嘆きの王と沈黙の代償

第四十一話 新たな協力者

　状況は正に、ご破算と言った所か……。

　次の当ても、特にない状態だがどうするか？。

　◇◇◇◇◇◇

　――帰路に就こうかと、思ったその時だった。

　大通りに面した、広場からけたたましい悲鳴が上がる。

「おい！まさか！？」

　堪らず駆け出すライドに釣られ、俺達も広場へと駆ける。

　腰が抜けてしまい、へたり込んでいる女性の目の前には、惨殺された遺体。

「うっ……」

　小さく声を上げながら、躊躇を見せつつ遺体の傍らへとミーナがしゃがみ込む。

「リアム、これ……」

　震えた指先が示す先には、点々と続く血痕。

　目を凝らし、血の周りを確認すると石畳を何かで引っ掻いた跡も残っている。

「ダメ元かも知れないが、追ってみるか？」

「そうだな、このまま収穫無しって訳にも行かないからな」

　些か後ろめたさを感じながらも、遺体に背を向け血痕を辿る。

　広場を離れ、再び大通りへ……そして住宅が立ち並ぶ区画へと続く血液の跡。

　手掛かりを逃すまいと地面に注視する最中、ふと振り返る。

　真後ろには眼帯の少女、そしてその後ろには筋骨隆々の男、最後に見た目だけは普通の男……そして其れの先頭に立つ俺。

　傍から見れば、俺達もかなり怪しい集団だな。

　そんな奇妙な集団で、血痕を追い辿り着いたのは、人気の無い商業街跡地。

　そして薄暗い路地裏で、唯一の手掛かりは途切れてしまう。

　しかし、此処までかと見渡した先には、如何にもな怪しい人物。

「おい、アイツ……」

「あぁ……如何にもって感じだな」

　ライド、クルダーと目を合わせ、二人が頷いたのを確認し俺はゆっくりとその人物へと近づく。

　短剣を引き抜き、喉元へ――

「ヒィ……」

　悲鳴？。

「アンタ、何者だ？こんな所で何をしてる？」

「じ、自分は……その、情報屋で……広場で見つけた血痕を……」

「情報屋？なぜ危険を犯して殺人鬼なんかを追っている？」

　先程の小さな悲鳴、そして小刻みに震える身体……突き付けた短剣を下ろし、男を解放する。

「友人を……」

「友人？其れがどうしたんだ？」

　ポツリと呟いた言葉に尋ねると情報屋の男は俯いてしまう。

「以前、名刻の殺人鬼に友人を殺されました。だから、確かめたいんです……何故、友人は殺されなければならなかったのかを……あなた方も奴を追っているのですか？」

「そうだ」

「……協力して頂けませんか？どうしても……知りたいんです」

　殺された理由……正直な所、大義名分など有るとは思えないが……。

　しかし、考えてみれば以前は俺も……。

「分かった。ただし条件が有る」

　俯いた顔を上げ、光の宿った瞳が向けられる。

「俺達が殺人鬼の確保、若しくは討伐に成功した暁には、その活躍が多くの民衆に知れ渡る様にして貰いたい」

「多くの民衆のですか？……分かりました、自分の知り合いを通じて、あなた達の活躍は必ず世間に広まる様に尽力します」

　良し、新たな協力者が得られそうだな。

　だが、どう動くが難題だな……。

「しかし、俺達も多くの情報を持っている訳じゃ無い。何かいい案は無いか？……奴を何処かにおびき出せればいいんだが」

「おびき出す……ですか。余所者……主に領外から来た人が被害に遭っているのは知っていますか？」

　酒場の店主の話……領内ではこの話は多く出回っているのか？

「あぁ、その話は知ってるぞ……何でも被害者の殆どが余所者だとか」

　俺達もバーキッシュ領の人間だと分かれば、狙われる可能性は高い……問題は俺達が何処から来たのかを知っている人物が居るかどうか、そして知っている者が居たとして、その内容がフェール領の中で広がるかどうか。

　俺達は良い囮になるだろうが……。

「俺達が余所者だって事と殺人鬼を追っていると言う事を、広めたりする事は出来ないか？」

「広める事は可能ですが……正直、一人で動くには限界がありまして……」

「リアム！バルモンディさん達に手伝って貰うのはどうかな？」

　そうだ、その手が有ったな。

　此処の事情を考えると、バルモンディ達に広めて貰うのが最善だろう。

「そうだな。じゃあクルダー、バルモンディにこの件の協力を要請してくれるか？」

「ああ、分かった。じゃあ、囮役は……今日の事件が有った広場で良いな？」

　これで、上手く情報が伝播し、この件を解決できれば前進も望めるだろう。

「一旦、宿へ戻るとするか。得られた情報と進捗についてサイディル達と共有をするべきだ」

　終始、この話の最中に不安げな面持ちをしていたライドが気になるが、俺達は期待を胸に宿へと戻る事にした。

　◇◇◇◇◇◇

「――これが今日有った事と、分かった事の全てだ」

「名刻……名を刻む殺人鬼ねぇ……」

「しかし、それほどの被害を出している凶悪な人物相手に、クルダーさんが居なくて大丈夫ですか？」

「いや、大問題――」

　今だ、とばかりに口を開こうとするライドの口を手で覆う。

「大丈夫だ問題ない。其れにクルダー以外となると、単独で動くにあたって少し危ない気がする」

「確かにそうだね。さて、私達の方だが……物資の手配も順調に進み、二日程で此方に到着する算段が付いたよ」

　情報が得られなかった時はどうなるかと思ったが……そこはかとなく、状況が好転して来たな。

　一先ず、大きな問題が二つ片付くと言った所か。

「問題は、これによってどれ程の支持が得られるかどうか……」

「何時になく心配そうだね。でも、何時か君に言っただろう？私の経験上、善意が全て裏目に出た事は無いって……だからきっと上手く行くさ」

　きっと上手く行く……相変わらず適当な男だな。

　まぁ、そんな楽な考え方も悪くはないかも知れないな。

「じゃあ、そろそろ俺は発つとするか……兄ちゃん、皆、くれぐれも気を付けてくれよ」

「クルダー、君もだよ？」

　クルダーの背中を見送り、扉が閉まる。

　そして室内に立ち込めた静寂を、力無い声が破る。

「おい、まさかとは思うが……」

「どうした？」

「いや……どうしたも何も、クルダーが伝達の為に別行動だろ？お前がミーナを囮にするとは思えない……と、なると」

　不景気な其の表情に、思わず微笑が零れてしまう。

「あぁ……活躍の場が無いと不満だと思ってな」

「ペイルと同じにしないでくれ……ありがた迷惑って知ってるか？」

　不満を顕に、そして毒を含んだ笑みをわざとらしく此方へ向ける。

「迷惑？失礼な奴だな、俺は純粋な善意として受け取ってくれると思っていたんだがな」

　助けを求める様な視線を周りへ……サイディル、レイラは少々、顔を伏せてしまう。

　其れを見て、指を指しながら笑い転げるペイル。

　俺が言うのも何だが……ロクな奴が居ないな……。

「はぁ……分かったよ。王女様の為と思えば……」

　小さく響く声と同時に、クスクスと小さな笑いが部屋の中へと広がる。

　◇◇◇◇◇◇

　――さて、あいつを無理矢理あそこへ座らせて、早三日が経つが……。

　俺の中で、未だに現れない事へ焦りが広がっている。

　しかし、その焦りとは裏腹に広場の景色を目にすれば、何処か安心感を覚えられる様になっていた。

　いや、広場だけではない……静まり返り、人の往来など数えられる程しかなかった都市の中は、今や多くの人で賑わっている。

　そして只管、殺人鬼が姿を現すその時を待っている最中で励みになる事が一つ。

『名刻の殺人鬼による悪夢が終わる』

　あの情報屋が上手く言い回ってくれたのだろう。

　この文言が、何度も耳に届く事が只管に待ち続ける退屈な時間を、有意義に思わせてくれる。

　恐らくこの賑わいも、その言葉に安心した数名から広がった集団心理の様な物だろう。

　多くの人が集まる中でと言う事で、正直一抹の不安は有るが、この状況で本当に悪夢を終わらせる事が出来たのなら、ある程度の支持も得られるかも知れないな。

　まぁ、そんなに事が上手く進めば苦労はしないんだがな……。

　暫くは辛抱の日々が続きそうだ。