ダンボールに野猫

５ トラウマ襲来

「バレーする？　なんで⁉」

　恭平はあやうくコーヒーをこぼしそうになった。

「なんでって……体育祭だから」

　樹里は目を瞬かせた。

　６時間前。その日のホームルームはいつになくざわついていた。

　教卓の前で、学級委員が手を叩いた。

「じゃあ立候補受け付けます」

「希望する種目があれば挙手してください」

　黒板に、１か月後に開催される「体育祭」の出場種目が書き連ねられていた。

　1カ月後に開催される湊沢高校の体育祭は、「運動会」と「球技大会」の2部制だった。

　午前中は「運動会」、午後に「球技大会」が行われる。

　午前と午後の勝ち星が合算されて、最終的に「体育祭」の勝敗が決まるのだ。

「はい！　リレー出ます」

「騎馬戦！」

　教室のあちこちから手が上がった。

――こ、これが、かやちんの言ってた「早い者勝ち」ルールか。

　「体育祭」は、午前中に複数の種目に出れば、午後は出なくてよいとされている。午後は楽したいと思っているクラスメイトは、次々に「運動会」に立候補していく。

　樹里はおろおろと黒板を見上げた。すでに２年半在籍している割には、実はこれが初めての体育祭だった。一年生の頃は美術展の表彰式で欠席していたし、去年はそもそもクラスに居なかった。

「えっと……吉野さんは、どこか入りたい種目ってありますか？」

　学級委員が声をかけた。騒いでいたクラスの女子が声を潜めた。

　どこがいいと言われても、スポーツ全般、体育でしか習ったことがない。

「……じゃあ、人数の多いチーム種目を」

「チーム種目なら、どこでもいいですか？」

「はい」

　人数が多い種目なら、隅で邪魔にならないようにしていればいいだろう。

　学級委員はチョークを持ち上げた。

「じゃあ、吉野さんは、バレーボールで」

「まじ！」

　後ろから女子の奇声が上がった。クラスメイトの沢木さんが、慌てて口を押えた。「すみませーん」

　苦笑いしながら頭を下げる。

　樹里はぎこちなく前に向き直った。後ろから、またひそひそと聞こえてくる。

「ちょっとー、どうする？」

「まあまあ、人数足らなかったんだし……」

　ああ、なるほど……

　黒板に書かれた名前を見て納得した。バレーに出るのは、沢木さんとその友達ばかりだ。

　仲のいい子たちでチームを組もうとしてたんだな。

　彼女たちは、普段から仲間外れにしてくるような感じはない。ただ、樹里が入ったことで気まずいのだろう。

　悪いことをしてしまった……。

「――ということがあって」

　樹里はゆっくりコーヒーをすすった。

「……それって、バレー以外に選べなかったのか？」

「空きがそこしかなくて。運動会の種目はもっとハードだし。騎馬戦とか怖い」

「ムカデ競争とかなかったのか？」

「もう埋まってた」

「そこはジャンケンしてこいよ！」

　恭平は大きくため息をついた。

「……うちがバレーって、そんなにダメ？」

「ダメっていうか……突き指とかしたら大変だろ」

「突き指……」

　樹里は両手を見つめた。「そんなに危ない競技なの？」

「……さあ、俺にはなんとも言えないけど。まあ……本番まである程度は練習するんだろ？」

「そうだね。明日から昼休みに練習するって。チームの沢木さんはバレー部員なんだって」

「そっか、ケガしないように、よく教えてもらえよ」

「うん。井上さんも教えてくれるっていうし、なんとかなるよね」

「なんで井上が出てくるんだ！」

「……その道のプロだし」

「いや、どうやって話つけたんだ？」

「えっと、ちょっと前にたまたま駅で会って、連絡先交換したん」いちごパフェにつられて一緒にカフェに入ったとは言いにくい。「それで今度の日曜日、井上さんの地元でアマチュアの大会があるから、一緒に観に行こう、って……」

　ものすごくなにか言いたそうな顔をしたが、恭平はすべて飲み込むようにコーヒーを呷った。

「樹里ちゃん！　こっちこっち」

　市民体育館の２階観覧席で、井上が手を振った。

「こんにちは。今日はお願いします」

「不本意だけど任せたぞ」

　樹里の後ろで、恭平は帽子を深くかぶり直した。

「信じられねー……樹里ちゃんのためなら地元の体育館でも来るんや」

　井上はくっくっと肩を震わせた。

「樹里の家からここまで電車で二時間半、さらにバスで十五分だぞ？　車で送るに決まってんだろ」

「車ってやっぱり便利ですよね。うちも免許とろうかな……」

「いいねー、取っちゃいなよ」

「あの、それはそれとして……すごい人ですね、今日の大会。年齢層も幅広い……」

　６コートに分かれて進行するバレーの試合に、樹里は視線をうろつかせた。

「ジュニアから社会人までクラス分けされてるんだ。ほら、樹里ちゃんの高校も出てる」

「あ、ほんとだ。あそこ！」

　三人は奥のコートへ移動した。「いまアタック打ったのが、一緒に出る沢木さんです」

「へえ。なかなかいいフォームしてる。で、樹里ちゃんはどう？　初めてのバレーは」

「……腕が痛いです」

　いま樹里は二種類の拾い方を教えてもらっている。

　ひとつはバスケットのシュートのように両手で取る「オーバーハンドパス」。

　もう一つは両腕をくっつけてボールを掬い上げるように拾う「アンダーハンドパス」だ。このパスが大変で、いまや腕には殴られた跡のような内出血ができている。

「あと、ポジションで困ったことが……」

　生徒会にチーム名簿を提出した後のことだった。他クラスからブーイングが出た。

――球技大会にバレー部員が出るのはどうなんだ？

　と。

　検討した結果、生徒会は「バレー部員が出てもよい。ただし、アタックなど直接的な攻撃に参加してはいけない」と定めた。

「それで、沢木さんはセッターになったんだけど、他の子でアタック打てる人が少なくて。レシーブの段階で、まともにボールを送るのも難しかったりで……」

　そう、まともにレシーブができないのは、まさに自分のことだ。

「そっかそっか」

　井上は深く頷いた。「ま！　でもせっかくの球技大会なんだし。樹里ちゃんも最善を尽くそうか！」

……体育会系の最善とは、よく判らない。

　そうこうしているうちに試合が終わって、湊沢高校が勝った。仲間とハイタッチしていた沢木がこちらの視線に気づいたのか、

「あれ？　吉野サン！　なんでここにいるんすか？」タオルをぶんぶんと振った。

「元気な子だねー」

　井上が笑った。

　そのとたん、沢木が目を見張った。チームメイトになにか言って、慌ててコートを飛び出した。

「樹里！」

　樹里の肩を恭平が掴んだ。「俺は一階で待ってる。終わったら教えて」

　恭平はあっという間に階段を降りて行った。同時に、反対側の階段から沢木が飛び込んできた。

「あの！　い、井上浩一選手ですよね」

「あー……」

　井上は宙に目を泳がせた。

「やっぱり！　井上選手に会えるなんて！　神！」

「俺だと見分けるなんて、マニアだねー」

「なに言ってるんですか！　井上さんはうちの県のヒーローですよ。春高バレー優勝の時、わたし小学生で、テレビの前でめちゃめちゃ感動して……」

　そこで、はたと口を噤んだ。「なんで吉野サンが井上選手と？」

「樹里ちゃんは友達なんだ。球技大会でバレーに出るっていうから、教えてあげようと思って。君も一緒のチームなんだって？」

「は、はい」

「どんな試合も一生懸命にね」

　井上は手を差し出した。頭から湯気が出そうなほど顔を赤くして、沢木は手を掴んだ。

「もちろんっす！　吉野サン！　がんばりましょう！　ね！」

　フリースペースのベンチで、恭平はのろのろとペットボトルの蓋を開けた。

　恥ずかしい。バレー関係者と会いたくないから逃げるって、どんだけ自意識過剰だよ……。

　奥の更衣室では、選手が次々と入っては出ていく。恭平の脇を抜けて、トイレに連れ立っていくチアリーダーの子たちもいる。

　駐車場で待っていよう。やっぱりここは性に合わない。恭平は携帯を開いた。

　女子トイレから、賑やかな声が響いてきた。先ほどの子たちが、しゃべりながら戻ってくる。恭平は足元に目を向けた。やがて遠くなっていく笑い声に、やれやれと顔をあげようとしたら、パンプスが一足、見えた。

「恭平どこいったんだ」

　階段の手すりから井上は身を乗り出した。樹里もあたりを見回す。

「あ！　あれじゃないですか」

　踊り場から、一階のベンチが見えた。

　井上の顔色が変わった。

　樹里の両肩を掴んで、強引にしゃがませた。

「隠れて！」

　樹里の口をふさいで、そのまま、静かに階段を降りた。

　自販機の脇から、恭平を覗き見る。ベンチに座ったままの恭平の前に、スーツ姿の女性が立っていた。

「おいおい……まじで絢瀬（あやせ）？」

　井上の手に力がはいった。思わず樹里は口をもごもごさせた。

ぎょっとして、恭平が立ち上がった。

「――井上！　なにやってんだ」

「あ、ごめん！　樹里ちゃん」

　走りざまに、恭平が井上の首を締め上げる。

「いまなにしてたコラ」

「なんもしてない！　むしろ見てた」

　恭平の肩越しから、井上は軽く手を挙げた。

「久しぶり。絢瀬」

「浩一……」

「樹里、お友達の試合は終わったのか？」

　すばやく恭平が顔を向けた。

「あ、えと……終わった」

「よし。じゃあ帰るぞ」

　すかさず樹里の手を掴む。

「あ、俺も」

「待って！」

　女性の声に、三人はぴたりと止まった。恭平が、井上を上目遣いに睨んだ。

「よろしく」

　樹里の手を引いて、出口に向かって駆けだした。

「恭平、いいの？」

　手を引かれたまま、樹里は何度も振り返った。

「いいんだよ。井上が残ってるから」

「なんで？　あの人、恭平としゃべってたのに」

「だから、いいんだって」

　前を向いたまま、恭平は手を離さなかった。「……あれは、元カノだから」

　元カノ。

　駐車場まで来て、ようやく足が止まった。息を切らせたまま、樹里は恭平の後頭部を見つめた。

「――どっちの？」

　どっちの元カノ？

　恭平の耳たぶが、みるみる赤くなっていく。首に手をあてて、おもむろに振り返った。

「そこ……聞き返すか」