麒麟がとおる

第27話「鳳凰」

　巨大な鳥は、大きな真っ赤な羽を広げて夜空に浮かんでいた。そして、身体全体から神々しい光を放ち、真っ暗な闇を明るく照らしていた。

「あの姿……あなたに似ていますね」

　青龍が朱雀に話しかけると、朱雀は大きく首を振った。

「いいえ、あれはもっと上の存在よ」

「上？　まさか……？」

「あれは『鳳凰（ほうおう）』よ。麒麟と双璧を成す瑞獣よ」

「ええ！？」

　その言葉に驚き、白虎と玄武も空を見上げた。

「で、でも何で、ここに鳳凰が……？」

　その時、上空から声が響いた。

「麟……」

　巨大な鳥は麟の名前を呼んだ。女性の声だった。

「麟、久しぶりね……」

「お……お前は？」

　麟はよろよろと立ち上がった。

「た……太鳳……？」

　麟は村を滅ぼされた日に行方不明になった太鳳の名前を呼んだ。

「太鳳……なのか……？」

「……そうよ」

　麟は愕然とした。ずっと探していた太鳳が突然、鳳凰の姿を借りて現れたからだ。

　太鳳に聞きたいことは山ほどあった。

　なぜ俺を騙した？　

　なぜ村を滅ぼした？　

　なぜ今頃ここに現れた？　

　そして……お前は一体何者なんだ？

　そんな麟を見て、太鳳は空から優しく語りかけた。

「あなたのおかげよ」

「え？」

「あなたが、九尾の狐を冥界に送り返してくれたおかげで、私は自由になれたの」

「何！？」

「あの日……あなたの村が滅ぼされた日から、私は九尾の狐にずっと拘束されていたの」

「ど……どういうことだ！？」

「私は『鳳凰』の化身……私の血を求めて大昔から権力者たちの争いが起きた。あなたの村も同じ……私を幽閉して私の血を求めた。だから私は逃げたの。九尾の狐の『助けてやる』という言葉にそそのかされて。でもまさか狐があなたに危害を加え、村を滅ぼすなんて思いもしなかった」

「そ、そんなことが……」

「結果的にあなたを裏切り傷つけたことを、本当にすまなく思ってるわ。本当に……本当にごめんなさい」

「太鳳……」

「私は鳳凰の化身として、この世に生を受けた。でも、私はもう行かなくてはいけない……」

「な、なぜだ！？」

「私の血は強大な『力』をもたらす。私がいることで争いが起こる。だから私は姿を消さないといけないの」

　そう言うと、鳳凰は巨大な羽をバサッと宙に翻らせた。

「ま、待ってくれ、太鳳！」

　麟は村が滅びた時の夜と同じように、宙に手を伸ばした。

「麟、私はあなたから沢山の大事な人を奪ってしまった……だから、これはせめてもの、私からの償い……」

　その言葉と同時に上空から光の雨が降り注いだ。その光の雨は傷つき疲れ果てた人たちに降り注いだ。

　魍魎との死闘で倒れた陰陽師たち、伽耶を守って雷に打たれた堂島、同じく伽耶の父親に……。

「こ、これは……？」

　麟の目の前で奇跡が起きた。

　戦いで傷ついていた陰陽師たちが立ち上がり、黒焦げになった堂島の身体は元通りの姿になった。伽耶の父親も何が起こったか理解できずに立ち上がっていた。

「す……すごい……私の治癒能力をはるかに超えているわ……」

　玄武をはじめとした四神獣も、その驚きの光景に唖然とした。

　光の雨は伽耶にも降り注いだ。伽耶の腹部の傷は見る見るうちに塞がり、白い顔には赤みが戻ってきた。

「か、伽耶！　伽耶！？」

　伽耶を抱いていた母親が声を上げると、伽耶のまぶたがピクッと動いた。

「鳳凰の血は永遠の生命をもたらすというが、これがその力なのか……？」

　復活する人々を見て、総帥が驚愕の声を漏らした。

　光の雨が止むと、鳳凰は大きく羽根を羽ばたかせ、くるっと向きを変えて西の空に方向を定めた。

「さようなら……麟」

「ま、待ってくれ！　太鳳！」

　しかし、太鳳は麟の言葉に耳を貸さずに、そのまま西の空に飛んでいった。

　麟はその姿を呆然として見ていた。

「あ、あれ？　俺、一体どうしたんだ？」

　背後から堂島のとぼけた声が聞こえた。伽耶は母親の腕の中ですやすやと眠っている。

　東の空が明るくなってきた。

　長い戦いの夜は終わりを告げようとしていた。