お前らゼンゼン信用ならんっ！

第8話 煤牛かんなという女 壱

翌日。朝、目が覚めてから、顔を洗い、歯を磨き、朝食を食べ、制服に着替えてカバンを手に取り、玄関ドアを開けて外に出るその時まで、1秒たりとも決意を忘れることは無かった。

決意——あと1人、入部するやつを捕まえる。

まさに、猟に出るハンターの朝とはかようなものなのだろう。そう考えると、生き物を獲り、喰らうことを生業（なりわい）とする猟師には、敬意を表（ひょう）さずにはいられない。このような心持ちで毎朝を迎えれるほど、俺の精神は強靭ではないからだ。

しかし今日は。今日だけは、俺はハンターをこの身に宿（やど）さねばならないのだ。

「……よ、よーっす！　おはよー……！」

玄関を出るとすぐに、前方から声がした。俺の胸はドキリと高鳴った。驚愕、動揺、絶句……いずれにせよ、善（よ）い意味の高鳴りでは無いのは確かだった。

「……かん……煤牛（すすうし）。」

「お、おう……。なんで苗字なんだよ……？　前みたいに『かんな』で良いよ……！」

彼女は『煤牛（すすうし）かんな』。隣に住む、高校1年生。腕まくりと、ショートスパッツがチラリと見える、動きやすさを重視したスカート丈。赤みがかった短い茶髪も相まって、なんとも溌剌（ハツラツ）とした見た目である。

幼稚園の頃から現在に至るまで、ずっと同じ経歴を持つ俺たちは、いわゆる『幼馴染』というやつだ。

そんな腐れ縁とも言える俺と彼女の関係だが、中学2年生の頃のとある出来事がきっかけで、しばらく疎遠になっていた。それまでの腐った縁から、因縁というか、怨念というか、無念というか……兎にも角にも、後ろめたい感情もあって、俺のほうから故意に避けていたと言って良い。

では、『しばらく疎遠になっていた』とはいつまでなのか。そう、まさに今、この瞬間までのことであった。だから俺は、悪い意味で心臓がはね上がったのだった。

「な……なんだよ。」

「『なんだよ』は無いだろ……。い、1年ぶりに話すんだぞ……。」

だから『なんだよ』と俺は訊いた。なんで、その1年の沈黙を、『今』、『今日に限って』、解禁したのかと問うているのだ。

「だから、なんで……

「なんでアタシのこと避けてたんだよ……？」

俺の言葉を遮るように彼女は質問を返してきた。『なんで』と言われても、それは彼女が一番よく知っているはずなのだ。しかし、彼女は昔からそういうところがある。平（ひら）たく言えば、『無神経』なのだ。だから、平気でこういう質問をする。

だがしかし、俺はそんな彼女を責めることはしない。なぜならそれも含めて彼女の個性だし、『無神経』も裏を返せば『竹を割ったような性格』と言えないこともない。なにより、高校生にもなるような人間の性格を、いまさら矯正（きょうせい）できるだなんて思ってはいない。言うだけムダなのだ。……そう、時間のムダなのだ。

「……悪かった。じゃ、俺は学校なんで。」

俺に歩みを止めている暇はない。こと今日に限っては。

「ちょっ、ちょっと待てっ！！」

「……どした。」

「アタシも同じ方向なんだ……奇遇だな……！」

◇

「な、なあ！　歩くの速くないか！？　全然時間に余裕あるんだから、ゆっくり行こうぜ！」

俺は攣りそうな足を、何食わぬ顔を装（よそお）って、必死に動かしていた。少しでも早く学校に行くため、そして後（うしろ）から迫る脅威から逃げおおせるためだ。

「お、おいっ、ゆっくり行こう……ぜっ、て！！」

後から両肩にこれまで経験したことのない重さが加わったことで、俺は歩みを止めざるを得なかった。そのあまりの衝撃に、完全に肩が外れたと思った。よかった、付いてた。

「な？」

俺には、そう言った彼女の笑顔が悪魔に見えた。悪魔の『ように』じゃない。悪魔そのものに見えた。

「わ、分かったよ……。」

俺は不本意ながら従った。俺の強固な意志を捻じ曲げるほどの、生物的な本能がそうさせた。

「……それにしても、でっかくなったなー。」

「……まぁ、育ち盛りだろうからな。お前は……いや、なんでもない。」

「ん？」

ふたつ思い出したことがあったから、言うのをやめた。

ひとつ。彼女は昔から背が高いほうではなかった。もっと言うなら、身長順で列になって『前ならえ』する時は常に、両腰に手を当てている姿しか見たことがなかった。彼女は自分の身長にコンプレックスを抱（いだ）いていた。だから、それをイジる人間を、悉（ことごと）く肉塊に変えていた。俺も、何度肉塊から不死鳥がごとく再生したことか。

そしてもうひとつ。彼女はその身長に対して、かなり豊満なものを持っていた。低学年のころは、『煤牛おっぱい』と低俗なあだ名が男子の間（あいだ）で流行し、彼女はまたもその悉くを肉片に変えていた。俺はまたしても、破壊と再生を繰り返していた。

そんな彼女の身体的な特徴は健在で、身長こそ俺と比例して伸びたようだが、胸の脂肪もまた比例して実（みの）っているようだった。

そして、彼女のパワーもまた同じだった。

今の俺に、小中学生の時の無鉄砲さはない。ついでに、まだ肩の感覚が戻っていない。だから、言うのをやめた。

「なんだよー、アタシも成長したろ？」

なんの悪気（わるぎ）も無い様子で質問してきた彼女は、おそらく彼女自身の成長を自負しているのだろう。俺は、否定も肯定もできなかったので、最大限の愛想笑いで返してやった。