極星の絶刀使い～罪悪感から『女性を助けてはいけない』という姉の言いつけを破り、次々と王女や女勇者パーティーなどの女どもを助けたら、ストーカー被害に遭いました〜

第7話 衝撃の連鎖

『玉座の間』には、アスタリオン城に入った時と同様、中央に敷いてあるカーペットの横に人が並んでいたが、使用人ではなく―――白銀の鎧を着た男女八人が四人ずつに分かれ並んでいた。

　しかし、違うのはそれだけではなかった。

「………」

　……アスタリオン王城に入った時の使用人たちからは悪意など感じず、所謂……歓迎ムードという風に感じた。

　……一人、例外はいるが。

　だが、ここは違う。

　この場所は違った。

　俺に警戒心を向ける水色髪のメガネ女。

　俺を睨みつける……いや、ガンを飛ばす鋭い目つきの紫髪の男女。

　何ら興味が無さそうに、欠伸をする灰色髪の男。

　心配そうに見つめる茶髪の男。

　体を震わせ口をパクパクとする桃色髪の女。

　舌なめずりをして品定めをする緑髪の女。

　そして―――俺を見た瞬間、ニヤニヤとしている赤髪の男。

　八人の男女のほとんどが、俺に対して歓迎する様子は無く、敵意や興味などの様々な感情を向けられた。

　だが、総じてこの者たちには、共通点があった。

　あの者たちからは強者特有のオーラによって、凄まじいプレッシャーを発している……。

　白い鎧ではないことから、他の騎士と同じではないことは明白。

　どいつもそこそこの実力はあるように思うが、特に目が入るのは異様な感じのするプレッシャーを俺に与えてくる……あのニヤニヤと寒気のするような笑みを浮かべる赤髪の男。

　あの男が―――白銀の騎士たちの中で段違いに強い。

　他の者たちは警戒するに値しないが、あの男だけを……いや、念のため全員に警戒をしておこう。

　王族であるエリスが傍にいるからといって、先ほどの老人のように、この者たちが殺しにかからないとも限らないからな。

　―――油断しては、ならない。

「進みましょう」

　エリスは短い言葉で言ってから歩き出し、俺は警戒を取りながらその後ろをついて歩く。

　そして、彼らの近くに来たが攻撃を仕掛けてくる様子は無く、殺気を感じなかった。

　何事も無く、彼らの間を通り過ぎたため、警戒を解いたのだが……。

「………」

　通り過ぎても背後から視線を感じる……。

　依然として殺気は無いが、流石に不快だ……止めてもらいたい。

　最も止めてもらいたいのは……俺が唯一警戒している赤髪の男だ。

　入って来てから、ニヤニヤと気持ち悪いと思ったが、間近で見るとより気持ち悪い。

　ひょっとしたら俺は―――厄介極まりない面倒くさい奴に目をつけられたかもしれないな。

　だとしたら、最悪だ。

　エリスが立ち止まると、急激に太陽の光がステンドグラスに差し込まれ、神々しく照らされた玉座に頬杖をついて座る一人の男がいた。

　それは王冠を被り威風堂々としたオーラを放つ―――アスタリオン国王だ。

　この男が国王か……。

「お待たせ致しました国王陛下。早速ですが、フェルネスト帝国の襲撃についてご報告を―――」

「説明など必要ない。それよりも―――我には“すべきこと”がある」

　国王は威厳ある声で告げてから立ち上がり、マントを翻してこちらへ向かって来た。

　すべきこと、それはつまり―――俺を始末することか……あの老人のように。

　なら俺は―――

　再度、警戒心を持った俺は、瞬時に相手の攻撃に対応できるよう、左手の親指で腰に携えている≪アカツキ≫から刃を少し出す。

　こちらは準備万端。さぁ、かかってこい……。

　臨戦態勢が整うと、国王は俺の前ではなく―――エリスの前に立った。

「エリス～！　無事で本当に良かったよ～～！」

　そして、大泣きし始めた。

　突然に。

　エリスを抱きしめてながら。

　そこには国王ではなく―――娘を愛する一人の父親がいた。

　こいつ……まさか……。

　“すべきこと”とは俺を始末することではなく―――エリスの身を案じることだったのか。

　予想外の展開に拍子抜けした俺は、少し出していた刃をカチャッと鞘に収めた。

「ご心配をおかけしてごめんなさい……お父様」

　エリスはそんな国王に戸惑いもせず、微笑みながら優しく背中を撫でていた。

「………」

　警戒をして損した……が。

　エリスの言っていた“温厚”とはこのことだったのか？

　違う。

　どう見ても違う。

　この男は―――

「謝るのは僕の方だよ～～～ごめんよエリス～～～～っ！！！」

　ただの阿呆だ。

　そうとしか思えない。

　やはり、子は親に似るのだな……あのポンコツぶりは。

　エリスに優しい言葉を掛けられ、さらに泣きじゃくる国王を見てそう思った。

「お父様、お願いがあるのですがよろしいでしょうか？」

「うん、いいよ。何でも言って……」

　エリスは「ふふ……」と含みを笑いをし、国王から体を離し見上げた。

「わたくしを助けて、救って頂いたシスイ様は……平民の出身でありながら優れた『刀剣使い』なのです。ですので―――そのお力が、アスタリオンに更なる『栄光』に導くと思い、わたくしの『専属騎士』となり、住み込みで雇って欲しいのです」

　今、この女は何と言ったのだ？　

『専属騎士』とか住み込みで雇うだとか聞こえたのだが……聞き間違えだろうか……。

「エリスは……この不審者くんを……『専属騎士』としての雇いたいのかい？」

「はい！」　

　聞き間違えでは無いようだ。

　他の者たちからしたら、とても栄誉ある事なのかもしれないが、俺にとってはどうでもいい。

　アスタリオンの『栄光』など。

　俺はアスタリオンに対して、恩義や忠誠といった尊敬の念など持ち合わせてなどいない。

　あくまで、旅の中継地点……それが俺のアスタリオンに抱いていることだ。

　だから絶対にやりたくない、嫌だ。

　こんな面倒事を巻き込まれないよう、何が何でも撤回してもらわなければ。

　―――目的の邪魔にしからない。

「悪いが、俺は『専属騎士』になる気など一切―――」

「あーダメっ無理っ」

　俺がエリスのお礼に申し立てている途中、国王は流していた涙を完全に止め、子どものような口調で俺の言葉を遮った。

　今、無理だと言ったよな。

　よかった、一安心だ。

　これで『専属騎士』をやらずに済む。

　どうやら、この国王はただの親バカではなかったようだ。

　見直したぞ。

「ど、どうしてですか！　さっき、お父様は何でも言っても良いと、言ったではありませんか！　まさか、嘘を吐いたのですか！」

　そんな俺の安堵した気持ちとは裏腹に、エリスは頬を膨らませて怒り国王に詰め寄った。

「あははっ。ごめんごめん、確かに嘘を吐いてしまったけど、こればっかりは愛娘（エリス）に甘い僕でも応えられないよ」

　エリスの猛攻に、国王はひきつった笑顔で両手を上げ降参のポーズを取った。

　そして国王は―――蔑んだ目を俺に向けながら、低い声で告げる。

「この不審者くんがいくら強いと言っても―――所詮は、魔法の使えない平民だろう？」

　その瞬間、俺の安堵の心は消え去った。