#005「魚獲りと休息」
パチパチと音がする。
赤色の揺らめきが風を浴びて踊り、その度になぜか、胸の中を不思議な気分が広がった。
火の粉が舞って、煙が上がり、決して心地いいとは言えないはずの物の燃える匂いを嗅いでいる。
しかし、それなのに、俺の心は奇妙なほどに燃える炎の奥、どこか遠い世界にどこまでも連れていかれてしまいそうだった。
「はぁぁ……」
吐息をつき、手のひらをかざし、時折り思い出したように追加の薪を放りこむ。
儚くも愛おしい熱の魅力。
火熾しに成功してからというもの、俺は急に、何もかもが億劫になっていた。
人間は快適な暮らしを知ると、以前の生活にはなかなか戻れなくなると言われているが、今の俺は、まさしくそれ。
極寒の銀世界で、信じられるのは目の前の灯火だけ。
炎こそが世界の真実だ。
「今なら拝火教にだって入信できる……」
拝火教ってそういう宗教じゃないけど。
それはさておき。
早朝、晴れ。
珍しくいい天気。
異世界限界サバイバーとしては、こんな日は本来、素早く一日の行動を開始しなければならないところ──なのだが。
「……やる気、起きねっス」
放浪生活三週目にして、俺はとうとう怠惰の味を知ってしまった。
焚き火、恐るべし。
一度〝暖かな場所〟というものを知ってしまうと、体がなかなか腰を持ち上げてくれない。
冬の朝の布団。
炬燵ミミック。
まさに恐るべき快楽の誘惑よ。
「だけど、まぁ……」
さすがに、丸一日こうしているワケにはいかない。
サバイバルとは甘くはないのだ。
俺は焚き火に薪を足し、火が消えないよう燃料を多めに追加しておく。
じゃ、気は進まないけど、そろそろ行くとしましょうか……
「うぅ、さむっ！ せめて今日は、魚が手に入るといいなぁ」
雪洞に立てかけておいた即席の天然銛（いい感じの棒）を握り、川岸にテクテク向かう。
踏みしめられた雪は、氷になって滑りやすい。
そのため、歩くときはなるべく新雪の上を選んで歩くようにしている。
だがさすがに、何往復もしているからか。
雪洞と川岸までの間に、若干道のようなものが複数でき上がってしまった。
あれから、俺は移動をやめて、一週間近くも同じ場所に留まり続けている。
すべては、偉大なる『火』を手にしてしまったためだ。
暖かなぬくもりと、加熱による調理が可能になったことで、これまで気づいていなかった体の疲労が、ドカンと一気に来てしまったらしい。
思えば、俺は一週間前、なんであんなに火熾しに全集中していたんだ？
どう考えても、テンションがおかしいことになっていた。
枝を加工するときに負った手の傷も地味に痛いし、石を投げ過ぎたことで肩周りと腕が今も重たい。
跳ね返った石の破片が頬に当たって、危うくル〇ィみたいな傷ができたかと焦りもした。
幸い、かすり傷だったので大したモノではなかったけれど。
休息を欲する体の叫びに従って、俺はしばらくの間、ここで体力回復のためのリラックス期間を設けている。
ま、サバイバルをしていく上では、自分の体調とも相談しないとね？
それにほら、落ち着いた時間があるってことは、この通り、便利な道具だって用意できる。
「──それは、稲妻のような切先だった」
俺は銛を構え、水中の魚影に向かって勢いよく切先を刺しこんだ。
すると、数瞬前までたしかにそこを泳いでいたはずの魚が、あっという間にどこかへと姿を消していく。
「ま……本家の槍も、なかなか当たらなかったしな」
これは槍じゃなくて銛だし、そんな上手くいくはずがない。
二、三度試したところで、案の定足が悲鳴を上げ始めたため、俺はそそくさと浅瀬側に舞い戻った。
そして、川底にあるそこそこ大きめの石に狙いをつけると、銛を差し込んで梃子の原理でひっくり返す。
せーの、よっこらせ！
「いた」
石の裏には、数匹のカブトエビが隠れていた。
俺はそれを、すかさず背中側から摘みあげると、ポッケにしまっておいた小枝を使って躊躇なくブッ刺す。
硬い甲殻ではなく、柔い腹の方から刺してやるのがコツだ。
途端、カブトエビは苦しそうにのたうち回るが、続けて二匹目も重ねてブッ刺し続ける。
大きさ的にスマートフォン程度のやつなので、二匹も捕まえればそこそこな食い出。身肉も多い。
「すまんが、オマエたちには今日も世話になるぞ」
謝罪と礼を告げ、俺は念のため三匹目のカブトエビも枝にストック。
こいつらはどうも、夜行性のエビらしく、昼間だとこうしていとも容易く捕獲できる。
そのうえ、味はあのシジミモドキと比べて数倍も美味いときた。
これで獲らずにいられるか？ いや、いられない。
「お、こいつはちょっと小さいな。こっちはデカい。親子だったか？」
小さな罪悪感。
けど、まあ獲ってしまったものは仕方がない。
四匹目と五匹目も、捕食者としてきちんと責任を持って平らげよう。
「タンパク質ッ！ タンパク質ッ！ あそれお祭りお祭りタンパク質ッ！」
……ちなみに、カブトエビというのは、こいつらがなんか微妙にエビじゃないフォルムをしていて、どちらかというとカブトガニっぽい丸っこい甲殻を持ちながら、けれどエビにも似た細長い尾を持っているので、俺がそう名付けた。
我ながら実に安直である。
「たしか、前世にも……同じような名前のオタマジャクシじみた生き物がいた気がするな。ま、別種だろうけど」
ともあれ、食糧の調達は完了した。
あとは拠点に戻り、二匹を焼いて食事。
三匹目以降は、時間を置いて食べられるよう焚き火上に吊るして保温しておく。
「朝のキツい仕事終わり！」
俺はブルリっと全身を震わせ、キャンプ地へ戻った。
そしてお昼。
カブトエビをバリボリ貪って栄養を補給し、体を温め直したところで再度川岸へ。
魚を諦めたと誰が言った？
銛がムリなら、罠を張るのが賢い人間様のやり方ってものよ！
「シジミモドキ……オマエには犠牲になってもらう」
探し始めて数秒で見つかったクソマズ貝。
それらを石で叩き割り、でろーんとした中身を何個か枝に刺して川の中に入れる。
人間様が美味しいと感じないものでも、魚にとっては違うかもしれない。
手っ取り早く使えそうな餌はコイツかカブトエビしかないので、俺は当然のごとくシジミモドキを生贄に選んだ。
果たしてこの貝を食らうような魚が、食糧として期待できる味なのか。
懸念は尽きないが、できる限りローコストでハイリターンを望みたいのが今の正直な心境である。
もちろん、ただ枝に刺した餌を川の中に入れるだけでは、まったく罠として成り立たないので、俺は次に簡単な『囲い』のようなものを浅瀬側に作っていく。
川底に落ちている大きいサイズの石を転がして、それを壁にするようせっせと積み上げるのだ。
んで、一箇所だけ敢えて穴を開けておき、魚が入ってこられる玄関を用意しておく。
穴は
あとは簡単。
作った囲いをちょっとだけ迂回して、川の逆側から銛を使ってバシャバシャ水面を叩きまくるだけ。
「オラッ！ オラッ！」
掛け声もあわせれば、驚いた魚がきっと囲いの側に逃げ込んでくれるだろう。追い込み漁の手法だな。
成果は時間が経つまで分からないが、最後に囲いに蓋をして、玄関を塞いでやれば罠の完成である。
俺はそこから、キャンプ地に戻って夕暮れまでボーッとする。
住処を荒らされて警戒態勢に入った魚は、そうそうすぐに餌には食いつかない。
時間を置いて、しばらく経ってから様子を見に行くのが賢明だろう。
こうして火を焚いてあるおかげで、濡れた体を温めなおすこともできる。
火ってのは、本当に最高で最高だ。
今着ている服が、もうちょっとしっかりしていれば、釣りの選択肢も十分にアリだったかもしれない。
けど、このクソ寒い川原で、長時間も座りっぱなしというのは、想像すると掛け値なしに拷問そのものだった。
何を隠そう、先ほどの銛も、もともとは釣り竿となるべく拾われた悲しい背景を持っている。
「ま、今じゃただのなんかいい感じの棒だけどな」
ネックレスのチェーン部分を、他に材料がないとはいえ、釣り糸に見立てたのも良くなかった。
短いし意外と重いし、途中で手がぷるぷる震えて不審な動きをしまくり。
あれでは、どんな魚だって食らいつこうとは思わないだろう。
なので、釣りはやめて罠漁へと方針を転換した。
カブトエビもいいが、ヤツらは足を引きちぎったり殻を引き剥がしたりと、やや食いづらい欠点がある。
シジミモドキに比べて数倍美味いといっても、所詮は野生。
泥臭さや川臭さはどうしても抜け切らない。
だったら、どうせ臭いにしても、見た目的に〝食事感〟の強い川魚の方が、俺の目には魅力的に映る。
──夕刻。
俺はドキドキしながら、罠の様子を確かめに行った。
すると、
「！」
やや小ぶりながらも、一尾の魚がシジミモドキをパクツイているではないか！
俺は焦らず、平静を装って、銛を構えた。
──さぁ、今度こそ正念場。
「…………ッ！ ォラッ、このっ、っしゃ！ 捉えた──！」
すかさず先端を引き上げ、丘に銛を放り投げる。
串刺しになった魚は、かなり力強く抵抗してきたが、陸地では逃げることも叶わない。
ジタバタ跳ね回るのを急いで石で殴りつけ、素早く息の根を止めた。
「っふ、ふぅぅ……！」
緊張の一瞬が終わり、肩で息を漏らす。
だが、やった。やったぞこのやろう。
「──魚、獲ったどぉぉぉッ！！」
ナマズのようなウナギのような。
よく分からないものの、立派に淡水魚然とした川魚を手に入れた。
今夜はカブトエビと、焼き魚のディナーとしゃれこもう。
YES YES YES！
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tips：デドン川・下流
北方大陸グランシャリオの大雪原より、やや南下したあたりに流れている川。
貝、エビ、魚などが、数少ないものの棲息する。
大雪原には他に動物はいないため、もし遭難者がいれば、このデドン川に辿りつかないことにはどうにもならない。
旅人はこの川に天の救いを見出す。
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