私と彼女と、家庭科室の逢引ごはん。

甘口オレンジチキン

①

「昨日、配信サービスで海外ドラマ見てたんだけどさあ」

　皿洗いを終えた私は、篠森に向かってそう切り出した。

　背もたれのない丸椅子に腰掛けた篠森が、窓から視線を外して私を見やる。

　すでに時刻は18時を過ぎていた。赤い夕焼けに照らされた後輩の顔は、どこか人に慣れない黒猫のようだ。

　そんな篠森に向かって、私は二本指を立てる。

「実は二つほど疑問があって」

「ミステリでも見てたんですか？」

「まあそうなんだけど、話の展開に謎があるってわけじゃなくてね。海外ドラマに出てくる食べ物のこと」

「食べ物」

　気のない素ぶりを見せながらも、篠森はこちらの話を聞く姿勢を取る。

　最近気づいたのだけど、彼女は割と下らない雑談に付き合ってくれるタイプだ。だからつい、私もしょうもない話を振ってしまう。

「ポテトシェイク」

「はい？」

「ポテトシェイクだよ。看守役がバニラシェイクにポテトを浸して食べてたの。どう思う？」

　篠森が、曲げた人差し指を顎に当てた。これは彼女が考え事をするときの癖らしい。

　しばしの沈黙の末、こくりと頷く。

「案外、アリな気がします」

「いやナシでしょ。揚げた芋に対する冒涜だよ」

「先輩って、あの手の食い物が駄目なタイプですか？　甘いものとしょっぱいものを混ぜてる系の」

「うん、だめ。一切だめ。許せない」

　抹茶やコーヒー味のお菓子のような、甘味と苦味の組み合わせは大好きだ。レモンケーキのように、甘さと酸味を組み合わせるのもいい。

　けれど、甘さと塩気を組み合わせるのは理解に苦しむ。

「例えば柿の種チョコレートとか」

「そうそう」

　篠森が挙げた完璧な例えに、我が意を得たりと頷いた。そう、まさにそういうやつだ。

「お味噌汁に大福とか。あっ、冗談じゃなくて香川の郷土料理にあるんですけど」

「うんうん」

「ポテトサラダにミカンとか」

「そういうのね」

「酢豚にパイナップルとか」

「それは別にいいかな」

「いや、そこはＮＧであってくださいよ。一切だめ、って前置きはなんだったんですか」

　そんなことを言われても、酢豚に入ったパイナップルは美味しいから仕方がない。

「ところで先輩。もうひとつの疑問ってなんですか？」

「もう一つはね、箱に入ってる食べ物」

「箱……？」

　篠森が再び考え込む。

「ああ、もしかしてアレですか。白い箱に入ってて、箸で食べてるやつ」

「そうそう。刑事が箸で食べてたんだけど、あれ何なんだろ。篠森、知ってる？」

「あの中身、テイクアウトの中華料理らしいですよ」

「あ、そうなんだ。へええ」

　あっさり答えが出てしまった。

　というか、「箱に入った食べ物」で伝わるとは思わなかった。篠森も海外ドラマを見るのか。なんだかちょっと意外だ。今度オススメを聞いてみよう。

「中華って、青椒肉絲とかエビマヨとか？」

「エビマヨは日本で生まれた料理なので、海外のお店には無いと思いますけど」

「え、まじか」

　エビマヨって日本発祥なんだ。知らなかった。

　篠森の細い親指が、スマホをたぷたぷと撫でる。ちなみに、彼女も私もiPhoneユーザーだ。

「ああ、これか。へえ、オレンジチキンとか、炒麺が人気みたいですね。あとブロッコリーと牛肉の炒め物とか」

「オレンジチキンって？」

　篠森が見せてくれたiPhoneの画面には、鮮やかな橙色のタレが絡んだ唐揚げが映っていた。見た目は、強いて言えば酢豚に似ている。

「タレが掛かってますよね。これがオレンジのソースだそうです」

「それ、ホントに美味しいのかな。唐揚げってしょっぱい系じゃん。なのに甘いタレって」

「美味しいんじゃないですか？　酢豚にパイナップルみたいで」

「えー、そうかな」

「食べてみないとわかりませんけど」

「その店、日本にもある？」

「ありますけど、結構遠いですよ」

「むう」

　アタリかハズレかわからないものに、そこまでのコストをかけたくはない。

　そんな私を見て、篠森がさらりと言った。

「じゃあ、わたしが作りましょうか」

「え、作れるの？」

「ネットのレシピでよければ」

　さすが篠森。

　私は迷わず頷いた。食わず嫌いはよろしくない。文句を言うなら食べてから、だ。

　換気のために少しだけ開けている窓の隙間から、穏やかな皐月の風が吹き込んでくる。

　そよ風と同じくらい軽やかな声で、篠森が言った。

「じゃあ、明日はオレンジチキンで。もし美味しかったら、その後は──」

　桜色の唇が、ほんのわずかに吊り上がった。

「一緒に、ポテトシェイクを食べに行きましょう。いいですよね、先輩」