聖戦のティアードｰカードゲーム逆襲譚ｰ

第35話 オペレーション・ラストオーダー 後編

「まだだよアヤヒ。まだおわってない」

「おわったんだろ、もう」

諦めてはいけない。

ここで諦めて終わるのは、物語なんて軽いものではない。

だから、全部話しておく必要がある。

「おわってない、おわってないんだよ」

「終わったんだよ！！！」

語気を強める。

状況が、彼女を苦しめていた。

考えるほどに、もう逆転の目はなかった。

「もう、旅立つカネはないんだろ。よいよいは敵だったし、クリス・マス・キャロルもアイツに取られた。もう大会まで……『奴ら』と対等にやり合う唯一のチャンスまで間がないのに、アタシら文なしの三人ぽっちだぜ！？ 戦場までのアシがねぇんだ。ここから八万の社員をぶん回す花家グループ相手に、ここからどう立ち向かうってんだよ！！？」

「…………」

状況はサイアク。

あとは『奴ら』が煮るなり焼くなりといった具合だが。

「……大丈夫だよ」

だがナナミは、希望の火を消してはいない。

「今はよいよいに勝てばいい。あいつに勝って、戦場まで連れてって貰うんだ」

「だから、それをどーすんだってハナシだ」

非現実的なプランにしか見えなかった。

納得の行くルートに見えなかったのだ。

「三人ぽっちでカチコんでも、どうせ『奴ら』が来て返り討ちになるし……んな事したら後も怖い。正当性ってヤツが無くなるんだ」

「カチコミなんて。そんなことしないよ」

あるいは不敵。

呪われた無表情のまま、勝利の算段を語らう。

「あいつとは、よいよいとはあくまでカードゲームで決着をつける」

「はァ…………？」

それは無理な話のハズだ。

この世界は、別にカードゲーム史上主義ではないのだから。

相手を舞台に乗せるためには、相応の納得出来る準備が要るはず……そうアヤヒも思っていた。

「そりゃムリだ……アイツにはもう仕掛けてくる理由はない！ このままどっちも黙ってりゃ、アイツらの良いように進むんだよ！！」

「だから？ ここで止まるの？」

「……！？ ほかにどうすんだ、よいよいだってそうしろって……」

「よいよいはね。まあ利害で動くだけ、あいつは信頼できるだろうさ。……でも『奴ら』は？」

「えっ」

別に、そのままで上手くいくなら止まってもいいのだ。

信用出来ない者は他にいる。

かの日、宿敵が語った『絶対論』が物語っている。

絶対を掲げたのなら、ほかの全てをゴミクズと思うべきという考え……そこにあてがうなら。

「『奴ら』はやるよ。サイアクの場合、よいよいまで切り捨てる……なまじ自分らの方がおっきいから、目的ってののためにさ」

「…………ッ！！！」

だから止まれない。

信用ならない、できるはずのない相手を前にしたら。

「なにより、間違いないのは」

止まれないだけの、理由ができてしまう。

「『奴ら』はおれの生存を許さない。信じる坊ちゃんのため、おれだけは必ず殺す」

「…………そんな」

コレが絶対のルール。

黙って殺される事だけは、絶対にできない。

「よいよいはおれを守るつもりらしいけど……『奴ら』はそれを許さない。食べたハズのエサが生きてたら、そこにぽっかりと穴が空く……みたいに、きっと思ってるから」

「そんな……でも、それって……それってさぁ……！！」

それは、丸呑みした獲物が腹を食い破るような感覚だろうか。

あるいは、既に血肉になった部分がごっそりと消えるのを恐れているのか。

それが『奴ら』の恐怖というのなら。

でそうでないものは、まだ間に合うハズだ。

「だから……降りるなら今だよ、アヤヒ」

「…………ッ」

「おれはさアヤヒ。なんで協力してくれてるのか……とっくに知ってるよ」

ここで情報を切る。

例え鬼の所業でも、秘密を打ち明けてから次の行動へ移ろう。

「『罪悪感』でしょ。話のスケールから考えたら……たった数万円分の『罪悪感』でおれに協力してる」

「あ…………」

「もう、ジュウブンすぎるよ。例えこの先うまくいかなくても、今日まででもう十分だ」

かの日から今日まで、ナナミは彼女の善意に甘えすぎた。

終わっていたハズの時間がここまで伸びたことが奇跡なのだ。

「だからここで降りていい。アヤヒだけならまだ間に合う。……ただ、おれを止めないでほしい。それだけなんだ」

「……………………」

それは、少女にとってどれだけの衝撃を伴う言葉だったろう。

長く。

長く。

沈黙は長く。

沈黙は長く、時が止まったかと思うほどだった。

そうして多くの時間を開けて、口を開く。

「…………ば、か。あんなのただのキッカケだ」

ふたりのココロに、音楽が流れる。

オルゴールのような、優しい追憶のおと。

「オマエがさ。笑ったり泣いたりできなくても、アタシと居るだけでいいって言ってくれた時さ……ひでぇコトだけど、ちょっとホッとしたんだよ。もう大丈夫なんだって……このまま過ごしてていいんだって……」

小さな手が震える。

幼き身にあってはならない試練が、ふたりにはのしかかっていた。

だがそれでもアヤヒは。

「なのに、こんなのってねぇだろ……あんまりだろ！！ アタシはさぁ、あの日からずっと死んでほしくねぇって思ってたよ……アタシはオマエに、とにかく生きててほしいんだよ……！！！！」

アヤヒは折れたくなかったのだ。

ぎゅっと、ナナミの手を強く取り吠える。

「あっ……」

「聞かせろ全部！ アイツを乗せる作戦くらいあるんだろ。それが上手くいきそうなら乗るし、ダメそうならふたりで逃げられるトコまで逃げる！ 『降りる』だけはナシだなめんな、死んでもはなれてやるもんかよォッッッッ！！！！」

「────────────、」

ココロが吠える。

見開かれる。

予想をずっと越えていた。

必死の訴えが、薄れども確かにあるココロを動かす。

また、少しの間を開けて。

ナナミから、握り返す。

「アヤヒ……」

「な、なんだよ……」

「もし、このさきについてくるなら……おれは、これを話さないといけない」

語るなら平等に。

カードゲーマーにある種必須の『誠実さ』が、ナナミの最後の秘密を語らせる。

「────────、────────────」

「う、そ……」

「うそかどうか、たしかめてみて」

そっ……と手をとる。

両手できゅっと支え、下へ下へとはこんでいき…………

触れる。

「────、……………………ッ！！！！」

詳細な感触。

指先に伝わる、狂いなき人の熱。

ナナミのヒミツ。

ここまでナナミを運んだ、理由のひとつ。

「…………コレでも、いっしょにきてくれる？」

「………………あたりまえだ、なめんなよ」

返事は即刻。

だがその感触は、当然の疑問を産んだ。

「だがな、一個だけ教えてくれ……オマエは『何のつもりで』生きてる？」

「ハズカシイけどさ…………決めてなかったんだ。今まで、それどころじゃなかったし」

部屋の中で遠くを見る。

決めてる場合じゃあなかったが。

今なら。

「でも、もう決める時だ。空欄はもう、この先ではゆるされないと思うし……もう決められる」

もう決められる。

自分が何者か。

「おれは…………」

決意。

ナナミが『自分』を定義した時。

あるいは、その力は覚醒する。

◆

「ヤーヤー、様になって来たにゃー？」

「そ、そうかしら……アナタにくらべたらてんでダメダメで……」

キュアカフェの舞台裏。

よいよいとキャロルは、新人研修という名の語いに耽っていた。

「なーに心配することはないにゃ。オヌシには才能があるし……それに、変わろうって意思もあるしにゃー？」

「え……ええ。今まで振り回したぶん、償わないと……弁償もしないとだし、ね」

「その意気にゃーよ。……まぁーこの店自体できたてほやほやだし、一緒に育つつもりでやっとけにゃー♪」

「ええ……そろそろ出るわねっ！」

言って、休憩時間を終えてキャロルが客先に出ていく。

手を振り送り出した後で……バックヤードにて悪態をつく。

「弁償……ね。間に合わせたげられないんだけどにゃー」

「メイクが崩れますよ。さ、顔を上げて」

一気にしおしお。

しわっしわの小動物みたいになりながら、スっと顔を出す相棒にボヤく。

「にゃーあぁ。人だまくらかして一緒に働かすのってサイアクの気分だにゃー」

「やむを得ません。実店舗の拠点を持つ以上、今後はこういう泥臭い部分も飲み干さないと」

「そりゃまぁーにゃ？ そうにゃんだけど！！ にゃんだけど……にゃぁ……」

「あ、そうそう……また例の大手の『箱』から『転生』の誘いが来てましたが」

「んもう、丸めてしまえにゃ！！！ いい加減クドいってーーーーのっ！！」

彼も、よいよいもしがらみはニガテだった。

はっきりいって『奴ら』との絡みも嬉しくなかった。だが後ろ盾のない者は崩れる事も知っていた。

一匹狼のトリックスターはありえない。

所詮はよいよいも、金の糸で動く道化に過ぎなかったのだ…………

…………と。

そんな道化へ、一通の着信が入る。

「あら、コレは……？ いや、えっ……？」

「あん？ どしたんコッヒー…………」

また、別の『箱』への転生のお誘いかと思ったが。

目を疑う。

「…………………………………………アイツ、何考えてんのにゃ…………！！！？？？？」

それは常識を疑う一手。

人生の決断を伴う、覚悟の一手だった…………！！

◆

「…………良かったんだな、コレで？」

「うん。最後のショーだよ、出し惜しみは一切ナシだ」

打ち込まれるのは烏丸ナナミ渾身の策。

正真正銘、人生を賭けた最後の一手。

「よいよい……確か言ってたよね、８万人って数が力だって」

厳密には花家グループの事だが、彼女が数を誇ったことには違いない。

だがそこが急所だ。

「だったら。こっちは一回の伝説だよ。佐々木夜市……あんたはこの策から逃げられない」

「ああ。こちとら地獄行きの覚悟は決まってんだ、アタシ達でよいよいを倒すぞ！！！」

放たれた策が彼を射抜く。

最後の戦場の準備は、今まさに整いつつあった…………！！！！