ヨヒラノナミダ

第1話「異変は雨上がりと共に」

　晴れ間ひとつ見せない鈍色の空の下、三園（みその） 巴（ともえ）は五月雨に打たれていた。　

　足下に広がる水面では幾つもの波紋が絶え間なく生まれ、地面に叩きつける雨音だけが耳に届く。

　いつも見慣れた町や人の姿などはなく、周囲はすべて霧に包まれている。

　そんな中でも傘を持たない巴は、ただ立ち尽くすだけであった。

　しかし、虚ろな目つきで俯く横顔からは、怯えや嫌悪の類いは感じられない。

　胸元まで真っ直ぐに伸ばした自慢の茶髪も、いつも綺麗に着こなしているセーラー服やローファーも彼女と同じく、びっしょりと濡れていた。

「…………」

　どれくらいの時間が経った後だろうか。

　ふと巴が遠くに視線を向けると、ぼんやりとだが二つの人影らしきものが見えた。

　霧がかかっていて鮮明に見ることはできないが、背格好から成人した男性と女性のものであることが、なんとなく予想できる。

　しかし程なくして、巴は気づいてしまった。こちらを見つめる二つのシルエットが、見覚えのあるものであることに。

「……お父さん？　それに、お母さん？」

　微かな望みが口から漏れた瞬間、両親らしき人の姿が霧の中へと徐々に消え始める。

　同時にガラス玉のような緑青色の瞳に光が蘇り、いつもの少し吊り気味な目つきに戻った

「ま、待って！」

　そう声を上げた巴は、慌てて二人を追いかけた。

　雨に濡れた身体と衣服の重みからか、思うように身体に力が入らない。

　それでも必死に足を前に出すが、何故か距離は一向に縮まらなかった。

　やがて二人の影は、濃い霧に包まれて完全に消えてしまった。

「置いていかないで！」

　先ほどよりも大声で叫ぶが、それすらも豪雨によってかき消される。

　やがて周囲の霧がさらに濃くなり、巴の視界も白く染まっていった――

「――っ！　はぁ……はぁ……」

　巴は目覚めるや否や、布団をガバッとめくって飛び出した。

　辺りを見渡すと、そこは雨と霧に包まれた孤独な世界ではなく、見慣れた彼女の自室である。時計に視線を移すと、針は午前五時四十七分を指していた。

　額にはじっとりと汗をかいており、パジャマも髪もほんのりと湿っている。

「また、あの夢……」

　軽く息を整えると、巴は静かに窓の方を見つめた。

　ガラス越しに広がっていた景色は、あの夢で見た空を彷彿とさせる雨模様であった。

「あら、ともちゃん。おはよう」

「おばあちゃん、おはよう！」

　浴室で汗を流した巴は台所に向かい、朝食を作る祖母の芳恵（よしえ）とあいさつを交わす。

「巴、おはよう！　朝からシャワー浴びていたのかい？」

　茶の間で新聞を広げていた祖父の源二朗（げんじろう）が尋ねる。

「おじいちゃんも、おはよう！　ちょっと、悪い汗をかいちゃってね」

「ん？　悪い夢でも見たのか？」

「き、気にしないで大丈夫だよ！　あ、これテーブルに並べるね」

　そう言って巴は料理や食器を茶の間へと運び、ちゃぶ台の上に並べていった。

「いただきます」

　巴と祖父母の三人は食卓に着き、朝食をとり始めた。

　ほんのりと湯気が立つ白米、豆腐と野菜の味噌汁、丁寧に焼かれた塩鮭、彩り豊かな漬物や梅干し。もちろん、どれも芳恵の手作りだ。

　昨晩に見た夢と不安を払拭するように、祖父母との談笑を交えながら、巴は食事の一時を味わった。

　食事を済ませた後は、巴は学校に行く支度を始める。

　白地に赤いラインとスカーフが目を惹く半袖のセーラー服、紺色のスカートへと着替え、ヘアブラシで長い髪を整える。

　授業で使う教科書などを確認し終えると、黒い革製の通学鞄を手に持った。

「おっと、忘れ物」

　独り言を呟いた彼女は、勉強机に置かれた小さな物体を胸ポケットに仕舞った。

　それは父から貰ったお守り代わりの藍色の勾玉である。

「学校いってきます！」

「いってらっしゃい、気をつけてね！」

　少し履きつぶされたブラウンのローファーと共に、巴は玄関を後にする。

　その様子を見送った芳恵は茶の間に戻り、源二朗とともに緑茶を啜りながら一息ついた。

「巴、大丈夫かな？　最近、悪夢にうなされているみたいだしな……」

「仕方ないですよ、あなた……それにしても、あれから3年が経つんですね」

「あぁ……」

　二人は巴の身を案じながら、再び湯飲みに口をつける。

　外ではその不安を表すかのように、鉛色の空から小雨が降り始めていた。

「……で表すことができます。つまり、この代入法を使うと……」

　日本のどこかに位置する町、梶宮（かじみや）市。

　さらにその一角に位置する「市立梶宮中学校」の新校舎二階、ネームプレートに「2-1」と書かれた教室の窓際の席に、巴の姿はあった。

　時刻は午前十時二十一分、現在は数学の授業の時間である。

「それじゃあ、この問題の答えを……三園さん」

「はい！　えっと……『x＝2, y＝7』です」

「おっ、正解！　そうです、このようにして……」

　安心した巴は、ふと窓に目を向けた。

　今も外では灰色の空と濡れた運動場を背に、無数の雨脚が見える。

（いつまでこの雨は続くんだろう……）

　そう心の中で呟き、再び授業に集中を戻した。　

　彼女の中学校生活は、普通そのものである。

　学業も運動も、目立った支障はない。

　良く言えば順調、悪く言えば退屈そのもである。

　ある点を除いては……

「巴、一緒に帰ろう！」

　ホームルームを終えて帰る準備をしていた巴に、同じクラスの友人である粟辻（あわつじ） 恭子（きょうこ）が声をかけた。

　黒髪を黄色のリボンで一つに結っている彼女は、巴の小学校からの友人である。

「ごめん、恭子。今日は無理」

「えーっ、なんか用事？」

「うん……おばあちゃんに頼まれた買い物があるから」

「そっか、それなら仕方ないや。そんじゃ、また明日！」

「ごめんね、また明日！」

　巴は手早く支度を済ませ、恭子に軽く手を振り返してから教室を後にした。

　その様子を見ていた同じクラスの女子の一人が、恭子に話しかける。

「巴ちゃん、やっぱり元気ないよね」

「しょうがないよ。この時期になると、巴はあんな感じだから」

「……確か、今もなんだよね？」

「……巴の両親のこと？」

「うん、だって――」

　巴がいなくなった教室を軽く見渡し、クラスメイトの一人が小声で呟く。

「三年前からずっと行方不明って、いくらなんでも可愛いそうだよ……」

（今日は、あっちの道から回ってみようかな？）

　学校からの帰り、巴は雨傘を片手に寄り道をしていた。

　祖母から頼まれた買い物なんてない。

　ただ、こうやって雨傘を片手に雨の日を散歩していると、両親に会える気がする。

　そんな淡い期待を密かに抱えながら、歩を進めているだけであった。

「あっ、ここの公園――まだあったんだ」

　途中、見覚えのある小さな公園の前で立ち止まる。

　幼き頃、両親や祖父によく連れて行ってもらった場所であった。

「ブランコとか滑り台とか、今だと小さく感じるなぁ」

　当時は心ゆくまで遊び尽くした遊具も、今は少し頼りなく、一方で愛おしさ感じる。

　ちょっとだけ感傷に浸った後、公園を後にして再び歩き始めた。

（そろそろ帰ろう。宿題もあるし）

　少し早足になりながら、程なくして帰路へと戻ることができた。

「――あれ？」

　しかし途中、巴は一つの違和感を覚え、その場に立ち止まった。

　通り慣れているはずの住宅街ではあるが、一向に家へとたどり着かない。

　それどころか、先ほどから似たよう景色が続いている。

　彼女の背と同じ高さの塀や垣根。等間隔に立ち並ぶ電柱。そして車どころか、ここまで誰一人とも出会っていない無機質な道路。

「何かが、おかしい……」

　ふと、傘を叩く雨音が聞こえないことに気づく。

　雨が止んだのかと傘をつぼめながら顔を上げると、そこには雲一つない黄昏時の空が広がっていた。

　しかし、それは幻想的な美しさとは裏腹に、黄金と闇が混じったような言葉にできない不気味さを含んでいる。

「ここは、一体……？」

　まるで、いつもと違う世界に迷い込んだような感覚。

　似たような景色の中に咲く青色の紫陽花だけが、この世界の中で妖しく輝いていた。