前のエピソード――第４話

「う……」

　目を開けると、見慣れない天井があった。

　薄暗い室内。ぼんやりとしたランプの光が揺れている。

　ここは、どこだろう……？

　ベッドの上に横になっている。どうやら自分は眠っていたようだ。ということは、さっきまでのことは……夢？

　いや……。

　そんなことがあり得ないのは、分かっていた。

　さっきのことは、全て現実だ。

　マウシィに拒絶されたこと。自分が「呪い」を受けたこと。そして、彼女を連れ戻すことができなかったのは、紛れもない事実だ。

「……はあ」

　ベッドから起きようと、ゆっくりと体を動かす。

「つぅっ……」

　体中から、悲鳴を上げるような節々の痛みを感じた。しかしそれは、意識を失う前の不調に比べればだいぶ普通の痛みだった。

「ああ、起きたか？」

　部屋の入口のところから、そんな声が聞こえた。体を起こし、その声の方に顔を向ける。

　そこには、無精髭を生やした短髪の中年男性がいた。

「アナタ、は？」

「あんた、旅人か？　運が悪かったな、こんな町に迷い込んじまって。しかも、ハルマから呪いまで受けちまうなんてな」

　愛想はないが、敵意があるような態度でもない。不器用なりに血の通った思いやりを持っているらしいその男は、アンジュの寝ていたベッドのそばまで来ると、慣れた様子で部屋のランプに燃料を継ぎ足していた。

「まだ、体が痛むか？　まあ、あのまま教会の前で気絶していたら、そのくらいじゃあ済んでなかったからな。そういう意味じゃあ、不幸中の幸いだ」

「気絶……」

　右手の平に、黒く固まった血がこびりついている。倒れる前の吐血のあとだろう。やはり、さっきまでのことはすべて現実だったらしい。あれから、どれくらい経ったのだろう？

　外の様子が気になったアンジュは窓のところに行き、閉め切られた厚いカーテンに手をかけた。

　だが、

「おい、やめろ！」

　その男に真剣な表情で言われ、その手を止めざるをえなくなった。

「あんた、『白い光の呪い』だろ？　今はまだ外は明るい。またぶっ倒れたいのか？」

　実はここは宿屋で、その宿屋の店主だったその男は、ハルマにかけられた「呪い」で気絶してしまったアンジュを自分の宿屋まで連れてきて介抱してくれたらしい。

　彼はそれから、アンジュをリビング兼宿屋の受付カウンターのような場所に案内し、これまでのことを説明してくれた。

「あいつは……ハルマは、血も涙もない悪魔だ」

　それは、町に来る前に聞いた話を、具体的に補足するものだった。

「突然この町にやってきたあいつは、林業が盛んなこの町のことを、自然を破壊する罪人とかぬかしやがって……。この町の住人に三つの『呪い』をかけて、俺達を分断しちまったんだ」

　湖を囲う町エリーデ・ネルアは、

　商店などが立ち並ぶ商業地域、

　一般の町人が暮らす居住区、

　森が近く、それに関連した職人や労働者が暮らしている林業地域、

　の大きく三つの部分に分けることができる。

　この町に現れたハルマはその三地域の住民たちに一つずつ、三種類の呪いを掛けたらしい。それはすなわち、

「深遠なる闇の呪い」

「鮮血の如き暁と黄昏の呪い」

　そしてアンジュに掛けられたのと同じ、

「白き裁きの光の呪い」

　それらは、「空が呪いで指定された色になったときに、呪われた人物の体に深刻なダメージを与える」というものだった。

　その呪いによって、町人は自由に外を出歩くことができなくなった。

　林業を生業とする職人たちの多くは「白い光の呪い」を掛けられ、太陽が出ている間に外に出ると、死ぬほどの苦しみを受けるようになった。日が沈んだあとならば問題ないため、昼夜を逆転させて夜に森に入ろうともしたらしいが……その時間は、血に飢えた魔物や危険な野生動物も活発になるため、結局諦めるしかなかったらしい。

　他方で、商業施設に働く人たちは「深遠なる闇の呪い」を掛けられてしまい、本来ならば稼ぎどきとも言える夜に外に出られなくなった。それによって町全体がどんどん活気を失い、急速に寂れているらしい。

「うちの宿屋は居住区の近くだからな。まだ、マシなほうだ」

　そう語る宿屋の店主を始めとした居住区の住人がかけられたのは、「鮮血の呪い」――空が血の色に染まったときにダメージをうけるというものだ。

　ただ、この呪いについては、太陽が上りきったあと、及び町の周囲の山際に沈む前の、昼間のうちは自由に出歩ける。そういう意味では、多くの一般人にとっては今までの生活リズムと変わらず対応できて、被害は少ないと言えるかもしれないが……。

　しかし、「もうすぐ日が沈む……」、「そうなったら呪いによって死ぬほどのダメージを受ける……」と考えるだけでも、確実に恐怖心は生まれる。まだ明るいうちでも落ち着かず、常に空を気にしてしまう。

　結局、空がどんな色になっても影響を受けない建物の中が安全と考え、多くの町人は、窓やドアを締め切って家に引きこもっているのだそうだ。

「くっそ！　俺たちが、何をしたっていうんだっ！」

　溜まっていた鬱憤を晴らすように、宿屋のテーブルを叩く店主。部屋のローソクの火が、消えてしまいそうなほど大きく揺れた。

「俺たちはただ、その日その日を真面目に生きてきただけだ！　木だって必要な分しか切ってない。自然破壊なんて言われて、こんな『呪い』を受ける筋合いなんてないだろっ⁉」

「え、ええ……」

　アンジュも、それには同意だった。

　こんな、大自然に囲まれた人口百人程度の辺境の町でどれだけ周囲の木を切ったところで、そんなものは微々たるものだろう。森や山というものは、人が適切に管理して計画的に伐採したほうが、生態系も豊かな状態で長続きするという話も聞いたことがある。

　これまでこの町の人たちだって無計画に自然破壊をしてきたわけではなく、むしろ、心血を注いで自然と人間の共存を目指してきたらしい。そんな彼らの血のにじむような努力を責めることなんて、誰にもできない。

　そういった当事者の事情も知らずに、表面的な浅い知識だけを振りかざして過激な抗議活動をする自称自然保護団体が最近増えていて、問題になっているらしい。反科学系宗教団体の「鳳凰の眼」も、その一つと言われている。

　なのに、そんな自分勝手なエセ自然保護者たちの主張が「神の怒り」となって、この町の人たちを「呪って」いる……？　それが血異人のハルマの力なのだと言われれば、そこまでだが……。それにしても、何か違和感があった。

「あ、ああ……すまない」

　そんなことを考えてアンジュが黙っていたのを、さっき声を荒げたことに怯えていると思ったのか。頭に血が上っていた宿屋の店主は気持ちを落ち着け、「あんたにこんなこと言っても、仕方なかったな」とバツの悪そうな顔で謝罪してくれた。

「この町の人間が協力できれば……ハルマも、それに従う教徒たちも、どうにでもできるはずなんだ。この町には、大人の男は四十人くらいいる。あいつらも数としては四十弱ってとこだが……別にやつら戦士でもなんでもねえし。こっちには、肉体労働で鍛えてる職人や、武器を扱える自警団だっている。戦える奴らで正面からぶつかれば、きっと余裕で制圧できるんだ。だが、」

「『呪い』によって外を出歩ける時間を制限されているから、『そもそも町人同士で協力』ができない……ということね」

「ああ……」

　店主は苦々しい表情でうなずく。

「さすがに戦力に二倍も差があると、うかつに手は出せねぇよ。あいつらに逆らって、呪いを追加されちまったやつもいるしな。みんなビビっちまって、大人しくあいつらの言うとおりにするしかなくなっちまってるんだ」

　異なる時間にペナルティを与える三つの「呪い」は、町人たちが結託することを困難にした。昼間は外に出られない者と、夜に外に出られない者がどこかに集合しようと思っても、それは容易なことではない。

　つまり、町はその宿屋の男が言うように冷血なハルマによって分断され、支配されていたのだった。