ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

#005「魚獲りと休息」

　パチパチと音がする。

　赤色の揺らめきが風を浴びて踊り、その度になぜか、胸の中を不思議な気分が広がった。

　火の粉が舞って、煙が上がり、決して心地いいとは言えないはずの物の燃える匂いを嗅いでいる。

　しかし、それなのに、俺の心は奇妙なほどに燃える炎の奥、どこか遠い世界にどこまでも連れていかれてしまいそうだった。

「はぁぁ……」

　吐息をつき、手のひらをかざし、時折り思い出したように追加の薪を放りこむ。

　儚くも愛おしい熱の魅力。

　火熾しに成功してからというもの、俺は急に、何もかもが億劫になっていた。

　人間は快適な暮らしを知ると、以前の生活にはなかなか戻れなくなると言われているが、今の俺は、まさしくそれ。

　極寒の銀世界で、信じられるのは目の前の灯火だけ。

　炎こそが世界の真実だ。

「今なら拝火教にだって入信できる……」

　拝火教ってそういう宗教じゃないけど。

　それはさておき。

　早朝、晴れ。

　珍しくいい天気。

　異世界限界サバイバーとしては、こんな日は本来、素早く一日の行動を開始しなければならないところ──なのだが。

「……やる気、起きねっス」

　放浪生活三週目にして、俺はとうとう怠惰の味を知ってしまった。

　焚き火、恐るべし。

　一度〝暖かな場所〟というものを知ってしまうと、体がなかなか腰を持ち上げてくれない。

　冬の朝の布団。

　炬燵ミミック。

　まさに恐るべき快楽の誘惑よ。

「だけど、まぁ……」

　さすがに、丸一日こうしているワケにはいかない。

　サバイバルとは甘くはないのだ。

　俺は焚き火に薪を足し、火が消えないよう燃料を多めに追加しておく。

　じゃ、気は進まないけど、そろそろ行くとしましょうか……

「うぅ、さむっ！　せめて今日は、魚が手に入るといいなぁ」

　雪洞に立てかけておいた即席の天然銛（いい感じの棒）を握り、川岸にテクテク向かう。

　踏みしめられた雪は、氷になって滑りやすい。

　そのため、歩くときはなるべく新雪の上を選んで歩くようにしている。

　だがさすがに、何往復もしているからか。

　雪洞と川岸までの間に、若干道のようなものが複数でき上がってしまった。

　あれから、俺は移動をやめて、一週間近くも同じ場所に留まり続けている。

　すべては、偉大なる『火』を手にしてしまったためだ。

　暖かなぬくもりと、加熱による調理が可能になったことで、これまで気づいていなかった体の疲労が、ドカンと一気に来てしまったらしい。

　思えば、俺は一週間前、なんであんなに火熾しに全集中していたんだ？

　どう考えても、テンションがおかしいことになっていた。

　枝を加工するときに負った手の傷も地味に痛いし、石を投げ過ぎたことで肩周りと腕が今も重たい。

　跳ね返った石の破片が頬に当たって、危うくル〇ィみたいな傷ができたかと焦りもした。

　幸い、かすり傷だったので大したモノではなかったけれど。

　休息を欲する体の叫びに従って、俺はしばらくの間、ここで体力回復のためのリラックス期間を設けている。

　ま、サバイバルをしていく上では、自分の体調とも相談しないとね？

　それにほら、落ち着いた時間があるってことは、この通り、便利な道具だって用意できる。

「──それは、稲妻のような切先だった」

　俺は銛を構え、水中の魚影に向かって勢いよく切先を刺しこんだ。

　すると、数瞬前までたしかにそこを泳いでいたはずの魚が、あっという間にどこかへと姿を消していく。

「ま……本家の槍も、なかなか当たらなかったしな」

　これは槍じゃなくて銛だし、そんな上手くいくはずがない。

　二、三度試したところで、案の定足が悲鳴を上げ始めたため、俺はそそくさと浅瀬側に舞い戻った。

　そして、川底にあるそこそこ大きめの石に狙いをつけると、銛を差し込んで梃子の原理でひっくり返す。

　せーの、よっこらせ！

「いた」

　石の裏には、数匹のカブトエビが隠れていた。

　俺はそれを、すかさず背中側から摘みあげると、ポッケにしまっておいた小枝を使って躊躇なくブッ刺す。

　硬い甲殻ではなく、柔い腹の方から刺してやるのがコツだ。

　途端、カブトエビは苦しそうにのたうち回るが、続けて二匹目も重ねてブッ刺し続ける。

　大きさ的にスマートフォン程度のやつなので、二匹も捕まえればそこそこな食い出。身肉も多い。

「すまんが、オマエたちには今日も世話になるぞ」

　謝罪と礼を告げ、俺は念のため三匹目のカブトエビも枝にストック。

　こいつらはどうも、夜行性のエビらしく、昼間だとこうしていとも容易く捕獲できる。

　そのうえ、味はあのシジミモドキと比べて数倍も美味いときた。

　これで獲らずにいられるか？　いや、いられない。

「お、こいつはちょっと小さいな。こっちはデカい。親子だったか？」

　小さな罪悪感。

　けど、まあ獲ってしまったものは仕方がない。

　四匹目と五匹目も、捕食者としてきちんと責任を持って平らげよう。

「タンパク質ッ！　タンパク質ッ！　あそれお祭りお祭りタンパク質ッ！」

　……ちなみに、カブトエビというのは、こいつらがなんか微妙にエビじゃないフォルムをしていて、どちらかというとカブトガニっぽい丸っこい甲殻を持ちながら、けれどエビにも似た細長い尾を持っているので、俺がそう名付けた。

　我ながら実に安直である。

「たしか、前世にも……同じような名前のオタマジャクシじみた生き物がいた気がするな。ま、別種だろうけど」

　ともあれ、食糧の調達は完了した。

　あとは拠点に戻り、二匹を焼いて食事。

　三匹目以降は、時間を置いて食べられるよう焚き火上に吊るして保温しておく。

「朝のキツい仕事終わり！」

　俺はブルリっと全身を震わせ、キャンプ地へ戻った。

　そしてお昼。

　カブトエビをバリボリ貪って栄養を補給し、体を温め直したところで再度川岸へ。

　魚を諦めたと誰が言った？

　銛がムリなら、罠を張るのが賢い人間様のやり方ってものよ！

「シジミモドキ……オマエには犠牲になってもらう」

　探し始めて数秒で見つかったクソマズ貝。

　それらを石で叩き割り、でろーんとした中身を何個か枝に刺して川の中に入れる。

　人間様が美味しいと感じないものでも、魚にとっては違うかもしれない。

　手っ取り早く使えそうな餌はコイツかカブトエビしかないので、俺は当然のごとくシジミモドキを生贄に選んだ。

　果たしてこの貝を食らうような魚が、食糧として期待できる味なのか。

　懸念は尽きないが、できる限りローコストでハイリターンを望みたいのが今の正直な心境である。

　もちろん、ただ枝に刺した餌を川の中に入れるだけでは、まったく罠として成り立たないので、俺は次に簡単な『囲い』のようなものを浅瀬側に作っていく。

　川底に落ちている大きいサイズの石を転がして、それを壁にするようせっせと積み上げるのだ。

　んで、一箇所だけ敢えて穴を開けておき、魚が入ってこられる玄関を用意しておく。

　穴はか（・）え（・）し（・）っぽくしておくことも忘れない。

　あとは簡単。

　作った囲いをちょっとだけ迂回して、川の逆側から銛を使ってバシャバシャ水面を叩きまくるだけ。

「オラッ！　オラッ！」

　掛け声もあわせれば、驚いた魚がきっと囲いの側に逃げ込んでくれるだろう。追い込み漁の手法だな。

　成果は時間が経つまで分からないが、最後に囲いに蓋をして、玄関を塞いでやれば罠の完成である。

　俺はそこから、キャンプ地に戻って夕暮れまでボーッとする。

　住処を荒らされて警戒態勢に入った魚は、そうそうすぐに餌には食いつかない。

　時間を置いて、しばらく経ってから様子を見に行くのが賢明だろう。

　こうして火を焚いてあるおかげで、濡れた体を温めなおすこともできる。

　火ってのは、本当に最高で最高だ。

　今着ている服が、もうちょっとしっかりしていれば、釣りの選択肢も十分にアリだったかもしれない。

　けど、このクソ寒い川原で、長時間も座りっぱなしというのは、想像すると掛け値なしに拷問そのものだった。

　何を隠そう、先ほどの銛も、もともとは釣り竿となるべく拾われた悲しい背景を持っている。

「ま、今じゃただのなんかいい感じの棒だけどな」

　ネックレスのチェーン部分を、他に材料がないとはいえ、釣り糸に見立てたのも良くなかった。

　短いし意外と重いし、途中で手がぷるぷる震えて不審な動きをしまくり。

　あれでは、どんな魚だって食らいつこうとは思わないだろう。

　なので、釣りはやめて罠漁へと方針を転換した。

　カブトエビもいいが、ヤツらは足を引きちぎったり殻を引き剥がしたりと、やや食いづらい欠点がある。

　シジミモドキに比べて数倍美味いといっても、所詮は野生。

　泥臭さや川臭さはどうしても抜け切らない。

　だったら、どうせ臭いにしても、見た目的に〝食事感〟の強い川魚の方が、俺の目には魅力的に映る。

　──夕刻。

　俺はドキドキしながら、罠の様子を確かめに行った。

　すると、

「！」

　やや小ぶりながらも、一尾の魚がシジミモドキをパクツイているではないか！

　俺は焦らず、平静を装って、銛を構えた。

　──さぁ、今度こそ正念場。

「…………ッ！　ォラッ、このっ、っしゃ！　捉えた──！」

　すかさず先端を引き上げ、丘に銛を放り投げる。

　串刺しになった魚は、かなり力強く抵抗してきたが、陸地では逃げることも叶わない。

　ジタバタ跳ね回るのを急いで石で殴りつけ、素早く息の根を止めた。

「っふ、ふぅぅ……！」

　緊張の一瞬が終わり、肩で息を漏らす。

　だが、やった。やったぞこのやろう。

「──魚、獲ったどぉぉぉッ！！」

　ナマズのようなウナギのような。

　よく分からないものの、立派に淡水魚然とした川魚を手に入れた。

　今夜はカブトエビと、焼き魚のディナーとしゃれこもう。

　YES YES YES！

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tips：デドン川・下流

　北方大陸グランシャリオの大雪原より、やや南下したあたりに流れている川。

　貝、エビ、魚などが、数少ないものの棲息する。

　大雪原には他に動物はいないため、もし遭難者がいれば、このデドン川に辿りつかないことにはどうにもならない。

　旅人はこの川に天の救いを見出す。