ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#122「水掻き鬼の倒し方」

　白緑川の川岸を移動し、次にやって来たのはリンデンの外だった。

　城壁を越えて少しした、銀冬菩提樹と丸酸塊の森。

　つい先日、俺が材木齧り（ティンバーボーン）のティバキンから、持ち受けとして割り振られた伐採区域の近くで、例の筏（いかだ）を使った木材運搬が行われていた支流のひとつ。

　俺とフェリシアは、川岸を少し離れた位置で、茂みの中に身を潜めている。

「あーあー、やっぱりか」

「あの……アレが、水掻き鬼（アドゥー）ですか？」

「そうだよ」

　フェリシアの確認に首肯を返しつつ、溜め息が出そうになるのをグッと我慢。

　ルカから頼まれた時に、何となくそうじゃないかと思っていたが、案の定、先日の懸念が的中してしまったらしい。

　いま、俺たちの視線の先では、五、六体ほどの水掻き鬼（アドゥー）が「ギャイギャイ」と鳴きながら、見事にひっくり返った筏を解体している。

　浅瀬に丸太を引きずって、ロープや釘を取っては、川の真ん中に建てた粗末なダムの材料にしているようだ。

「何をしているんでしょう？」

「罠でも作ってるんだろ」

「え、罠ですか？」

　解せない、とフェリシアは困惑した様子だった。

「あの、水掻き鬼（アドゥー）って魔物じゃないですよね？」

「うん」

「……すいません、私、あんまり怪人道の種族には詳しくなくて……」

「あれ、そうなの？」

「お恥ずかしながら……魔物には自信があるんですけど」

　フェリシアは小さく「ごめんなさい」と呟いた。

「別に謝るコトじゃない。刻印騎士団は魔物退治の専門家だろ？

　むしろ、本来の仕事を越えて、怪人退治にまで駆り出されてる方が、俺はどうかと思ってるくらいだ」

「そ、そうですか？」

「トライミッドはちょっと、刻印騎士団に頼りすぎなんじゃないかって思う時もある」

「……でも、それが私たちですし」

「人界の盾だって？　皆んなが皆んな、憤怒の英雄並みに強ければ、話はそれでもいいんだろうけどな」

　実際問題、刻印騎士だってひとりの人間である。

　魔法使いは常人よりも頑健らしいが、英雄ばりの活躍を全員に求められても、その先にあるのは無惨な死体だけ。

　適度に息抜きしながらやってかないと、過労死しちまう。

「んじゃまぁ、水掻き鬼（アドゥー）について簡単なレクチャーだが」

「あ、はい」

「ヤツらは水ゴブリン。飛びかかって引っ付いてくる。以上」

「そ、それだけですか？」

「基本的にはザコの怪人だ。フェリシアなら、飛びかかられさえしなければ、ほぼ遅れは取らないだろ」

　ただまぁ、

「水掻き鬼（アドゥー）に限らず、怪人道の種族全般に共通している話なんだが、ヤツらはズル賢い」

　斧を持ち上げ、すっくと立ち上がり首を鳴らす。

「三兄弟三姉妹の神話って知ってるかな」

「もしかして、末弟ブレニホス神の一節ですか？」

「そうそう」

　世界神エル・ヌメノスの直系である三兄弟三姉妹。

　その内の男神で、末弟であるブレニホス神は、長兄がエルフを、次兄がドワーフを生み出したのに比べて、非常に多くの種族を創造したコトで知られている。

　だが、創造された種族のほとんどは、蛙男（フロッグマン）や半魚人（マーマン）、豚猩猩（オーク）や餓鬼（ゴブリン）といった亜人種に怪人種。

　高潔で真面目な兄神たちと比べて、ブレニホス神は怠惰でズル賢かったため、ふざけた仕事ばかりしたと伝わっている。

「だからかは分からないけど、大抵の怪人どもは卑怯で卑劣でクズばかりだ」

　ああやって川の流れを堰き止めているのも、大方、材木が筏で運搬されているのを知って、次の筏を襲おうとでも考えたからだろう。

　すでに何個かはひっくり返され、まんまといいように使われてしまっている。

　ティバキンはさぞ、怒り心頭に違いない。

「友人の材木齧り（ティンバーボーン）が、リンデンの林業組合の若頭でな。

　アイツからこの前、組合の若衆が何人か水掻き鬼（アドゥー）にやられてるって話も、聞かされたばっかりなんだよ」

「なるほど……それは、許せませんね」

「リンデンじゃ割と、頻繁にヤツらの顔を見るだろうから、この機会に知っとくといい」

「？　メランさん？」

「水死者の手（ウォーターハンド）は任せちゃったからな。水掻き鬼（アドゥー）の相手は、俺がやる」

　茂みから抜け出し、そこで見てるようにとフェリシアに一言。

「刻印騎士団は魔物退治の専門家だ。……さすがに毎度毎度代わるコトはできないけど、魔力だって無限じゃない」

　存在規模（イデア・スケール）には限りがある。

　使えば減るし、人間は魔物じゃないから、最初に生まれ持った魔力がそれ以上に増えたりはしない。

　水掻き鬼（アドゥー）退治くらい、できれば魔法を使わずに軽くこなせるようにならないと。

　本当に必要な場面で、肝心な時に魔法が使えない可能性も出てしまう。

　刻印騎士団は、ただでさえ魔力消費が激しい。

「だから、あんま参考になるかは分からないけど、誰にでもできる簡単な水掻き鬼（アドゥー）の倒し方ってのを、そこで見ていてくれ」

「わ、わかりました」

　素直に承諾するフェリシアに、内心で「いい子だな」と思いながら、俺は跳躍した。

「！　えっ！？」

「まずはドーンッ！」

「ギャぃっ！？」

　水掻き鬼（アドゥー）が一生懸命建てていたダムもどきを、斧の叩きつけでぶっ壊す。

　水が盛大に撒き上がり、水掻き鬼（アドゥー）どもは突然の衝撃音に腰を抜かしてひっくり返った。

　そこをすかさず、手近な一体の胴体を踏みつけ、逃げられないようにしてから首を切断。

「ギャギャっ！？」

「水掻き鬼（アドゥー）には人語を解する知性が無い。

　なのに、コイツらはエルノス語すら話せないクセして、なぜか罠を考えついたりするだけの悪知恵は働く。勝てないと見れば、即座に逃げ出す判断力も持ってる」

　仲間の死に慌てて背中を向けた二体を、今度は後ろから横なぎに殴り飛ばす。

　骨と臓物の潰れる不快な音。

　まるで水切りのように、川岸まで吹っ飛ばし。

「けど、中には錯乱して、石を投げてきたり、特攻か何かか、首を狙って飛びかかってこようとするのもいる」

「ギャギャギャーッ！」

「そういうのは、いったん距離を取って攻撃を躱すか、防御が厚ければ無視して受け止めるでも構わない」

　今回はサッと後ろに下がり、石と体当たりを避ける。

　で、そんな俺を弱気と錯覚したか、再度同様の攻撃を繰り出そうとした二体を、ヤツらより遥かに上回るスピードで迎撃。

「えいえい」

「「ギャ……！？」」

　剥き出しの胸部を、乱撃で掻っ捌く。

　最後はあたりを見回して、残敵がいないかを確認。

　討ち漏らしがなければ、晴れて討伐完了。

「──とまぁ、こんな感じか。もう出てきていいよ」

「はい……」

　フェリシアは「えぇ……？」という顔で茂みから出てきた。

　さもありなん。

「まあ、これは俺流のやり方だから、全部を真似するのは無理だと思う」　

「で、ですよね！？」

「フェリシアは俺ほど体格が良くないし、筋力もそんな無さそうだ。やり方は自分に合った方法でやるといいよ」

「というか、そうするしかないです！　私、ニンゲンですもん！」

「うん。だけど、大凡の勘所は理解できただろ？」

「……う、ううん。はい」

「──やっぱり。フェリシアならそうだと思った」

　この少女は割と天才肌に近い気がする。

　先ほどの水死者の手（ウォーターハンド）退治もそうだったが、“雄牛（タウルス）” の呪文をきっかり、水死者の手（ウォーターハンド）を退（・）治（・）で（・）き（・）る（・）時（・）間（・）で（・）調（・）整（・）し（・）て（・）い（・）た（・）。

　動物魔法はこの世に、仮初の生命を生み出す。

　不慣れな者は必要以上に魔力を注いで、目的が終わった後でも動物が消えない。

（動物だぞ？）

　思うように動いてくれるとは限らないし、フェリシアは水死者の手（ウォーターハンド）を、初めて遭うと言っていた。

　なのに、適切な魔力加減で無事に目的を達成できた。

　これはなかなか、凄い戦闘勘だと思う。

「腰に差してる短剣も、飾りじゃないんだろ？」

「これですか？」

「騎士だもんな。剣くらい使えるか」

　魔物退治が専門の魔法使いとはいえ、刻印騎士団も国家の正式な職業戦士であるコトに違いはない。

　戦闘の勘所を掴む素養は、備わっていなければ入団できているはずもなかった。

　……ルカのヤツ、マジで狂喜乱舞するんじゃないか？

「さて。水掻き鬼（アドゥー）は爪が討伐証明だ。剥ぎ取るの、手伝ってもらっていい？」

「あ、はい！」

「終わったら、支部に行こう」

　そろそろ陽も中天に差し掛かる。

　曇天で分かりづらいが、体内時計が教えていた。

　昼飯が食いたい。

（三つ目の仕事は……まぁ、俺ひとりの方がいいか）

　フェリシアには歓迎会も待っている。

　期待の新人ってコトで、精一杯歓待を受けた方がいい。

　どうせすぐに、ここの現実を知っちまうだろうし……

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tips：水掻き鬼

　アドゥー。

　冷たい水辺に棲みつく怪人類。

　ぬめぬめした肌と青黒い鱗を持つ。

　体長は約1mほど。

　ヒキガエルのような手足と、コウモリのような顔をしている。

　吸血種族で、非力な老人や幼い子ども、家畜等がたびたび襲われる。

　リンデンでは白緑川周辺や地下下水道、水道橋付近に出没。

　人語を解する知性は無い。