ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#124「深夜の森林歩き」

　深夜になると、城塞都市は静かになる。

　人々は眠り、草木も眠り、聞こえてくるのは猛禽──夜梟が獲物を狙い羽ばたく風切音。

　ダイアウルフの遠吠えや、木々の擦れ合うせせらぎ。

　首筋に入り込む夜気は、冷たくて艶かしい。

　分厚い雲に遮られ、月の光も星明かりも届かなぬ暗い夜。

　あたりを照らすのは、夜を徹して都市の守りにつく衛兵たちの篝火。

　蕩けチーズの暖炉亭は、とっくに閉まった。

　フェリシアの歓迎会も終わり、俺は瓦礫街──仮屋へと戻って来ている。

　だが、一日の疲れを癒しに戻ったのではない。

　酔い覚ましの薬を飲み、体の調子が戻ってきたのを確認し、再度街の外へ出た。

「……仕事か？」

「はい」

「森に行くのか」

「そうです」

「気をつけろよ」

「どうも」

　城壁の衛兵と数言の会話をし、寂しく向かうのは銀冬菩提樹と丸酸塊の森。

　刻印騎士団リンデン支部長から任された三つ目の仕事を、ひとりで片付けにいく。

　森は近い。

　白緑川を越えれば、すぐに鬱蒼とした闇夜の森が待ち構える。

　市民用の石橋を使い、川の水音と小水精（セルキー）の鳴き声を背中にしながら、堆積した病葉（わくらば）や泥濘（ぬかる）んだ腐葉土を踏み締める。

　周囲は薄靄が立ちこめ、やや霧に烟（けぶ）っているが、問題はない。

　青の瞳は鮮明に森の輪郭を捉えていた。

　微かに残る轍（わだち）を抜けて、迷うことなく奥へ進む。

　奥へ奥へ。

　境界を越えて、森という名の異界の深い胃腑（ハラワタ）の中へ……

「──あった」

　しばらくすると、痕跡が見つかった。

　古い切り株にもたれかかる、ひとりの騎士甲冑。

　年輪模様の盾を持ち、もう片方の手には折れた直剣。

　すでに事切れていて、鎧の内側が〝緑〟に侵蝕されていた。

　“火（イグニス）”

　遺体を燃やし、完全に消し炭になるのを見届ける。

　触（・）れ（・）ら（・）れ（・）て（・）い（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）、まだ遺体を都市に持ち帰るコトもできたが、接触していた以上、動き出す前に燃やさなければ被害が拡大する。

　可哀想だが仕方がない。

　残火の中から騎士の識別票だけ取り出し、ポケットに突っ込む。

　そこからはまた、森の中を歩き続けた。

　ホーホー、ホーホー。

　夜梟の声が谺響（こだま）する。

　深い深い森の中。

　寒さに軋む木々の息切れ。

　風に煽られ地面を舞う雪の粉が、まるで誘うように木立の合間を泳ぐ。

　やがて、招かれざる客を見咎めたか。

　俺の前には三つの影が、立ち上がった。

「……」

「……」

「……」

　物言わず。

　しかして蠢く森の落とした陰。

　落ち窪んだ眼窩は樹木の虚（うろ）。

　枯れた膚の下を這いずるのは、血液ではなく植物の根。

　肉体から森（・）を生やし、苔むした素顔を晒す朽ちた骸。

「よぉ、〝森林歩き（フォレスト・ウォーカー）〟」

　深い森には、必ずと言っていいほど発生する魔物である。

　動きは緩慢なため、近づかずに距離を保つ。

　先ほどの遺体と違い、侵蝕は激しい。

　ただ呪文を唱えて燃やすだけでは、コイツらは退治できない。

「……」

「……っと」

　ゾンビのように手を伸ばし、触れようとして来たひとりを躱す。

　走って逃げれば、振り切ることは可能だ。

　だが、せっかく見つけた脅威を、放置して都市に戻るワケにはいかない。

　森林歩き（フォレスト・ウォーカー）は、獣神の犠牲者だと云われている。

　森を彷徨い歩く魔物の一種で、一見はこの通りただのアンデッドに見えるが、分類はすでに自然霊。

　俺の眼にも、人から転じた魔──死者としては写っていない。

　だが、元はたしかに人だ。

　時には動物の場合もあるが、かつての肉体が樹木や草花に変わっていて、体表が蔦などに覆われている。

　そして、目玉が無い。口も無い。

　植物界の生命に、そんな器官は存在しないからだろう。

　森林歩き（フォレスト・ウォーカー）は森の獣神によって、自然界に強制的に還らされた被害者だ。

　獣神はもともと、森羅道の動物だが、森羅道の動物は生きながらに、転生の準備を済ませる特殊な動物である。

　その死後は動物霊ではなく、自然霊。

　長い年月をかけて、土地神に霊格を上げ、最終的にはその土地だけでなく、環境そのものを司る環境神へと成（・）る（・）。

　土地の従属化、環境同位、還元法。

　すなわち、森林歩き（フォレスト・ウォーカー）はこの森のどこかに棲む獣神の眷属。

　何をして不興を買ったか知らないが、森（・）そ（・）の（・）も（・）の（・）に（・）取（・）り（・）込（・）ま（・）れ（・）た（・）後（・）、だ。

　いつかは最終的に完全な自然へ還る。

「悪いが、ちょっと待ってくれよ」

「……」

「……」

「……」

　ぐぐぐ、と。

　非常にぎこちない動作で俺を追う、三つの影。

　そのシルエットは、まだ人型と言えなくもない状態だが、この様子では取り込まれて、一ヶ月や二ヶ月ではないだろう。

　微かに残る襤褸布に、さては森に落ち延びた犯罪者か盗賊の類かとアタリをつける。

　だが、哀れであるのは変わらない。

　薬箱から三本、錬金術の薬瓶を取り出し、森林歩き（フォレスト・ウォーカー）たちへかける。

「……」

「……」

「……」

　反応は無い。

　しかし、準備は整った。

　森林歩き（フォレスト・ウォーカー）たちには黒々とした粘り気のある液体が、べったりとまとわりついている。

「……“火（イグニス）”」

「──」

「──」

「──」

　ボァァァァ……！

　魔法の赤色が、静かな森の中をしばし照らす。

　『樹霊の爛れ』

　錬金術で作り出される薬としては、〝妙薬〟に分類される。

　薬とは云うが、人を癒やす類のモノではない。

　火薬、あるいは爆薬、灯油などの燃料に近いだろう。

　扱い方は不便極まる。

　なぜなら、こうやって燃やしたい対象に満遍なく振り掛けた後、手動で火をつけてやる必要があるからだ。

　材料は怪物の血、妖木の樹脂、そして硫黄。

　森林歩き（フォレスト・ウォーカー）はこれをかけてからでないと、灰からでも復活する可能性がある。

　正確には、灰を養分とした周辺の樹木が、新たな森林歩き（フォレスト・ウォーカー）に変じてしまう可能性が。

「……ふぅ」

　とはいえ、今回は特に問題もなく、無事に仕事を完了できた。

　獣神の眷属は、接触をトリガーに〝還元法〟を伝染させる。

　夜しか現れない魔物ではあるが、夜の森は慣れない者にとってとても危険だ。

　俺のように夜目が効くならまだしも、そうでない者にとって、明かりの乏しい暗黒の森で、物音立てず忍び寄る森林歩き（フォレスト・ウォーカー）は、ハッキリ言って脅威以外の何物でもない。

　ホラーである。

「そのうちフェリシアも、駆り出されるコトにはなるんだろうが……」

　今回は年輪騎士に、犠牲者が出ていた。

　都市の上層から刻印騎士団に、行方不明になった騎士を捜索して欲しいという依頼。

　上も生きているとは思っていないだろう。

　ルカから話を聞いた際にも、できるなら遺品の回収をと。

　そのオーダーは完遂した。

　後はただ、遺品を引き渡しに戻ればいい。

「けど、今日はもうさすがに遅いな」

　年に一度か二度、あるか無いかの半日休。

　ルカは今ごろ、ぐっすり寝台（ベッド）で眠っているだろうし、支部の扉を開ける鍵も俺は持っていない。

　どうせ昼間でなければ用事が片付かないなら、ちょうどいい。

「行きがけの駄賃だな。もう少し歩くか」

　今夜は不思議と眼が冴える。

　神経が昂っているのだろう。

　こういう日はなかなか、毛布にくるまっても眠れないものだし、久しぶりに彼処（あそこ）を確認しようか。

　俺が何故、リンデンに留まり続けるのか。

　切っ掛けとなった太古の『遺跡』が、この森には眠っている。

────────────

tips：樹霊の爛れ

　錬金術の妙薬。

　怪物の血、妖木の樹脂、硫黄を材料に作られる。

　黒くドロドロとした粘性の液体で、ガラス瓶と一緒に投げつけると、爆ぜるように飛散する場合がある。

　──森林歩きを安く退治したいなら、必須と言える逸品ですぜ？

　とは、卸屋ガーガンの言だが、材料調達はともかく、調合自体は素人でも出来なくはない。

　錬金術の初心者に向いている薬である。