夜鷹を切り裂くかまいたち -つわものたちは江戸の夢 第二部-

第8話

　山田家の屋敷には、また釼一郎、明五郎、蕎介が集っている。

「一つは片付きましたね。しかし、もう一匹、お加代姐さんを殺したかまいたちが残っています」

　と、明五郎が言うと、蕎介は心配そうに声を落として言った。

「あの佐々木なんとかという男を始末して、家の者が仇を探したりしませんかね？」

　酒を飲みながら釼一郎が答える。

「心配いりませんよ、肥後守にしてみたら自らの手を汚さないで、邪魔者を始末してもらったんです。渡りに舟という奴ですね」

「ふーん、そんなもんなんですかね。侍というのは、町人より腹黒い奴らですね」

「そんなもんなんです。力があるところには、澱（よど）みができますからね」

　と言う釼一郎の科白（せりふ）にも、蕎介は納得のいかない様子である。釼一郎はにやりとして、明五郎と蕎介の顔を見渡して言った。

「毎日毎日、顔を突き合わせるのも飽きましたね。もう一匹の手がかりもないし、たまには吉原（よしわら）にでも繰り出しますかね」

「本当ですかい？そいつはありがてえや」

　すっかり上機嫌になって蕎介は声を上げる。

「親父さんに、小遣いは貰ってますからね。懐（ふところ）の方はご心配なく」

　一行は人々が連なって歩く日本堤（にほんづつみ）を通り、見返り柳を過ぎて吉原の大門（おおもん）をくぐった。

　吉原といえば、幕府に認められた遊廓（ゆうかく）であり、江戸の遊び場の中心であった。女郎（じょろう）にも格があり、太夫（たゆう）が最上位であったが、宝暦（ほうれき）年間には姿を消し、高級遊女（ゆうじょ）と言えば、花魁（おいらん）を指すようになった。

　通りに面した店先の格子に、女が並んで過ぎ行く男達に声を掛けている。明五郎、蕎介は色とりどりの着物で着飾った女達に目移りがして、きょろきょろと落ち着きがない。釼一郎は脇目もふらずに江戸町二丁目に入ると、真っ直ぐに中見世（なかみせ）の佐野槌（さのづち）に入った。

　女将（おかみ）のお久（ひさ）に挨拶を済ませ座敷に上がると、芸者も呼んで飲めや唄えの大騒ぎが始まった。遊び慣れない明五郎は身を固くしながら酒を飲んでいるが、釼一郎と蕎介は芸者の三味線に合わせ、楽しそうに踊っている。

　一通り騒いだ後、釼一郎は笑いながら座り込んだ。いつの間にか花魁が隣に座って酌をしている。敵娼（あいかた）の浦里（うらさと）である。若い頃は吉原一の美人と評判だったが、二十二も過ぎると当時の勢いはなく、馴染みの客もずいぶんと減ったようである。それでも人並み以上に綺麗であるし、年増ならではの色気もある。

　花魁は和歌や古典、茶道に書道などの教養人であったが、その中でもこの浦里は教養だけでなく機知（きち）に富み、色恋抜きにしても会いたくなる女なのである。

　騒ぎを尻目に二人で座敷を抜け出し、花魁の部屋へと移った。

　部屋には床の用意が出来ている。釼一郎は浦里をそっと寝かせ、すっと浦里の懐に手を入れながら、

「白妙の富士の高嶺を拝みたいね」

　そう言ってにやにやしている。浦里は釼一郎の手の甲をピシャっと叩いた。

　釼一郎はいつにもましてご満悦である。浦里顔を近付けようとすると、浦里は拗ねたように言った。

「ずいぶんと、ご無沙汰でしたこと。若いいい女でも出来たんじゃありんせん？」

　釼一郎は鼻で笑いながら、

「浦里よりいい女がいたら連れて来てもらいたいね」

　と、言いながらゆっくりと覆いかぶさった。

　事を終えると、浦里が起き上がって、みだれ髪を整えながら釼一郎に話しかけた。

「この頃、瘡毒（そうどく）を持つ男が多くて嫌になるんですよ。留袖新造（とめそでしんぞう）のお清が酷い瘡（かさ）かきの相手させられてね。伝染（うつ）されてたら嫌だ、醜い顔にはなりたくないって、ずっと泣き通しなんですよ。釼一郎さんなら、何かいい薬などご存知かと思って」

　梅毒になることを鳥屋（とや）につくともいうが、梅毒で毛が抜けることから鳥の羽の生え換わりを例えたのである。鳥屋につくと、身籠りにくく、流産や死産も多くなったことから、見世（みせ）も梅毒の客を取らせていたという。

「可哀相（かわいそう）にねぇ。残念だが、薬はないよ。儂が長崎で教えてもらった治療法は水銀を使うんでね。瘡かきより返って苦しんで死ぬって話もあるぐらいだから、おすすめはしないねぇ。必ず伝染るわけではないし、酷くなるにはだいぶ間はあるが、瘡かきの相手はしないでおくにこしたことはないね」

　釼一郎はうつ伏せになると、手を伸ばして煙草盆を引き寄せた。浦里は煙管を持つと、煙草を詰め火を点け、ちょっと吸い付けてから釼一郎に咥えさせる。釼一郎は美味そうに大きく煙を吐いた。

「それにしてもこのところ、瘡毒が増えているのはどうしたのでしょうね。噂では向柳原（むこうやなぎはら）にある都島（としま）藩の江戸屋敷の奥でも流行っているって聞きましたよ。都島の殿様も瘡かきなんですかねぇ」

「本当かい？　そいつは」

　そう言いながら、トンと煙管の灰を落とし、フッと煙管を吹いて浦里に手渡す。

「ええ。奥に出入りする商人が、女中から聞いたそうですよ。もちろん公にはされてないでしょうけど」

「ふーん、奥で瘡毒ねぇ。狭い中だからやっかいだねぇ」

「それで、ご典医に長崎で学んだ名医を呼んだとか」

「医者の名前は分かるかい？」

「確か……。おおた、なんとか」

「まさか、太田鉄山（おおたてっさん）？」

「そうそう。そんな名前でした。お知り合いの方？」

「ああ」

　ごろりと仰向けになって、釼一郎は思い出を手繰（たぐ）るように語り始めた。

　釼一郎は医者を目指したことがある。罪人とはいえ、首を刎ねる己の業の深さにほとほと嫌気がさしたのだ。

　といって、神仏に縋（すが）る気もならなかった。

　死んだ金 生かして使う しなの客

　という川柳があるが、生臭（なまぐさ）坊主達が医者に姿を変えて、品川の遊女屋に度々訪れるのを見知っている。煩悩（ぼんのう）に執着している坊主に救いを求めたくはない。

　そこで、今まで奪った命を供養するより、人の命を救うのも良かろうと江戸を後にし、長崎へと向かうことを朝右衛門に告げた。

　釼一郎の腕を惜しみ、最初は長崎行きを渋っていた朝右衛門だったが、医術を学び、人肝丸に続く妙薬を作り出すからと説得され、考えを変えて送り出したのであった。

　太田鉄山は、釼一郎にとっては兄弟子に当たる。長崎では、オランダ商館医であったカルパル・シャムベルゲルが伝えた西洋流の医術があり、カルパル流外科、紅毛（こうもう）外科と呼ばれた。カルパル流外科は日本の外科に大きな影響を与え、華岡青洲（はなおかせいしゅう）ら多くの医者が学んでいた。

　鉄山は律儀な男で、弟弟子の面倒も良く見た。人見知りしない釼一郎と、兄弟子だからと威張らない鉄山は馬が合った。

「釼一郎は、血や仏を見てもよく平気でいられるな。俺はここへ来て、半年は慣れずに苦労をしたものだが」

　笑みを浮かべて釼一郎が答える。

「仏を作り出しておりましたので慣れております」

　鉄山は真面目な顔で言った。

「ほう、釼一郎殿は仏師であったか」

「ちと違いますが……。まあ、細かいことはいいでしょう」

　釼一郎は頭を掻きながら苦笑いした。

　山田家の豊富な後ろ盾もあり、釼一郎は長崎でもよく色里へ出掛けたが、鉄山は釼一郎の誘いをいつも断っていた。女嫌いという訳でもないようだが、一番の理由は金だった。鉄山は冷や飯食いの三男坊である。国からの助けはほとんどなく、夜遅くまで書を写すための蝋燭の費用もままならなかった。

　食を切り詰めるので、釼一郎の差し入れには破顔して喜んだ。

「そんなに根を詰めると身体に障りますよ」

　釼一郎が心配すると、

「拙者には長く学ぶ金がない。医者に成れぬのなら、生きていてもしょうがないから心配するな」

　と、本気なのか冗談なのか困る返事をするのである。それでも立身出世というより、貧しき者を救いたい、という理想を持つ鉄山を釼一郎は尊敬していた。

　その後、釼一郎は医者を目指すことは止めたが、鉄山は医者になり郷里に戻ったとか、華岡青洲に師事したとかの噂は耳にしていたのである。

　一通り語った後、釼一郎は天井を仰いで、考えこんでしまった。浦里が覗き込むと、真剣な顔付きになって起き上がった。

「すまん。ちょっと用事が出来た。連れの者を呼んで来てくれ」

「嫌ですよ。そんな野暮（やぼ）なこと」

　浦里は眉間に皺を寄せた。だが、釼一郎のただならぬ雰囲気を感じ取っている。

「頼む。この埋め合わせはきっとするから」