私と彼女と、家庭科室の逢引ごはん。

③

　一週間後。

　私はタブレットとスクリーンの同期を解除して、生徒会室のカーテンを引いた。日が射し込んで、パッと部屋が明るくなる。

「お疲れ、桜ちゃん」

　神楽坂会長が、一仕事を終えた私の肩を軽く叩いた。

「いいプレゼンだったぜ。雅ちゃんも納得してたし、これなら顧問の先生方も文句ないだろ」

「雅ちゃん」こと八戸雅先生は、生徒会の顧問役だ。物腰の柔らかい中年の女性教諭だが、職員室内での発言力は強い。

　小規模同好会の一律廃止を止めるために、私は彼女を説得することにした。

　人数による一律廃止はしない。各同好会の活動内容を踏まえて、個別に廃止の要否を決める。

　そういう方向に舵を切ってもらうため、廃止対象にされていた同好会の活動報告をまとめ、新たな方針と廃止の判断基準を提示した。

　資料の出来は会心だ。筋も通っているから、職員室で反対されることはないだろう。

　そもそも一律廃止なんて、誰が見たって乱暴なのだ。

　私は胡散臭い会長の笑顔を見上げて、

「もしかして、最初からこうなると思ってました？」

　と尋ねた。

「へっへっへ」

　会長は笑って何も言わない。

　多分、それが答えなのだと思う。

　†

　翌日。

　家庭科室の引き戸を開けると、エプロン姿の篠森が鍋を火にかけていた。

「篠森」

　名前を呼んでも、篠森は振り返らない。

　構わず、その背中に近づいていく。私の方がいくらか背が高い。ひょいと肩越しに覗き込んで、尋ねた。

「今日は、何を作ってるの？」

「韓国風の肉じゃがです」

「おお……」

　篠森が鍋の蓋を取ると、ふわっと蒸気が立ち上る。柔らかく煮えたジャガイモに、薄切りの牛肉と結び糸蒟蒻。煮汁はほんのり赤みを帯びていて、甘辛さを連想する匂いにきゅっと胃袋が疼いた。

　じっと肉じゃがを見つめる私を見て、ぼそりと篠森が言った。

「先輩も食べますか？」

「いいの？」

　はい、と頷いて、篠森がコンロの火を落とす。

「味が染みるまで、待ってからですけどね」

「どれくらいかかるの？」

「だいたい二十分です」

「焦らすねえ」

　私は手近な丸椅子を引いて腰掛ける。

　篠森が、何か言いたそうに口を開閉した。

「……あの、八戸先生から聞きました。同好会、続けていいって」

「そっか」

「ありがとうございました」

「いいよ、別に」

　それで終わりかと思ったけれど、まだ何か言いたそうにしている。

　ややあってから、篠森は口を開いた。

「それから、あの。これは本当に、先輩がよればなんですけど」

　スマホに落としかけた視線を上げる。

　篠森は両手を固く握りしめている。視線が左右に泳いでいて、どことなく挙動不審だ。

「料理って一人分だけ作るの難しくて、ご飯も一合炊くと余っちゃって、でもここの炊飯器保温機能は微妙で一日持たないんですよね」

　何の話だろう。

　ぼんやり聞いていると、どんどん篠森は早口になっていく。

「でも二人で食べると一合って結構丁度いいんですよね。先輩もわたしもしっかり食べるほうなので。それにひとり同好会ってやっぱり目をつけられやすいというか、また今回みたいなことになるかもしれないですし、今のうちに人を増やしておきたくて。それはできれば食べ物の好みが合う人がよくて」

　早口過ぎて、ところどころ何を言っているのか聞き取れない。

　ぽかんとした私の顔を見つめて、篠森はなぜか怒ったように続けた。

「だから」

　薄い胸が膨らんで、ブラウスのリボンタイが揺れる。

　緊張のせいか、仄かに赤らんだ顔で、彼女は告白するように言った。

「生徒会と掛け持ちでいいので。同好会に入って、これから毎日、わたしのご飯を食べてくれませんか」

「……へ？」

　こうして私、蘇芳桜は。

　後輩の篠森楓と、放課後の家庭科室でご飯を食べることになったのだった。

　†

「先輩、どうかしましたか」

　正面に座った篠森が、ドーナツを半分に割りながら言う。

「なんだかぼーっとしてましたけど」

「ごめん、なんでもない」

　なんとなく、出会ったときのことを思い出していた。

　あの日に比べたら、篠森の態度もいくらか柔らかくなったと思う。

　考えてみれば、まだほんの数週間しか経ってないけれど。

「ふうん」と物言いたげに呟いて、篠森が手元のドーナツに目を落とした。丸い生地が連なるポンデリングは、彼女の可憐な容姿に良く似合っている。

　美少女が可愛いものを食べていると可愛い。

　別に、ガーリック炒飯を食べていたって可愛いけど。

　篠森が小首を傾げる。

「私の、ひと口食べますか？」

「あ、うん。食べる」

　見ていたのはドーナツじゃなくて、篠森なんだけどな。

　まあいいか。美味しいそうだし。

「篠森も、私の食べるよね」

「はい」

　長方形の皿に載った季節限定ドーナツを、なるべく丁寧に二つに分ける。

　今季のテーマは抹茶。抹茶にわらび餅や餡子を組み合わせた商品が、六種類ほどラインナップされている。

　その中から私が選んだのは、スタンダードな円形の生地に抹茶ホイップクリームと栗餡、さらに黒糖わらび餅をサンドしたドーナツだ。

　この抹茶味のお菓子という代物が、私は昔から好きである。甘さの中にほろ苦さがあって、食べ飽きないところがいい。

「じゃあ、これ──」

「先輩」

　皿ごと差し出そうとすると、先制パンチみたいに、指で摘んだポンデリングの欠片が突き出された。

「え？」

「……どうぞ」

「あの、篠森？」

「…………早く食べてください」

　平気な顔を装っているが、耳が赤く染まっている。

　どうした急に。

　ていうか、そんなに照れるならやめておけばいいのに。

　さっと左右に視線を走らせる。店内に海浜高の制服がないことを確かめてから、私はおずおずと口を開いた。

　慎重に動いたのに、篠森の硬い爪先が下唇に触れてしまう。

　季節限定、抹茶味のポンデリング。

　ふにゅっという弾力を感じさせつつ、柔らかく噛み切れるお馴染みの食感が心地いい。

　丸い生地に抹茶ホイップと北海道産あずきの粒餡が挟まっていて、更に生地の上から抹茶チョコがかかっている。まさに抹茶づくしという風情だ。

　うん、これも美味しい。次の機会があれば、こっちを選んでもいいかもしれない。

「先輩」

　目を閉じた篠森が、催促するように口を開いた。

　わずかな隙間から、赤い舌が垣間見える。

　なんだかキスでも待ってるみたいだ。人形みたいな彼女がそうしていると、禁忌に触れているようで妙に落ち着かない。

「……えい」

　ぐにゅ。

　照れた私はドーナツの端を摘み、一口には大き過ぎるそれを後輩の唇へ押しつけた。

　唇の端にクリームをつけた篠宮が、ゆっくりと目を開ける。

「……ごめん、つい」

「いえ、わたしこそ、急に変なことしてすみませんでした……」

　それは本当にそう。なんだったんだ、今の「あーん」は。

　もしかして、篠森なりの仲良くなりたいアピールだったのだろうか。

　だとすれば不器用というか、下手くそがすぎるけど。

　改めて手でドーナツを受け取った篠森が、ぱくりと齧った。

「ん。美味しいですね、抹茶わらびドーナツ」

「うん、美味しい」

　食べ物には不思議な力がある。

　私はまだ篠森のことを何も知らないし、正直、何を話していいのかさえよくわからない。

　でも、こうして二人で一緒に美味しい物を食べていれば、そこに何か、暖かなものが生まれる気がする。

　それはきっと、ひとりぼっちの食卓には存在しない何かだ。

　あの寒々しい無人のマンションや、ひとりきりの家庭科室では生まれようがない、柔らかで暖かなものだ。

　だから今は、この名前のつかない不思議な関係を、大事に繋げてみようと思う。

　頬杖を突き、壁に貼られた新商品の予告ポスターを眺めながら、私は、できるだけ何気ない口調で言った。

「ねえ篠森。明日は、何を作ってくれるの？」