禁忌破りの錬金術師 〜召喚されて、人間やめて、好きに生きて、〜

7-24 閑話 敗者の旅路・謎の組織行き １ 〜予定は未定にして決定にあらず〜

　たしかセレーラとかいう、一目見たときから妙に気に入らなかった橘の女。

　あの橘のどこがいいのよ。前は顔は悪くなかったけど、今なんてただのガキじゃない。キモイ。ほんとキモイ。

　大体なんなのその胸！　エルフなんてほとんど見たことないけど、みんなぺったんこってイメージがあったのに……ムカつくわー。

　林の中から歩み出てくるそのエルフに、ネイが新たに取り出したナイフを向けた。

「フェアリープランクか……盗み聞きとは、他者に関心の薄いエルフらしからぬ趣味の悪さだな」

　〈フェアリープランク〉って、音に影響を与えることができる風魔術だったはず。

　さっきあの女の周りから音が聞こえなかったのは、それを使っていたからなのだろう。でも、あそこまで遮音できるものなの？

「そんなつもりはありませんでしたのよ。用があって追いかけてきただけですの」

　いけ好かない女エルフの口もとには笑みが浮かんでいるが、その目はまるで笑っていない。凍えるような流し目が、私を捉える。

「そうしたら面白い話をしているじゃありません？　なので少しだけ聞いていたら仲間割れが始まってしまって……見ているしかありませんでしたの」

　そんな前から!?　それって神奉騎士を連れてきて橘たちを殺すって言ったのとか、全部聞かれてたってことじゃない！

　ヤバ……とっ、とにかくネイの後ろに隠れとこ。

「……用というのは？」

　私が這って移動するのを横目に、ネイが女に尋ねた。

「お貸しした書物を返してもらうのを忘れていたもので」

　書物って……ＪｏｎＪｏｍのこと？

　ネイ、わざわざ振り返ってにらまないでよ。たしかにネコババしようと思って、気づいてたけど返さなかったのは私だけど。

「ケチくさ！　っていうか雑誌なんかのことで、わざわざ追いかけてこないでよ！」

　あ…………違う。

　私の言葉に女がフッと笑ったのを見てわかった。

「ではその書物を返したら帰ってもらえるのかな？」

　ネイも気づいているのか、投げかけた問いは空々しい。

　そして返ってきた返事は、輪をかけて空々しかった。

「ええ、そのつもり……でしたわ。もうそういうわけにはいかなくなりましたけれど」

　はっ、ウソばっかり。

　雑誌のことはただの口実。盗み聞きしていたのはただの理由づけ。

　この女は──もともと私たちを始末するためにきたのだ。

　もしかしたら……最初から？　健吾を救うように橘に言ってたのも、健吾もまとめてあとで殺す気だったからなんじゃ……。

「できれば投降していただけませんかしら。あなた方がどちらに所属しているのかも気になりますし」

「それはできない相談だ」

　首を振るネイを見て、女エルフはやれやれといった様子で、巻き髪を手で後ろに流した。

「では仕方ありませんわね。終わってから聞かせていただきますわ」

「ふっ、ずいぶんと自信があるようだが……状況が見えていないのではないのか、なっ！」

　言い終わるや否や、ネイが左足を大きく踏みこんだ。

　渾身の一投。プレイボールの掛け声もなく戦いが始まる。

　横投げで放たれたナイフの速さはさっきの比ではなく、後ろから見ていても見失いかけた。

　当然それは女を貫く──そう思ったのに、女が信じられない反応速度で横に跳んでかわす。

　だがネイたちは、それを予測していた。騎士二人はネイがナイフを投げると同時に、前に飛び出している。

　そしてさっきネイの左にいた騎士が、自分の前方に着地した女にそのまま突っこむ。

「魔術の使えない魔術師なんてのはねえっ」

　そうか、あの女エルフは使っていたフェアリープランクを切ったばかり。いくらステータスが高かろうが、まだクールタイムは終わっていない。

　なら今のうちに一気に……えっ？

　その瞬間、背筋が凍りついたのは私だけではないはずだ。

　突撃する騎士に向けて、女が杖を突き出していた──左手に持ち替えて。

「アイスブレット・スワロウ」

「なっ……」

　虚を突かれた騎士に逃れる術はなかった。

　こちらに向けられた騎士の背中から飛び出たのは、赤いシロップをまとった氷。

　鋭く巨大な氷塊に胸を貫かれた騎士は、そのままこっちにまで飛んできて地面に串刺しに。

　これじゃ回復を使う選択肢も出てこない。あの発動の速さでこの威力って、インチキすぎでしょ!?

「レフィト！　ちぃっ！」

　仲間の騎士の名前を叫んだネイだったが、駆け寄るどころか跳んで離れた。

　助けようがないのはわかるけど、なんで離れて……って、騎士が音を立てて氷漬けになってく!?

　しかもそれは騎士だけにとどまらず、地面を伝って広がってきて……ヤバっ！

「やだっ、ちょっと、なによこれぇ！」

　逃げようと立ち上がったところで、右足が捕まってしまった。

　幸いにもそこで氷の浸食は止まったが、ブーツの足首から下が硬い氷に捕らわれて動かない。

　もがく私を見て、女エルフがムカつくほど優雅に笑う。

「あまり暴れないほうがよろしくてよ。ポキリと足が折れてしまいたくなければ」

「ひぃっ、ウソでしょ……」

「だまされるなリンコ。そのアイスブレットの派生は、深部まで凍らせるような魔術ではない」

「ホントでしょうね！」

　女エルフに顔を向けたまま、ネイがうなずく。

　スゴイ怖いけど信じるしかない。このまま動けないのはヤバすぎる。

　氷に包まれたブーツをあきらめ、足を思い切って持ち上げる。なんとか脱げて自由の身になった。

　ただ……それに擬音をつけるとすれば、スポッというよりベリッだった。

「ぎゃぁ、いだいぃ！　あっ、足の皮がぁ！　ネイのウソつき！」

　冷たすぎて気づかなかったが、特に足裏とかが凍って張りついてたみたい……ベリベリに破けて、絶望的に痛い！

「言ったとおり表面だけだったろう、文句を言うな」

　このっ、他人事だと思って！　あとで死ぬほど文句言ってやるんだから！