極星の絶刀使い～罪悪感から『女性を助けてはいけない』という姉の言いつけを破り、次々と王女や女勇者パーティーなどの女どもを助けたら、ストーカー被害に遭いました〜

第9話 信じろ

「僕と彼で、一対一の真剣勝負の戦いで決めるというのはどうでしょうか？　僕が勝てば国王陛下の望みを」

　赤髪の男―――シルヴァが国王を見る。

「彼が勝てばエリス様の望みを叶える……」

　シルヴァがエリスを見る。

「そんな方法で決めるのは如何ですか？　国王陛下、エリス様」

「おぉ、いいね！　それで決まりだ！」

「ちょっと待ってください！　それではシスイ様が……」

　国王がシルヴァの提案に拍手をして賛成を示した。

　一方、エリスはこの案に納得がいかないのか、強く拳を握ると唇を噛んで俯いた。

「………」

　この状況から見て、国王が喜び、エリスが悔しそうにしているのは―――俺の敗北が確定していると予想できる。

　国王がこの勝負の勝利を確信するのは、あの男が『王国最強の騎士』だからであろう。

　それは理解している、実際に俺もそう思うからな。

　だが、俺の実力を目の前で体感したエリスまでもが……俺が負けると思っているのか……。

　―――非常に腹が立つな。

「おい」

「ん？」

　シルヴァがこちらを見て、再びニヤニヤとした笑みを浮かべる。

　おそらく、これから俺が言うことに想像がついているのだろう。

　心底癪だが、今から俺は、この男の求める言葉を紡ぐ。

「―――その勝負、引き受けよう」

　その瞬間、シルヴァは更に口角を上げ、歪んだ笑みを浮かべる。

「……本当かい？」

「あぁ」

「シスイ様、この方とは戦わないで下さい！」

　俺を引き止めようと叫んだのはエリスだった。

「……どうしてだ」

「シスイ様のお力をわたくしは知っております……。ですが、どんなにシスイ様が強くとも―――シルヴァの≪魔法≫は、絶対に太刀打ちできませんっ！！　シスイ様が傷つくところなどわたくしは……見たくありませんっ……！！　今すぐに取り消してくださいっ……！！　お願いします……シスイ様っ！！」

　エリスが悲痛な声で嗚咽交じりに懇願した。

　瞳から大粒の涙を流しながら……。

　そんなエリスを見て、俺は心が苦しくなることも無く、かといってこの戦いを止めるという気持ちにはならなかった。

　寧ろ、この男―――シルヴァと戦ってみたいという『興味』が生まれた。

　俺では太刀打ちできない……それは果たして、どんな≪魔法≫なのだろう。

　興味があるな……この目で確認してみたい。

　―――是非とも、戦いたいものだ。

　だが、そのためには……。

　俺は声をしゃくりあげるエリスに近づいた。

「し、シスイ様……？」

「………」

　潤んだ瞳で俺を見上げるエリスの目元にある涙を、無言で人差し指の関節を使って涙を払う。

「？……～～～～っ！！！」　

　エリスは何が起こったのか分からずにいたが、徐々に何をされているか理解し、顔を真っ赤に染める。

　俺はそんな目をぐるぐると回すエリスに、

「―――俺を信じろ」

　と、エリスの瞳を真っ直ぐに見て告げる。

　俺の言葉を聞いたエリスは「シスイ様……」と目を回すのを止め俺を見た。

「ふ～ん、な～にカッコつけてんの。どうせ、負ける癖に……惨めな姿を晒すだけだよ」

「ふふっ。さすが、僕が見込んだだけのことはあるね」

　それを見て、面白くないと思った国王は拗ねた子どもようにぼやき、逆に面白いと思ったシルヴァは謎の称賛を送ってきた。

「わ、わたくしは……」

「………」

　エリスは俯き、苦悩と葛藤をしているような沈んだ面持ちになる。

　そんなエリスに声を掛けることもなく、俺はエリスの言葉を待っていた。

　本当に俺とシルヴァを戦わせてもいいのか、勝算はあるのか考えているようだが、俺はこれ以上語るつもりはない。

　―――後は、お前が信じるか、否か。

　ただ、それだけのことだ。

　さぁ、お前の思いを、答えを皆に示せ。

　この場に沈黙が訪れると、エリスは深く「はぁ……」と息を吐いた。

　まるで、己の心にある不安を消し去るかのように。

　ついに―――エリスは顔を上げ、この静寂を切り裂く一声を放つ。

「―――わたくしは、シスイ様を信じます！　シルヴァに勝てると信じています！」

「そうか」

　俺が覚悟の決まった顔で告げるエリスに、たった一言で返すと、なぜかエリスは目を丸くしてパチパチと瞬きをした。

「えっ？　それだけですか……？　わたくし結構……腹をくくって宣言をしたつもりなのですが……シスイ様にとってわたくしの覚悟は……その程度なのですか……？」

「いや、言うことがなかっただけだ。気にする必要は無い」

　というより、お前ならそう決断すると分かっていたからな。

「むぅー！」

　エリスは呻き声を上げながら頬を膨らませると、小さく一歩を踏み出し、さらに俺に近づいた。

「何だ」

「わたくしは頑張りました！　ホントのホント～にっ、頑張って言いました！　シスイ様、女の子が一生懸命に頑張ったら、男性の方に褒めて欲しいものなのです！……おわかりですか？」

「………」

　全く、分からないのだが。

　何ゆえ、俺はエリスを褒めなければならないのだ？　

　しかし、こいつの『褒めてください褒めください―――』と、圧迫感を感じるような瞳からして、俺が褒めるまで止めるつもりはないだろう。

　エリスは気が弱い癖に、こういう時は意地でも引かない。

　短い時間ではあるが、『芯』のある人間だと俺は知った。

　なら、俺はエリスを褒めなければならないのだが……億劫になるな。

　俺は溜息を漏らしてから―――

「へっ？」

　エリスの頭をわしゃわしゃと乱暴に撫でた。

　それによって、エリスの綺麗にセットされた髪が崩れるが、俺は構わずに続ける。

　その間、エリスは目を瞑り、くぐもった声を出しながら受け入れていた。

　もう十分、褒めてやっただろう。

　そう判断した俺は、撫でるのを止めた。

「どうだ、これで満足したか？」

「えへへ……」

　俺の問いかけにエリスは応じることは無く……身体をくねくねと動かし、うっとりとした表情で両頬に手を添えていた。

　どうやら、こことは違う世界へ旅立っているようだ。

　だか、この様子からして、満足したということだな。

　全く……面倒なことをさせるな……こいつは。

「ふふふ、不審者くん？」

　横から上擦った声が聞こえた。

　俺はその声の主である、国王を横目で見る。

「………」

「ぼぼぼぼ、僕の大切な娘を誑かし篭絡するとは……一体、どういうこと何だい？」

「誑かし篭絡する？　そんなことした覚えなどないのだが」

　引きつった顔で笑みを浮かべる国王へと体を向け、俺は当然の疑問を言葉にする。

「ううん、したもんね！　あんな、ドキドキキュンキュンしているエリス、今まで見たことないもん！　アァアアアアアアッ！！　僕の娘が……不審者に汚されたァアアアアアアアアアッ！！！！」

　国王は膝をつき頭を抱えると、天井に向かって嘆くと共に泣き叫んだ。

　何を訳のわからないことを。

　本当に頭がおかしいな、この国の王族たちは。

　よく、今まで他国に乗っ取られず、脅威を乗り越えてきたな。

　……あぁ、王族の回りにいる人間が優秀なのか。

　なるほど、これがこの王国の真理というわけだ。

　俺が真理に辿り着くと、「アハハハっ！！」と腹を抱えて笑い声を上げているシルヴァの姿が目に入った。

「ハァ……ほんと、面白いな……君も国王も……」

　シルヴァは、人差し指で目を擦り、涙を払いながら俺に近づいた。

　俺はシルヴァと向かい合うために、体の向きを変える。

「まぁ取り敢えず、国王陛下もエリス様も、この勝負を了承したみたいだし……よろしくね、不審者くん」

「……あぁ」

　ニヤニヤと気味の悪い笑みを見せるシルヴァに、俺は少し間を空けてから短い言葉で返した。

　国王に『不審者』呼ばわりされても何ともなかったのが……この男に呼ばれると―――ムカつくな。