

「オレをその……気色の悪ぃ眼で、視てんじゃねぇ……ッ！」

「おっと、すまないね。だが、許してくれたまえ。これは私であって、私じゃないんだ。自由にコントロールはできない」

「だったら消えろォ！　目障りなんだよ！」

「……ふむ。君ほどの大魔であれば、さほど負担にはならないと思っていたが、過大評価だったかな？」

「──」

　人狼が無言で月の瞳に殴りかかった。

　しかし、月の瞳は人狼よりも早くにその位置を動き、攻撃を躱す。

　凶悪な爪は、掠りさえしない。

「……クソが」

「やめよう。気に障ったなら謝る。私は別に、君と争いたくて声をかけたワケではないんだ」

　淡々とした皺がれ声。

　月の瞳に動揺は一切なかった。

　本物の殺意をぶつけられ、なおも平静を保つ剛毅な性格？

　そうではない。

　月の瞳には初めから、人狼の攻撃が視えていた。

　悪魔の脳髄、深淵の叡智。

　無数のまなこが弓なりに弧を描き、人狼を嘲笑う。

　──無論、人狼はこんな挑発を受けて、黙っていられるような性質ではない。

　ギリリと歯軋りを鳴らし、それならばそれで、本気で排除するまでだと。

　息を吸い込み、呪文を唱えようとした。

　が、

「公（・）子（・）を（・）復（・）活（・）さ（・）せ（・）た（・）い（・）ん（・）だ（・）ろ（・）う（・）？」

「ッッッ……！」

　続けられた一言に、ガチリと歯を噛み合わせて、呪文を喉奥へと封じ込む。

　人狼にとって、それは自身の苛立ちを解消するコトよりも、遥かに大事な信条。

　たとえ己の全存在力を費やしたとしても、絶対に成し遂げたい目的だった。

　月の瞳は悪魔のように言う。

「願いを叶える方法はある。以前も言っただろう？」

「……秘文字の奇蹟」

「そう。世界神の権能があれば、どんな願いも思いのままだ」

　リンデンには、それが眠っている。

　私は尼僧の霊的形質（エイドス）を、抜き取って加工できる。

「ただし、封印は厳重で、守りは堅いだろう。どこに隠されているかも分からない。

　探している内に存在が気取られれば、刻印騎士団……憤怒の英雄だって現れるかもしれない」

「だから、オレなんだろうが」

「そうだ。君であれば、人界にうまく紛れ込むコトができる」

　人狼は殺した人間の、生皮を被るコトでその人間に化けられる。

　化けた人狼は、秘宝匠の聖具すら騙す天性のプリテンダーだ。

　ゆえに。

「エリヌッナデルクを生き残った古き闇の眷属よ。

　君が王の復活を望み、眠りについた闇の公子を、再び地上に呼び戻したいなら──必ずエル・ヌメノスの尼僧の墓所を暴き出せ」

「言われなくとも、やってやらァ……ッ！」

　HOWLING

　銀冬菩提樹と丸酸塊の森に、それは数日ほど前の晩。

　リンデンには今、人狼の悪意が息を潜めて、動き出しているのだった……

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tips：人狼

　人から転じた魔。

　魔物の中では、吸血鬼に並びポピュラーな存在。

　殺した人間の生皮を被るコトで、その人間に化ける能力を持つ。

　ただし、生皮は満月の夜に必ずボロボロになるため、変身できていられるのはあくまで一時的。

　銀が弱点。