悪逆王に嫁がされました……が、ただの強面で小声でしたの！？〜本当は優しい陛下の汚名返上したいのです〜

9. スイーツは心の癒しですわ

「やっと春になったと思いましたのに……」

　今日の天気は大荒れ……というか嵐ですの。暖かくなったと思ったら急に寒くなってしまって。もう暦の上ではとうに春ですのに。なんでしたら初夏の方が近いほどに。

　最近は一日のスケジュールが決まってきて、より自由な時間が増えましたので、貴族のご令嬢のお茶会にお邪魔したり、王都周辺の領を見て回って挨拶したりしていたのですが……。

「今日の予定は全て中止ですね」

「……そうね。これでは無理だわ」

　まぁ、たまにはゆっくりするのもいいかしら、とソファーへダイブ。お行儀が悪いとクロエ。叱りながらも、紅茶を淹れてくれたようなのでありがたくいただきますの。相変わらず美味しいですわ。

　ああ、なんて穏やかなのかしら。外は全くと言うほど穏やかじゃないけれど。風が強くて麻袋はあちらこちらで飛んでしまっているし、窓は雨に激しく叩きつけられて凄い音を出していますし。

「そういえば……」

　私（わたくし）は休みだけれど、陛下は今日もお忙しいのかしら。朝食の時とても疲れたような顔でしたし……何か差し入れでもしたいものだわ。お茶とお菓子と……。

　チラリと時計を見れば、まだ三時には間に合う時間。

「クロエ、私、厨房に行ってきますわ」

「……厨房の方に迷惑かけないでくださいよ？」

「わかってますの！」

　端っこさえ使わせてもらえればいいのですわ。材料費は浮気殿下からの贈り物(建前)を全て売った時に入った臨時収入……つまりポケットマネーから出しますし。

　部屋の外へ出ると、何やら王城が騒がしいことに気づきましたの。事によっては差し入れなんて邪魔になりますし……どうしましょう。

　なんて思っていると、ちょうど向こうから執事が。ああ、あれは執事長の……。

「ごきげんよう、オリヴァー。忙しい中申し訳ないのだけれど、何かあったのかしら？」

「アレッタ様、本日もお麗しく。実は……」

　どうやら話を聞くと、東の村では見張り台が、西の町では時計塔が倒れたらしく、陛下はその対応に追われているのだとか。でも今の所人的被害はないらしくて……不幸中の幸いね。よかったわ。

「では陛下は執務室にいらっしゃるのね」

「ええ、おそらく今日一日出れないかと」

　オリヴァーは哀れそうに執務室の方へ視線を向けた。聞いた話によると、オリヴァーはジェームスの孫で、陛下の幼馴染的存在なのだとか。確かに、名前の通りオリーブのような髪色や、優しい茶色の垂れ目ジェームスそっくり。まぁ、ジェームスはもう白髪ですけども。

「アレッタ様、クロエさんって……」

「私の部屋で仕事をしていると思うけど……人手が足りないのかしら？」

「まぁ、そんなところです。それでは失礼します。良い一日を」

　そう言って、オリヴァーは急足で去っていきまして。急いでるところを引き止めてしまって申し訳なかったわ……。

　こんな国が大変な時に、悠長にしていていいのかしら。でも、他国から嫁いできた婚約者のできることなんてないわね……。とりあえず差し入れはしましょう。そうしましょう。

　……お忙しいのだったら、時間が経っても美味しいものがいいわね。焼き菓子とかかしら。

　なんて考えていると、いつのまにか厨房の前へ。

「お忙しい所失礼しますわ」

「え、アレッタ様！？　ど、どうぞ」

　お昼が終わって、休憩中だったのか、厨房にいたのはお皿を洗っている人と、夕飯の下処理をしているニ、三人のみ。許可をもらったところで、髪を縛って、実家から持ってきたエプロンをつけて、腕を捲って、手を洗いまして。

　厨房に入る時の基本だと、口酸っぱく教えられましたわね……とふと遠い目。

「厨房の端をお借りしていいかしら？」

「あ、はい勿論です」

「ありがとう。材料費は後ほどお渡ししますわ。夕飯に使う材料だったら言って頂戴」

　さて、材料は、小麦粉、ベイキングパウダー、砂糖、バター、バニラエッセンス。

「アレッタ様、何をお作りに……」

「マドレーヌよ！」

　まずは、バターを溶かしますの。その間に粉類を全部計量。そうしたら小麦粉とベイキングパウダーを合わせてふるいまして。

「お菓子作りは計量と手順が大事ですの」

　ボウルに卵を割って砂糖を三回に分けて入れて混ぜますわ。

　卵の色が白くなったら、ヘラに持ちかえて、溶かしておいたバターを分離させないように少しずつさっくり混ぜていき。

「このさっくりが難しいのよね」

　あとは粉類をまたまたさっくり混ぜて……。バニラエッセンスをチョンチョンっと。

　これで布をかけて三十分生地を休ませて、型に入れて、十五分くらい焼いたら完成でしてよ。

「凄い……」

「淑女たる者、当たり前ですわ！」

　……と教えられてますの。あのスパルタ教育は忘れられませんわ。

　さて、本来だったら一日経ったほうが味が落ち着いていいのですが……それはご愛嬌ということで。

　焼き上がったら陛下に持っていきましょう。お湯さえあればすぐ紅茶を淹れられるようにティーポッドと茶葉と。あとは……そうだわ。

　と焼き上がったのを取り出して、粗熱を取っている間に自室に戻って用意して。

　ギリギリ三時ちょっと過ぎ。やっと準備ができたので執務室の前へ。とりあえず軽くノックを。

「陛下、アレッタですの」

　中では四、五人の騒ぐ声と、インクを走らせる音。ドサドサと羊皮紙が積まれ、書類を受け取っては人が出てきて、また入る。

「……失礼しますわ」

　これは、そっと入って置いてきた方が良さそうだと思い、人や物の邪魔にならないところに置いて、目的達成。

「どうか、少しでも笑ってくれますように」

　　　　　　　　 ＊　

　　　　（　「終わった……」）

「これで、今日は一段落でございますな」

　すっかり日は沈み、夜が更けてきていた。

　昼も夜も、食事を摂る間もなく忙しかった。ここまでの嵐は十数年振りだとはいえ、もう少し災害対策をしておくべきだった。人的被害がないのが幸いだが……これからどうなるかは分からない。明日も忙しくなるだろう。

「ダグラス様、ただいま軽食を……おや？」

　　　　（　「ああ頼む……どう）　　　（かしたか？」）

「これはご自分で読まれた方が良いでしょうな。私めはお湯を沸かしてきますゆえ」

　そこには、沢山のマドレーヌとティーポッド。そして小さなメッセージカードが添えてあった。

　【お疲れ様です。お口に合うかは分かりませんが、ささやかな差し入れです。どうか、ご無理をなさらず。

　……お返しは陛下の元気でお願いしますの！

　　　　　　　　　　　貴方を敬愛するアレッタより】

　紅茶とマドレーヌは不思議なほど美味しくて。どこか懐かしくて。無性にアレッタ嬢の顔が見たくなった。

　　　（　「お返し、し）　（てくる」）

「いってらっしゃいませ」