夜鷹を切り裂くかまいたち -つわものたちは江戸の夢 第二部-

第5話

　牢から解放された明五郎（あきごろう）は、朝右衛門（あさえもん）の屋敷で、湯に入り汚れを落として、借りた着物に着替えてすっかり身綺麗（みぎれい）になっていた。

　茶に招かれ、茶室で初めて朝右衛門と対面する。風炉（ふろ）の前に座った朝右衛門は、白髪の混じった老年だが、すっと背筋が伸び、歳を感じさせないどころか秘めたる活力が伝わってくる。数知れない人の死に様に立ち会ってきたからなのだろうか、高僧のような霊妙（れいみょう）さを纏（まと）っている。

　明五郎は床の間に視線を移した。黒の花入れに白い躑躅（つつじ）が生けられ、初夏の息吹（いぶき）を取り込んでいた。

　掛けられた山水画（さんすいが）には、福禄寿（ふくろくじゅ）のようにのっぺりとした姿の山が遠景に描かれており、山村を縫って流れる水が、川となって画面手前に迫っている。水面（みなも）には舟が浮かび、漁師が釣りをしている。のんびりとした風景に、故郷の穏やかな日々を重ね合わせた。

「気に入ったかな？　儂の一番のお気に入りでな。季違（きちが）いだが、掛けさせてもらった」

　朝右衛門が明五郎に声をかけた。明五郎は我に返り、目の前の老人に視線を戻した。

「き、きちがい？　どなたが描いたのでしょうか？」

「大雅（たいが）よ」

　答えに戸惑いながら、明五郎はもう一度絵を眺めてみる。描かれた川は、あまり大きくないように見えた。

「大河（たいが）ですか……。唐土（もろこし）の河でしょうか」

　朝右衛門はにこにことしながら、首を振って言った。

「いやいや。池大雅（いけのたいが）だ」

　山水画と朝右衛門の顔を交互に見ながら、明五郎は口ごもる。

「いけ……？？　たいが？」

　困惑した明五郎の顔を見て、朝右衛門は大きく仰け反りながら笑った。

「面白い、実に面白い」

　笑われたことに、明五郎は顔を赤くして俯（うつむ）いた。

「も、申し訳ありませぬ。書画も茶の作法も疎（うと）いもので、失礼を致しました」

「いいのだ、いいのだ。作法など気にせず、儂の茶を楽しんでくれればいいのだ」

　と、朝右衛門はにこやかに言うと、茶碗に向き直り、茶を点（た）て始めた。茶筅（ちゃせん）を素早く動かすと、軽やかな小気味こきみよい音が生まれる。音が止まると明五郎の前に、燃えるような赤の茶碗がすっと置かれた。

　これまでに数えるほどしか茶席に呼ばれたことがなく、すっかり作法など忘れていた明五郎であったが、朝右衛門の持つ空気感で緊張が少し緩んでいた。

　明五郎は茶椀を手に取って持ち上げた。姿こそはごつごつとしているが、手に持つとよく馴染み、茶碗の赤と抹茶の緑が互いに色鮮やかに引き立たてあっている。姿勢を正して、ゆっくりと口に運んだ。ふわっとした口当りと程よい苦味が広がる。飲み終えて茶碗を置くと思わず口が開いた。

「素晴らしいお茶でした。なりより、茶碗の見事なこと……。この茶碗はなんと言う茶碗なのですか？」

　朝右衛門は笑みを浮かべた。

「ふふっ。決まり事でなく、素直な言葉のなんと嬉しいものよ。その茶碗は楽焼（らくやき）赤茶碗。本阿弥光悦（ほんあみこうえつ）の作だ。と、言っても写しだがな。血と縁が深き我らに、相応しい茶碗だと思うておる」

　もう一度明五郎は茶碗を眺めた。

　首斬りを生業にする山田家と聞けば、粗野（そや）であるかのように誤解してしまうが、文化人としての教養も持ち合わせている。

　斬首の際、辞世を詠む者の字が読めなかったり、意味が分からなくては面目も立たないということで、三代目吉継（よしつぐ）から風流を心がけるようになったという。吉睦（よしむつ）は、凌宵堂寛洲という俳号も持っている。

　朝右衛門は言葉を続ける。

「そなたのことは、釼一郎から良く聞いておる。その通りだな。真面目も真面目、糞がつく真面目だ」

　頭をかきながら、明五郎は苦笑いを浮かべた。

「釼一郎殿は、昔からあのような飄々（ひょうひょう）とした方だったのですか？」

「大筋は変わっておらぬ。聞いたかもしれぬが、あれも、不憫（ふびん）な身の上でな」

「確か、小さき頃父上が出奔（しゅっぽん）したとか」

「そうだ。行方知れずになった。それで縁のあるここの養子になったのだ。明るく振る舞っておったが、努めて道化（どうけ）を演じていたのかもしれぬな」

　しみじみと朝右衛門が語った。そこへ、がらりと襖（ふすま）を開けて、釼一郎が入って来た。二人を見ると、にやりと笑う。

「誰の噂をしているのですかな」

「ふふっ、お主の昔話をしておったのだ。十六の時だったかの。斜向（はすむか）いの娘に夜這（よばい）に入って、婆に長刀（なぎなた）で追い回されたのは」

「十五ですよ。まったく、親父様にはかないません」

　三人は声を上げて笑った。釼一郎は思い出したように、明五郎に言った。

「そうだ、やっこさん来ましたよ。では、明五郎さんを借りて行きますよ」

　と言って、明五郎を手招きした。明五郎も応じて立ち上がった。

　客間には、神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちで蕎介が座っている。出された茶にも手を付けず、肩を落としてすっかり意気消沈（いきしょうちん）していた。面倒を避けた剛三が、話を大きくした原因の蕎介を、山田家に差し出した格好になっていた。

　釼一郎と明五郎が入ってくると、蕎介は畳に額を擦り付けるようにひれ伏した。

「この度はなんとお詫びすりゃいいのか……。すみません」

「おぃ、すみませんで済むと思ってるのか？」

　釼一郎が凄（すご）んだ。蕎介は頭が畳にめり込まんばかりに、さらに擦り付ける。

「すむとは思っちゃいませんが、す、す、すみません」

「そんなに脅かさないでいいじゃありませんか。蕎介さん、もう面おもてを上げてください」

「い、いえ、そんな……」

　蕎介は畳に額を擦り付けたまま、首を振った。

「明五郎さん、あんた本当にお人好しだねえ。この男のせいで、さんざ拷問にあったんだぜ」

「本当にいいんです。あれは罰だと思ってるんです。姐さんを救えなかったことの……。だから、本当に顔を上げてください」

　蕎介は、ひれ伏したまま、顔をそっと上げて明五郎を見た。その表情に怒りの色はなかった。

「おいっ、聞いたか？　お前、命拾いをしたな」

　蕎介はゆっくりと起き上がり、座布団に座り直した。

「あ、ありがとうございます」

「畑中さんを倒した時、背後から槍で刺したことは武士同士の戦いのこと、恥ずべきことは何もないと思っております。ただ、この刀は……。お前にやるとは言われたものの、私のような落ちぶれた者が持つには過ぎたる物。お主の方で墓前に供えるなり、良きようにしてくだされ」

　と言いながら、明五郎は腰から鞘ごと刀を取って蕎介の前に置いた。蕎介はあたふたと両手を振りながら言った。

「と、とんでもない。あっしがお侍方の心情を察せず勝手に騒いだせいで、今回の騒ぎになったんです。あっしにあれこれ言う資格なんぞありません。畑中さんがくれたんなら、どうぞ貰ってください」

「そうですよ。明五郎さんには、この山田家で働いてもらうのです。それなりの業物（わざもの）を持ってもらわないと」

「え……。ここで？」

　明五郎は驚いた顔で、釼一郎を眺めた。釼一郎は破顔（はがん）して答える。

「ええ、不浄（ふじょう）の生業（なりわい）とは言え、据物（すえもの）斬りを極めれば仕官の道がまた開けますよ。もう、嫌とは言わせませんよ」

「そ、それは、願ったり叶ったりですが……。本当に良いのですか？」

「親父さんもすっかり明五郎さんのことを気に入っているんだから、儂が言ってどうこうなるもんじゃない。条件としては、そうですね。もう博打（ばくち）は止してくださいよ。明五郎さんには博才はありゃしないんだから」

「はい。もう博打はこりごりで」

　明五郎は頭を垂れた。釼一郎は蕎介に向き直って言った。

「おい、お前にもしっかり働いてもらうぞ」

「へ、へい。なんなりと申し付け下さい」

　蕎介は何度も頭を下げて言った。釼一郎はポンと肩を叩いた。

「じゃあ、早速で悪いが同心（どうしん）達に話を聞いてきてくれ、戻ってきたら一杯やりながら、かまいたち退治の策を練るとしよう」