第十三話

「ば、馬鹿な……そんな馬鹿な……」

 アンジュの言った内容は、血異人のハルマにとってはかなり想定外だったらしい。あまりの衝撃に興奮してしまった彼は、顔を紅潮・・させていた。

「ふふふ……」

 その様子に、アンジュはまた微笑む。

「今のアナタみたいに顔を赤く染めるのも、流れる血が赤い、血異人特有の現象ね。血が黒いワタシたちは、今までどれだけ怒ったり興奮したりしても、顔を赤く染めたりなんかしなかったから」

「く……くそっ! くそがっ!」

 ハルマはこれまでの仰々しい態度からだいぶ離れた、小物キャラになっていた。



 ……しかし。


「ふっ……ふふ……ふははははーっ!」

 その表情はすぐに一変。彼は、また元の調子に開き直る。

「な、何を言いだすかと思えば……く、下らない! 下らないぞ⁉ き、貴様が気付いた僕……吾輩の能力の『弱点』というのは、そんなことか⁉ だとしたら、とんだ早とちりだな⁉ そ、そうだ、それがどうした⁉ ぼ……吾輩の能力は、確かに呪いではない! だが、それでこの状況が何か変わるか⁉」

「……はあ?」

「き、貴様はきっと、ぼ、吾輩のスキルが呪いではないということを暴けば、それで僕が取り乱してしまって降参する、とでも思ったのだろう⁉ だ、だが、残念だったな⁉ そ、そうさ! 確かに貴様が言ったように、僕の本当のスキルは呪いではない! そ、それは実は、相手に『指定した症状を持った病気を与える』ことが出来るという……す、すなわち『疾病イルネス・創造クリエイション』! 呪いなんかよりもずっと強力なものなのだーっ!」

 いや、やはり焦っているのだろう。もはや小物ですらないような、わけのわからないグダグダ雑魚キャラに成り下がっていた。


 そんなハルマが……ようやく準備が整ったらしく、目の前のマウシィに向けて手をかざして血異人のスキルを使った。

「呪いでないのだから、太陽や儀式だって本当は必要ないのだ! こ、今度こそ、お望み通り死を与えてやるぞ! 喰らうがいい! お前は……『絶対治らない死の病』にかかるぅっ!」

 その言葉と共に彼の手から紫のオーラが飛び出し、近づいていたマウシィに直撃する。

 その結果、彼女は、

「きひ、きひひ……」

 相変わらず、不気味な笑顔を浮かべていた。


「へ……? な、なんで……? 僕は確かに今……スキルを使ったのに……」

 もはや取り繕う余裕もなく、すっかり「素」になってしまっているハルマ。そんな彼に、ため息混じりにアンジュが言う。

「はぁ……。だからワタシ……さっきアナタに言ったじゃないの? 聞いてなかったの? アナタの能力の弱点は、とっくに分かってるって」

「な…………あ、あぁぁっ⁉」

 そこでハルマは、気づいた。

 自分のスキルで、「死」を与えたはずのマウシィ……彼女の耳を、体を重ねるようにくっついていたアンジュが、両手で塞いでいたことに。


「解釈次第で効果が変わる能力なら……そもそも解釈出来ないようにしちゃえばいいのよ。最初からアナタの言葉を聞かなければ、何を言われても解釈なんか出来っこないんだから、効果はない。それが、アナタの能力の弱点なのよ」

「そ、そんな……」

「ちなみに……ワタシって昨日、アナタから『呪い』をもらったのよね? えっと……その出来事については、ちゃんと覚えているわよ? だけど実は、それがどういう内容だったのかは……もう忘れちゃってる・・・・・・・のよね。だから、今のワタシはアナタの『呪い』の影響は受けない。記憶に残っていないことも、やっぱり解釈なんて出来ないものね?」

 それが、アンジュがさっきからずっと太陽の下にいるのに、まったくダメージを受けていない理由だった。

 もちろん、そんなに都合よくピンポイントで記憶を失うことなんて、普通ならできるはずがないが……。きっと、「少し変わったテイマーの友だち」にでも、協力してもらったのだろう。


 周囲を見れば、その「テイマーの友だち」の能力で「偽りの呪い」の効果を解除されているらしい町人たちが、教会の広場に次々と集まって来ている。さっき捕まっていた宿屋の店主たちも解放されて、その総勢はすでにニワトリ頭の教徒たちを超えている。

 状況に混乱していたニワトリ頭たちは、武装した彼らによって次々と制圧されていた。


「アナタの『呪い』は、本当の呪いじゃない。そしてもちろん……呪いフェチのマウシィが、それに気づいていなかったはずがない。そこまで分かったときに、ワタシはマウシィの行動の意味に気づくことが出来たの。ワタシを拒絶した彼女の行動の、本当の意味に……」

「きゅふっ」

「うふふ……」

 また、視線を合わせるアンジュとマウシィ。お互いに、徐々にうっとりとした表情に変わっていく。二人の間を、また湿度の高い空気が流れる。


「さて、と……」

 しかし、アンジュは今度はすぐにその視線を戻した。

「そろそろ、こんな茶番は終わりにしましょうか? ね、マウシィ?」

「はひぃぃ……」

 それを合図にするように、マウシィが動く。無防備となったハルマに、またゆっくりと近づいていく。



「わ、私……呪いについてはちょっとだけ、人より詳しいのでぇ……。あなたの能力が本当の呪いじゃないってことは、すぐに気付いちゃいましたぁ……」

「ちょ……ま……待って……」

「それに気付いた瞬間の、私の絶望……。偽物の呪いに『騙されたふり』をしていたときのバカバカしさが……あなたに、分かりますかぁ……?」

「ち、ちが……ごめ……ごめんなさ……」

「よくも、そんな能力で……呪いなんて言えましたよねぇ……? こぉんな簡単に無効化出来てしまうような……弱くて、曖昧な力でぇ……」


 ゆらり……ゆらり……ゆら……ガシィッ。

 ハルマの目の前に到着したマウシィが、まるで呪われた人形が人を絞め殺すときのように、彼の首に両手をかける。今の彼女の表情には、怒りはない。あるのは、顔に張り付いてしまったかのような、現実感のない不気味な笑顔だ。

 見ている方が痛々しく感じるほどに、ざっくりと釣り上がった口角。その三日月型になった口からは、獣のうなり声のような音と、細かく泡立ったヨダレがこぼれ出ている。充血しきった瞳は、血が黒いためか黒目の部分が広がって見え、瞳全体が真っ黒になっているかのようだ。

 それは人間らしさを完全に超越した、ただ相手に対する純粋な「恨みの想い」の表出。つまり……呪いだ。


「だ、だって……だってぇ……」

 か細い少女の手に首を掴まれているだけなのに、今にも泣き出しそうなハルマ。

 無理もないだろう。そこにいるのは、もはや怪しい宗教団体の主導者ではなく、ただの気弱なオタク少年・・・・・だったのだから。

「だ、だ、だってぇぇ……び、病気より呪いって言ったほうが、カ、カカカ、カッコいいと、思ったんですよぉーっ……ぶ、ぶひぃー!」

「ぶひ?」

 その一瞬、マウシィは何かを思い出したような気がして首を傾げたが……。

「……ぎゅふ……ぎゅふふふ」

 すぐに調子を戻して、ハルマの首にかけていた両手に、力を込めていった。


 ギシ……ギシ……ギシ……。

 マウシィの力は、決して強くはなかった。だが、それが貧弱だったからこそ、ハルマは意識をすぐに失うことも出来ない。意識を保ったまま、ゆっくりと……じっくりと……まさに、真綿で首を絞めるかのように……少しずつ息苦しさが増していく。得体のしれない物に対する恐怖に、心が侵食されていく。


「ひ……ひぃぃ……」

 すでに、まともに声を出すこともできない。声を使う自分のスキルはもちろん、悲鳴を上げることさえ出来ない。

 逃げ出したいのに……。彼女の手を外して、その呪縛から逃れたいのに……。

 眼の前にあるマウシィの恐ろしい顔のせいで、体が動かない。自分の首を締めながら、快感にひたっているような彼女の恍惚の表情が……怖い。

「こ、これが……本当の呪い、デスよぉ……。あなたがやっていた……偽物の、出来損ないの、『呪いもどき』なんかじゃなく……本当に本当の、強くて、暗くて、陰湿な……の・ろ・い……ひひっ。ちゃぁんとあなたの体で、覚えてくださぁいねぇぇぇぇーっ!」

「あ、ああぁぁぁ…………ぁ……ぅ」



 結局。

 血異人スキル以外はただの高校生に過ぎないハルマは、マウシィの恐ろしさに耐えることが出来なかったようだ。断末魔のうめき声とともに、気を失ってしまうのだった。

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