ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#120「水死者の手」

　朝になると、リンデンには鳥の鳴き声が響き渡る。

　まぁ、別に朝に限らずとも、鳥の声はだいたいそこいらへんで聞こえてくるのだが。

　朝といえばやはり、氷川雁（アイゼル）の声が特徴的だろう。

　夕方や夜になると、銀冬菩提樹と丸酸塊の森からは小夜啼鳥（ナハティガル）──前世の地球にいた鳥と同じ種かは不明、やや薄緑っぽい──の声が聞こえ始めるが。

　リンデンを囲う長大な白緑川からは、氷川雁（アイゼル）と云う名の水鳥が朝を教えてくれる。

　コイツらの声が、またかなりうるさくて鬱陶しい。

　クェェッ！

　クワァァ！

　クェェッ！

「忌々しい氷川雁（アイゼル）め」

　俺の仮屋は瓦礫街のなかでも、一番外側にあるため白緑川からほど近い。

　天然の目覚まし時計と思えば、まだ受け入れられるが、起きてからもしばらくの間ひっきりなしに鳴き続けられるので、朝はこうなってくるとさすがに苛立ちが募る。

　普段はなるたけ気にしないようにしているが、今朝はどうやらかなり近いところで、数羽の氷川雁（アイゼル）が舞い降りたらしい。

　一通りの身支度を終えた後、俺はこっそりクロスボウを構え、何羽か狙った。

　シュッ！

　バサバサバサッ！

「チッ、外したか……」

　練習はしているが、やはりまだまだ上達の余地がある。

　このクロスボウは、狩猟に役立つかと思い、何年か前にホワイトヘイズ・マーケットで買ってみた安物なのだが、安物ゆえか、どうにも矢の進んでいく方向が曲がっている気がする。

　いや、道具のせいにするのは良くないか？

　ただ単に、俺のセンスが足りていないだけかもしれない。

　弓ではなくクロスボウなら、初心者でも比較的扱いやすいかと思って購入してみたが、やはり斧と違って手足のようにとはいかないな。

「まぁいいや」

　昨夜はルカのところで、久しぶりに白パン付きの本当に豪勢な食事をさせてもらった。

　朝はもともと、そんなにガッツリ食べる方じゃない。

　氷川雁（アイゼル）を仕留めたとしても、処理をしている時間はないし、今朝の朝飯もまたテキトーに、露店で買って済ませよう。

　燕麦のパンと、白樺箱柳（ポプラーチ）の新芽漬けでも買うか。

　味はピクルスに、似てなくもないんだぜ？

「あ、メランさん。おはようございます！」

「おはよう。体調はどう？」

「お陰様で、すっかり元気です！」

「そりゃ良かった」

　蕩けチーズの暖炉亭に来ると、新人刻印騎士──フェリシアが、昨日とは打って変わった様子で俺を待ち構えていた。

　身だしなみも整えて、刻印騎士団の制服もキッチリ着こなし、うっすらだがメイクまでしている。

　今日はいよいよ支部に顔を出すと昨夜のうちに伝えておいたので、ガツンと気合いを入れているのだろう。

　薄明るい榛摺（はりずり）色の三つ編みをサイドテールにし、唇には淡めの紅。

　昨日見た時はぶっちゃけ、そうでもないと思っていたが、よく見ると不思議で素朴な魅力を持っている。

　北部人種の典型的な白肌に、綺麗なヘーゼルアイ。

　村の中じゃ一番可愛い、〝少年たちの憧れ〟って感じの雰囲気だ。

　うわぁ。俺、今日こんな娘を連れ歩くの？

「嫌な予感がするぜ……」

「え？」

「ごめん、なんでもない。ただの独り言」

「はぁ……」

「それじゃ、行こうか。朝食は済ませたんだよな？」

「はい！　大丈夫です！」

　元気いい〜。

　フェリシアはハキハキ答える。

　うん。フレッシュ感があって、大変素晴らしいですね。

　でも、いったい何時までその気合いが続くかな？

　刻印騎士団リンデン支部は、職場としちゃあまり、褒められた環境じゃないよ？

（心が痛いぜ……）

　何も知らない無垢な女の子を、まるで地獄まで案内しているみたいだ。

　しかし、俺も所詮は嘱託の身。

　生きていくために仕事を引き受けている以上、雇い主の意向には可能な限り従わないといけない。

　だって、刻印騎士団は自由民の俺にも、とても金払いがいいからね。

「今日はまず、支部に向かう前に、ひとつかふたつ仕事を片付けていくけど、準備はいいかな？」

「あ、はい！　大丈夫です！」

「……そう？　まあ、今日のはそんなに難しい仕事でもないよ。

　だから、フェリシアがどれくらい出来るか、いろいろ確認させてもらいながら進めていけたらなって思ってる」

「っ、分かりました……！」

　ゴクリ、と唾を飲み込んで、気合いをさらに追加投入するフェリシア。

　その気合いが、空回りしないといいのだが、緊張でガチガチになっている感じはしないので、一先ず様子を見てみよう。

　ひとつ目の目的地は、リンデン大橋の橋架下。

　白緑川の定期巡回。

「知ってるかもしれないけど、川ってのは一種の異界でさ。此岸と彼岸、てよく云うだろ？」

「はい。境界を分かつ〈領域〉ですね」

「そうそう。んで、リンデンにはデッカイ橋もあるワケじゃん？」

「橋……そっか。つまり、境界が重なっているんですね」

「うん、そう。さすが」

　魔物退治の専門家は、もう俺の言いたいコトを理解している。

「〝境界は異界に繋がる回路であり、境界そのものでもある〟

　此岸と彼岸両方の側面を持っているから、あちら側の住人が現れやすいんだ」

　橋だけに限らず、坂や峠、交差路などもそう。

　あちらとこちらを分ける境界線は、昔から何かと魔物絡みの事件を起こしやすい。

　この世界は様々な世界が折り重なり、混ざり合って、不可逆に紐づいてしまった経緯を持つ。

　だから、ふとした拍子に世界の均衡が揺らいで、異界なんてものが波のように寄せては返すのだ。

　あちら側の住人が乱数的にこちら側へ現れるのも、そういった理屈だと解釈されている。

　逆もまた然り。

　こちら側の住人が、気づいたらあちら側へ迷い込んでいるなんて話は、そう然して珍しい話でもない。

　帰らずの森や霧の海。

　いわゆる、神隠しと呼ばれる不幸な事件。

「水辺の怪異は、とりわけ人間を引（・）き（・）込（・）も（・）う（・）と（・）し（・）て（・）く（・）る（・）」

　リンデンでも、年に数人の被害が発生していた。

　そして死者（被害）が出れば、それだけ次の呼び水も湧いて、次第によくないものが降り積もり、ヤバい状況に変わる可能性も否定できない。

　刻印騎士団リンデン支部は、だから定期的に白緑川を巡回・警邏している。

　ルカによると、最近橋の下では、手招きする水（・）が目撃されたそうだ。

「〝水死者の手（ウォーターハンド）〟──それが、今日一発目の仕事だよ」

　ハイ、てなワケで。

「橋の下に降りる前に、対処法を確認しておこうか」

　大橋の上の階段。

　顔馴染みの警備兵に軽く挨拶をしながら、フェリシアに振り向く。

　ルカからは、少女は今年エルダース魔法魔術賢哲学院を、次席で卒業した秀才だと聞いているが、一般的な魔物について、どの程度のレベルで知識を持っているのか。

（……こういうの、まるで試してるみたいで嫌な役回りなんだが）

　このさき一緒に働くコトもあるだろうし、聞いておかないワケにもいかない。

「水死者の手（ウォーターハンド）は水魔のなかじゃ、割かしポピュラーな魔物だけど、遭った経験は？」

「ないです。でも、対処法は師から聞いています」

「お。じゃあ、どうやって対処すればいい？」

「水辺に近づかないコトです」

　フェリシアは澱みなく言った。

「水死者の手（ウォーターハンド）は、その名の通り水死者の霊障です。

　見た目からよく、精霊（エレメンタル）と勘違いされるコトも多いですが、実態は人から転じた魔。

　死者の霊が水に取り憑いて、失った肉体を探し求めている幽霊（ガイスト）に分類されます」

　水辺に近づかなければ、害は与えられない。

「ああ、その通り。でも、俺たちは退治しなくちゃいけないだろう？」

　リンデンには大勢の人が暮らしている。

　人が生きていくうえで、水の恵は欠かすコトはできない。

　哀れな水死者には申し訳ないが、死者にはあるべきところで、安らかにお眠りいただく必要がある。

「はい。なので、水死者の手（ウォーターハンド）に限らず、幽霊（ガイスト）全般に通じる対処法ですが」

　その霊が取り憑いている物質と、霊との繋がりを断ち切るコトで、憑依状態を解除。

「具体的には、魔力をぶつけてバランスを乱してしまうなどの手段で、霊障を消失させられます」

「釈迦に説法だったかな」

「シャカ？」

「いや、気にしないでくれ。新人とはいえ専門家に、ちょっと愚問だったなと反省しただけだよ」

「そんな。メランさんは先輩ですし、当然だと思います」

「嘱託だけどな。そのうち、俺の方がフェリシアに使われる立場さ」

「そうでしょうか……」

　ともあれ、フェリシアは知識面の方で、百点満点の回答をした。

　補足すべき点も特に見当たらない。

　水死者の手（ウォーターハンド）はフェリシアも言った通り、憑依状態を解除してやれば簡単に決着がつく。

　多少の抵抗はもちろんあるが、基本はただ魔法で攻撃してやるだけでいい。

　水はもともと物質として不定形だし、霊障程度の悪さしか起こせない魔物なら、人間の魔法でも容易に上回れる。

　後は実際に、現場での動きを見させてもらおう。

「んじゃ、降りるか」

「はい！」

　階段を使い、川岸へと降り立つ。

　大橋は結構な高さがあるので、上と比べると下はかなり空気も冷たい。

　川の水気もあるし、水死者の手（ウォーターハンド）に引き込まれたら、陸に上がったとしてもかなり惨めな思いをするだろう。

　一応、火を焚く準備はしておくべきか？

「あの」

「ん？」

　俺が使えそうな薪を探していると、フェリシアが小さく挙手の姿勢を取った。

　ふむ。可愛いが、俺は先生じゃないぞ？

「何か質問？」

「はい。この後は、水死者の手（ウォーターハンド）を探して、川岸を歩いていくんですよね？」

「いいや？」

「白緑川って、いつもはどのくらいの距離を──え？」

　目をパチクリさせ、戸惑い。

　フェリシアは疑問符を浮かべて俺の顔を見た。

「たしかに、普段の定期巡回なら川岸も練り歩くんだけどな」

　今日は明確に、水死者の手（ウォーターハンド）の退治が仕事である。

「そうだな。これから一緒に、魔物退治に協力し合うことも多いだろうし、教えておくよ」

　ダークエルフの眼は翠色だ。

「え、でも……」

「俺の眼は〝青い〟じゃないかって？　そうなんだよ、青いんだよ。どっかの神様に、何が気に入られたのか……生まれた時からこ（・）う（・）でさ」

「神様に、気に入られた……？　っ、それって！」

「うん。死界の王の加護」

　死者の世界を覗き視て、死者の世界をこちらに浮かび上がらせる青の瞳。

　神々の息吹のひとつ。

　祝福であり、加護であり、呪業でもある数奇な宿命。

「フェリシアは感得できるタイプじゃないみたいだけど、ひとによっては、一目でそうと分かる特殊体質ってヤツかな」

　だから、ほら。

　橋の下の川の中央を視（・）る（・）。

　それだけで、水は逆巻き、うねり、回り、

「！　水死者の手（ウォーターハンド）……！」

「こと死者に関して、俺はわざわざ探し回ったりはしない」

　そんなことをするまでもなく、俺の眼には彼らが視えているし、彼らも俺を視ている。

　深淵を覗くとき、深淵もまたこちらをなんとやら。

「……つーワケで、実戦いける？」

「ッ、はい！」

　問いかけると、フェリシアは杖を抜いた。

　梟の意匠の杖だ。

　フェリシア・オウルロッド。

　新人刻印騎士の、実力や如何に──

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tips：魔物

　境界を異にする非生物。

　元々は〈第八円環帯〉の住人であり法則だった。

　化け物。怪異。人外。異形。

　存在規模が低いモノは魔法を使えない。

　ただし、世界に長く留まったモノは経年と共に魔力を増やす。

　皮肉なコトに、人類と相性が良かった。

　そのため、現在では〝人から転じた魔〟という大分類も存在している。