悪逆王に嫁がされました……が、ただの強面で小声でしたの！？〜本当は優しい陛下の汚名返上したいのです〜

16. 断じて婚前交渉ではありませんのよ！？

　アレッタ嬢が熱を出して倒れた。最北端の地から最南端へ行き、そして帰ってきたのだから、当然ではあった。

　とはいえ、倒れた時は肝が冷えた。心臓を強く握られ、脳は真っ白になった。

『単なる疲労と環境の変化による風邪ですね。薬を飲んでちゃんと休んでいれば大丈夫でしょう』

　宮廷医はそう言ったが……心配でしょうがない。ずっと側にいたかったが、公務が残っていたせいでジェームスに連れ戻された。

　流行病じゃない。死に至るような病気ではない。頭ではわかっていても、思い出すのは両親が死んだ時で。

　気がつけばアレッタ嬢の部屋のドアの前にいた。

　　　　（　「何をやっているん）　　　（だ……俺は……」）

　夜の一時だぞ。見舞いの品も持たずに。馬鹿だ、俺は。

　そう思い踵を返そうとした時だった。

「へいか……？」

　ドアが開き、真っ赤な顔をしたアレッタ嬢が顔を出した。ネグリジェにストールと、完全なる寝巻き姿だ。

　息が荒い、本当に熱が高いのだろう。それなのにここまで歩いて、ドアを開けて……。

　　　　（　「すまない、起こし）　　　　（てしまった。すぐに）　　（帰……！」）

　言い終わるか終わらないかのうちに、服の裾を掴まれる。

「へいか、へいかですのぉ〜〜」

　とにへらっと笑ったと思うと、俺にそのまま寄りかかるように気を失ってしまった。

　すまない、と思いつつも、抱き上げて部屋に入り、ベッドまで運ぶ。

「ハァハァハァハァ……」

　暑そうだ。水に浸した布などがないか探すが、すでにぬるくなってしまっている。何か冷たいもの……氷だ。他国だと氷は高いというが、雪国でよかった。氷室に行けばたくさんあるだろう。

　汗で額にベッタリとついている前髪を払って、柔らかな髪を撫でてから氷室に向かった。

　　　　　　　　 ＊

『アレッタ・フォーサイス嬢！　お前は聖女、カトリーヌを傷つけた！　よって、ここに婚約破棄を言い渡す！』

　卒業パーティーの会場で、殿下が高らかに宣言しまして。聖女はクスクスと笑いながら、殿下に抱きついていらっしゃいます。

　周囲の方々はざわつき、距離を取り。囲まれる形で、殿下と聖女、私（わたくし）はホールの中央に立っているのです。

『まあ……なんてこと』

『聖女様を傷つけるなんて』

『酷いわ』

　先ほどまでの同情や興味の視線から一転し、悪意に変わったのを、身をもって感じました。

　背中に嫌な汗が流れ落ちて。呼吸は浅くなり。

　どうして、私がこのような目に遭わなければならないの？

　けれど、私はアレッタ・フォーサイス公爵令嬢なのです。ここで怖がるなんて、矜持が許しませんの。

　背筋を伸ばし、凛とその場に立って。震える手で律し、扇子をギュッと握りました。

『私は、手続きを踏まずに婚約者を奪った方の頬を一、二発ほど叩いただけですわ。私に「可哀想な負け犬」などと仰ったそこの殿下と抱きついている方の』

　キッと聖女を睨みつけ、扇子で怖くて震えている口元を隠しました。

　怖い……怖い……。

　心臓の音がうるさくて。せめて、頭だけでも冷静に。スッと深呼吸をして。

　そうよ、私はあなた方に浮気されたってどうでもいいの。勘違いされたら困るわ。

『別に王妃の座に興味はありませんの。婚約破棄、ご自由にどうぞ。ただし、正規の手続きを踏んでから』

　私はただ、前王様に殿下と婚姻を結ぶよう、お願いされただけなのです。

　寛容で朗らかでいらっしゃった、大好きな前王様との、約束だったからずっと付き従っていたのです。でなければ、こんな方と婚約なんて結ばなかった。

　……申し訳ありません、前王様。

　そうして踵を返し、家に帰ろうとした時、国王陛下がカツンと杖を鳴らされました。

　驚いて振り向けば、

『聖女を傷つけるとはなんということだ。アレッタ・フォーサイス嬢、そなたには北の悪逆王の元へ嫁いでもらう』

　と、事実上の有罪判決を受けました。しかも、判決は……。

　この言葉に周囲はよりざわめきを増しまして。

『つまりは国外追放？』

『いいや、死刑だろう』

『いい気味だわ』

　悪逆王への嫁入り。そんな……そんなのって……。

　私に、死ねと言っているようなものじゃないの。浮気されて、陥れられて、ここまでされなくてはならないの？

　怒りで泣きそうになる気持ちを抑えて、毅然として申し上げます。

『私は、これを罰だとは思いません。何も、悪いことはしておりませんから。一臣下として、謹んでお受けしますわ』

　どうして……どうして……私がこんな目に遭わなければならないのでしょう？

　優しい家族に囲まれて、未来の王妃としての仕事を果たし、公爵令嬢として日々精進していただけなのに。

　　　　　　　　 ＊

「うう……うう……ひっく」

　戻ってくると、アレッタ嬢は夢に魘され泣いていた。悪化しているようで、顔色は真っ青になっている。

　とりあえずぬるい氷枕を変えた。今は暑いのだろうか、寒いのだろうか。やはり寒いのかもしれないと思い、新しくした氷枕をどかした。

　　　　（　「アレッタ嬢、どう）　　　　（か、泣かないでくれ」）

　君が泣くと、俺も泣きたくなる。

　どうか、泣かないでくれ。俺が夢の中に入って、アレッタ嬢を悪夢から守れればいいのに。

　俺は無力だ。ただ、涙を拭い、撫でることしかできない。

「わたぐじ……わるぐありまぜんの……」

　アレッタ嬢の母君の手紙で、より詳細な事情を知った。これは、断罪された時の夢なのだろうか。忌まわしい、卑劣な、あの……。

「こわい……ざむい……だれか……」

　力なく言うアレッタ嬢の手を握った。

　俺がいる。アレッタ嬢の味方が、ここにいる。大丈夫だ、大丈夫だから。

　思わず強く握りしめてしまったせいか、アレッタ嬢はパチリと目を覚ました。

「へい……か……？」

　　　（　「っすまない」）

「あたたかい……」

　そのまま腕を抱きしめられる。そして誘われるようにベッドの中へ。

　……これは……一体……。

「すぅ……すぅ……」

　しかし落ち着いたようで、呼吸は安定し、すやすやとアレッタ嬢はまた寝ている。

　これはまずいのではないだろうか。

　だが…………アレッタ嬢が夢に魘されないなら、それでいい。

　　　　（　「おやすみ、アレ）　（ッタ嬢」）

　　　　　　　　 ＊

「ふぇ！？　ど、どうして陛下が私のベッドに！？」

　　　（　「……おはよう。…）　　　　（…熱は……下がった）　　（ようだな」）

「だ、断じて婚前交渉ではありませんのよ！？」

　こ、婚前交渉！？

　よかった、いつものアレッタ嬢だ。