エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第182話 冬への育成

　練習試合とトレーニングと、練習を上手く組み合わせていく。

　そして週に一度は、絶対に休養日を作っておく。

　ここでは自主トレも厳禁で、ランニングも禁止させる。

　本当ならばもっと一人ずつ、完全にプログラムを作りたいところだが、それはさすがに人間が足りない。

　たまに野球部OBに、声をかけて手伝ってもらったりはする。

　だが基本的にはこの年頃だと、基礎的なフィジカルだけで、通用してしまうことが多いのだ。

　基礎体力さえあれば、あとはピッチャーが二枚いれば、準決勝までは進める。

　それが鬼塚のこの数年で捉えた、千葉の現在のレベルである。

　あとはそこにどうやって、何を積み上げていくか。

　左右の二枚は春までに、１４０ｋｍ/ｈまで球速を上げたい。

　もちろん単純に、スピードが上がるだけでは意味がない。

　単純に速いだけなら、和真の方が速いのだ。

　バッティングに関しては、思ったよりも基礎が向上していく。

　和真だけではなく、引退したアルトもかなり、バッティングピッチャーをしてくれるからだ。

　もちろんドラフトを前に、肩を壊すなどしてはいけない。

　それでも軽く投げて、１４０ｋｍ/ｈ台の後半は出ているストレートなのだ。

　一応は受験生もいるが、アルトは昇馬と共に、就職という形になっている。

　プロ野球選手は自営業者なので、就職と言うには違和感もある鬼塚だが、プロ野球選手という職に就くのは間違いない。

　元の千葉の球団からは、地元ということもあって、かなり編成陣がまとめて見に来ていたりした。

　１６０ｋｍ/ｈのマシンで、ネットにまでボールを弾き返すアルトのパワー。

　バットコントロールの上手さと、長打力を兼ね備えているのだ。

　鬼塚としては和真にも、一緒に打つかと言ってみたりする。

　彼も甲子園では、かなり決定的な役割を果たしたのだ。

　だが和真の進路は、進学の方向で動いている。

　両親の意向としては、どちらでも構わないというのが正直なところだ。

　ただ一人っ子である和真を、東京に出すというのは、少し寂しいところであるのか。

「もう一人ぐらい作ればいいのに」

　簡単そうにアルトは言うのだが、確かに４０代の前半であれば、今時は出産も珍しくない。

　実際に武史のところでは、第五子が生まれる予定であるのだ。

　プロ野球選手などというのは、同じ年のドラフトでチームに入った人間が、１０年後には一人も残っていないというのが普通にありうる。

　昭和までのような、子供が夢見る職業ではないのだ。

　また昔よりもよほど、その大成には素質が重要となっている。

　もっとも和真の場合は、両親両方の運動能力から考えて、とても高いものが認められている。

　実際にここまで、甲子園でも大活躍したのだ。

　もしも駄目であっても、体が無事でさえあれば、どうにかなる。

　しかし保険をかけて、大学にも入る予定ではあるのだ。

　もっとも昇馬やアルトを見に来るスカウトが、和真を目にしないはずもない。

　来年の夏に地方大会で早めに負けてくれれば、少しは評価も下がるだろう。

　その時には指名をしたいと考えているスカウトも多いが、鬼塚としては素直に大学に行っておけと考えている。

　この冬にさらに基礎を鍛えて、少なくとも大学レベルであれば、問題なく一年生からレギュラーが取れるようにする。

　どこの大学に入るかは問題だが、慶応か早稲谷のどちらか、推薦枠としては早稲谷の方がいいだろうと、鬼塚などは考えている。

　もっとも進路が大学であれば、それはさすがに教師が相談に乗ることだ。

　和真に対しては父親が大学野球で活躍し、またその同級生が数多くプロに入っている。

　その伝手などを考えれば、下手な扱いはされないであろう。

　同じ時代を生きたライバルや仲間たちは、もうほとんど現役ではないのだ。

　その中でも例外的に、生存している者が直史である。

　高卒からプロに入った大介も、たいがいのものではある。

　また一つ下には武史が、やはり主力としている。

「今は近藤さんが監督をやってる早稲谷が、やっぱりやりやすいだろうしな」

「父さんとは同学年だったんですよね」

　プロ入りしてある程度は、活躍したものである。

　３０代の半ばで故障により引退したが、あちこちからコーチの引き合いがきた、優れた人脈を持つ人物であった。

　直史の代のキャプテンをやっているのだから、その大変さは分かるというものだ。

　また同学年で樋口や土方、あとは星などと共にプロ入りしているのだから、あの時代の早稲谷は強かった。

　直史と樋口がいたと言っても、上の世代には西郷などがいたため、さらに強かったとも言える。

　数年間の間に、メジャーリーガーや殿堂入り選手が、何人出てきたものか。

　当時からブランドの六大、実力の東都などとも言われていた。

　だがあの時代の選手層を見れば、二つの全国大会で、圧倒的に勝てるのも当然と言えよう。　

　むしろ作戦を駆使して、一度でもリーグ戦を優勝した帝都大が、見事なものだと言える。

　あとは東大の、わずか一度の栄光、というのもミックスした時代。

　あの時代は大学野球が、久しぶりに面白くなった時代でもある。

　テレビだけではなく、ネット配信が増えた時代であったから、六大学野球も注目されていた。

　直史が記録を作るたびに、大きく取り上げられてもいたのだ。

　あの頃から既に、直史はマスコミ嫌いになっていたが。

　唯一辺見が監督としていいことをしたのは、直史がマスコミに接触することを、妨げたことであろう。

　本人はどうか知らないが、直史としては辺見が、周囲からちやほやされないようにしてくれたことに、ものすごく感謝している。

　あまりにも皮肉なことではあるが。

　和真をどこに進学させるかということは、監督との相性や伝手にコネ、また上の学年の選手などとの関係が重要になる。

　素質と環境を上手く用意して、高校の間にここまで伸ばせた。

　この冬と最後の夏、そこからどうやってさらに上に伸ばしていくか。

　大学野球は現在、選手層が過熱気味になっている。

　六大学よりも東都や他の方が、むしろいい可能性すらある。

　そのあたり鬼塚は、高卒でプロ入りしたため、現実を実感していない。

　なので他の人間に、そのあたりを尋ねにいったりするのだ。

「野球だけなら東名大が一番いいだろうけどさ」

　ジンは自分の出身大学を、あっさりと否定する。

「他の将来まで考えたら、早稲谷でいいと思うよ」

　今年の帝都一は、秋の都大会を優勝している。

　つまり他のどこよりも先に、来年のセンバツを確定させたということだ。

　早稲谷は当然、早大付属からの進学組が多い。

　だがそもそもの学生数が、とても多い大学なのだ。

　和真の父もOBなのだから、そこを選ぶのは自然である。

「カズ君はいい選手だよ」

　そう控えめながらも評する星は、これまた早稲谷のOBであるのだ。

　上にも下にもプロ入りしたピッチャーが、何人もいた時代。

　そこからわずかな登板機会で、プロへの適性を見抜いた鉄也も、たいしたものがある。

　故障をしなければ先発もリリーフも出来る便利なピッチャーとして、かなり長く戦力になっていただろう。

　ビハインド展開から投げて、味方が逆転してくれて勝利投手。

　そんなパターンを何回もやってのけたのだ。

　そして便利に使われすぎて、故障したわけだが。

「先輩のお父さんは、どの大学の環境がいいって言ってますか？」

　ジンの父である鉄也は、ある意味ではレックスの黄金期を、大きく作り上げたスカウトである。

　その目からすると、どの指導者が優れているのか、おおよそははっきりする。

「東北環境大学かなあ」

「あ～……」

　関東という和真の条件から外れている。

　昔から確かに、東北最強の野球部として、ずっと君臨し続けている。

　それでいながら関東の大学ではないので、競争が少し違うところはある。

　だいたい東京の有名大に有望選手が入れば、そこで変なタニマチがついてしまうことがある。

　和真に関してならそれは、問題ないところである。

　ただ周囲の環境というのは、育成において本当に大事なのだ。

　和真のプロ入りに熱心なのは、父ではなくむしろ母親だ。

　自分がバレーボールの日本代表にまでなりながら、怪我で早々に引退したことが、ある意味ではトラウマになっている。

　またその自分を支えるために、西がプロの選択をせず、一般企業に入ったことも理解している。

　もっとも西本人は、周囲が化け物だらけだった大学時代を経験し、自分はちょっとプロは無理だと普通に諦めただけなのだが。

　この両親の運動能力を、和真は遺伝しているわけだ。

　どちらかというと母親似と言われるのは、その日本代表レベルの力による。

　確かに西はスカウトの目からしても、ぎりぎり指名するかどうかというものであったが。

　あの怪物ぞろいの早稲谷黄金期に、スタメンであっただけで凄いことだ。

「プロ入りだけが幸福なわけじゃないけどねえ」

　ジンはそう言ったものの、大学からプロに入るというルートは、後のフロント入りまで考えられる、セカンドキャリアも安心出来るものなのだ。

　重要なのは最後の夏に、どういう結果を残すか。

　出来れば春の関東大会に出て、大学関係者に認知されること。

「進学の意思が確定してるなら、連絡とっておくよ」

　このあたり控えめなようでいて、やることはやる星なのである。

「聖子ちゃんにも関係してるし……」

　父親として、将来の息子になるかもしれない少年に対し、思うところがないわけはなかった。