エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第153話 また、この聖地へ

　三年生にとっては五度目の甲子園である。

　鬼塚としては、ここでどれだけ下級生に、経験を積ませることが出来るか、それが重要になってくる。

　さすがにもう落ち着いたものの上級生は、慣れた感じで宿舎で過ごす。

　そして早くも、トーナメントのくじを引く日がやってきた。

　巨大なホールに全国から、都道府県の代表選手が集まっている。

　その中でも何人か、頭が飛び出た選手がいた。

　集合の目標とするのには、都合のいいものである。

　ただ昇馬よりも巨体の選手が、二人もいるのが今年の甲子園。

　体格だけで全てが決まるわけではないが、威圧感はあるであろう。

　かなりの頻度でトーナメントの決め方は変わっているが、今年もベスト８までを、まずは決めるクジとなっている。

　そして鵜飼は、そのために壇上へ上がっていく。

　既に決まっているところに入れば、最初の対決相手が分かる。

　鬼塚としてはやはり、競争力の低い地区の、代表と戦いたいものだ。

　もっともそういう過疎地区の代表は、地方大会で消耗せずに、甲子園に来ているということでもあろうが。

　とりあえず白富東の入ったのは、まだ相手の決まっていないところだ。

　そして一回戦が免除ではなく、一試合多く戦わなくてはいけない。

　出来れば弱いところと、などと鬼塚は考えている。

　そして入ってきたのは、石川代表の聖稜高校であった。

　微妙なところである。

　名門であり、相当に強い年もあって、全国制覇の経験もある。

　だがセンバツにも出場はしたものの、一回戦で敗退していた。

（分析の時間があるのがありがたいな）

　鬼塚としては、それほどマークしていなかった相手である。

　桜印も違う山に入り、準々決勝までは対決がない。

　一回戦から優勝候補同士の対決、というのは見られない。

　ただお互いに一回戦を勝ち抜いたら当たる、という相手が少し厄介であった。

　高知代表の瑞雲である。

　三回戦は花咲徳政か、明倫館といったところだろう。

　潰しあってくれそうなチームもある。

　上田学院と花巻平が、順当に進めば三回戦で対戦する。

　だが基本的に一回戦から、優勝候補同士の対戦、というものはなさそうだ。

　トーナメント会場には、多くのマスコミも訪れている。

　巨体の昇馬がいつの間にか、その姿を消していた。

「二回戦が事実上の決勝ぜよ」

「坂本、あまりそういうことを言うな」

　瑞雲のコーチと言うよりは、中浜のエージェントである坂本。

　甲子園を勝ち進むことの大変さは、もちろん知っている。

　だが金にもならない高校野球を、あっさりと割り切ることが出来る。

　重要なのはその後の、金になるプロの話だ。

　中浜は投打共に、瑞雲の中心選手。

　そして瑞雲は、高知二強の一方である。

　中浜の力により、瑞雲も五季連続で甲子園出場を果たした。

　だがその周囲を固める戦力も、私立の強みを活かしたものである。

　高知は元は一強が続いていた。

　そこを二強にしたのが、瑞雲の存在だ。

　地域のシニアとの連携で、中高一貫の選手育成を、実質行ってきたのである。

　これは山口の明倫館なども、同じ意図で行ってきた。

　絶対的なものではなくとも、シニアと高校の間には、選手の結びつきと言うものがある。

　最近はよりそれが顕著で、強いシニアに入ることが、強豪に入ることにつながっている。

　もっとも全国の都道府県には、公立がずっと勝っているところもあるのだが。

　宿舎に帰った白富東は、まずは一回戦の相手を考える。

　聖稜は甲子園常連で、その出場回数は白富東より多い。

　石川県も少数の強豪が独占する県だが、その中でも特に神宮大会では活躍している。

　今年の聖稜はピッチャーとバッターに、軸となる選手がいるのが強い。

　一回戦で白富東を相手とするだけに、全力で戦ってくることは間違いない。

　鬼塚としてはむしろ、二回戦を重要と考えている。

　瑞雲の強さというか、意外性は昔から、鬼塚も知っているところだ。

　春には一回戦で対戦し、３－１で勝っている。

　だがセンバツからの四ヶ月間で、急成長するのが高校生だ。

　夏の試合と春のセンバツ、比較して見ることが出来るのは、分析のためには重要なことである。

　実際にこの夏は、瑞雲は決勝以外、全てコールドで勝ってきている。

　そして決勝も特に危なげなく、勝利して甲子園に来ているのだ。

　試合数が少ないのと、そして警戒されているので仕方がないが、中浜の力が相当に増している。

　エースとしても投げているが、四番としても要注意だ。

　ただ鬼塚の目から見れば、まだ成長の途中だな、と思えた。

　青森明星の中浦と並んで、２ｍオーバーの長身選手。

　それを覆う筋肉の量が、まだ足りていないと言える。

　プロに行って二年ほど、本格的に鍛えてからが、その真価を発揮するだろう。

　今の時点であるならば、間違いなく昇馬の方が上のはずだ。

　ただ鬼塚は気をつけてもいる。　

　そうやって油断するのが、敗北フラグであるからだ。

　さらに言うなら二回戦のことを考えて、一回戦を軽視するのも、完全な敗北フラグである。

　しかしそういったフラグを折るのは、昇馬の得意技である。

　一回戦は昇馬が先発するが、展開次第で途中交代はする。

　それは二回戦や三回戦も、同じことである。

　完全に序盤を抑えた昇馬を、外野に移して温存するということ。

　相手のチームにプレッシャーを与えて、空気を味方にして勝つのだ。

　どのブロックを見ても、極端に最初から強敵続き、というものはないと思う。

　強いて言えば愛知代表と広島代表が、強豪の名門であるというぐらいか。

　ただどちらも今年の戦力分析では、そこまで優勝候補というわけではない。

　もっともそのブロックには、桜印がいるのだが。

　白富東よりもむしろ、桜印の方が対戦相手は、強豪が多いかもしれない。

　白富東の試合は、五日目となっている。

　第三試合で、その前の第二試合が瑞雲の試合だ。

　相手は山形代表で、過去の出場経験もあまりない。

　おそらく順当に勝ってくるであろう

　そう考えると一回戦から、聖稜と対戦する白富東の方が、大変だとは言えるだろう。

　一回戦と二回戦の間には、しっかりと間隔がある。

　やはり勝ち進めば勝ち進むほど、大変にはなっていくのだ。

（三回戦で明倫館と当たるとしたら、祖父と孫の対決になるのか）

　今の明倫館は、大介の実の父である、大庭がまた監督をしている。

　それなりにチーム力は揃っているのだ。

　とんでもなく強い相手というわけではないが、色々と厄介そうではある。

　そこを勝つのが、鬼塚の役目になってくるのだろうが。

（甲子園の頂点を取れるのは、これが最後だろうからな）

　そう考えれば少しぐらい分析に時間をかけるのは、鬼塚としても当たり前の苦労であるのだった。