エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第151話 フラグブレイカー

　整いすぎている状況というのは、おおよそ崩されることが多い。

　白富東の夏三連覇という道。

　史上最強とも言われるピッチャーは、過去に何人かいた。

　その中で史上最高のピッチングをしたのは、やはり直史であろう。

　あの時期の直史は、完全な技巧派であったと言える。

　１４５ｋｍ/ｈも出ないストレートで、１５回をパーフェクトに抑えた。

　今はもう延長に入ると、タイブレークとなっている。

　決勝ぐらいは残しておけとも思われるが、選手の故障を回避するためには、するべき処置ではあったのだ。

　もっともこれによって、延長に入ればより、運のいいチームが勝つこととなった。

　ただしピッチャーが、全てのアウトを三振で奪えるようなら、また話は別であるが。

　延長に入るとまずいというのは、他の全ての試合にも言える。

　白富東は三番までの得点力が高い。

　だが下位打線では、ラストバッターの真琴が打てるぐらいだ。

　内野ゴロから点を取る、高校野球としては面白い。

　ただ簡単に点が入ってしまうのは、実力差を正確には測れないことになってしまう。

　弱者による下克上。

　そこにロマンがあるとも言えるだろう。

　強者が劇的に敗北する光景。

　それも高校野球ではよくあることなのだ。

（俺たちの頃は、まだマシだったからなあ）

　鬼塚はあの甲子園を思い出す。

　タイブレークも延長からいきなり始まるものではなかったし、決勝は適用されていなかったのだ。

　勇名館相手の試合も、油断はしていないが過度の警戒はしない。

　まずは一点を取ることが、勝利のパターンなのである。

　先攻を向こうに取られたが、先発の昇馬はあっさりと三者凡退で打ち取る。

　この一回の攻防を除けば、後攻のチームというのは有利になる。

　まず一点。

　勇名館は先頭の昇馬を歩かせてきた。

　鬼塚としては、この判断は間違っていないとは思う。

（確かに昇馬に比べれば、アルトと和真はまだマシなんだろうが……）

　アルトの打球は、高く上がってセンターがバックする。

　フェンスに激突しながらもキャッチして、その様子を見て昇馬は、一塁から二塁へとタッチアップした。

　うずくまって、その状況も見えず、ただキャッチしたグラブを上げているセンター。

　そこで判断は遅れて、昇馬は二塁にまで進んでいた。

　そこまでやるか、というのが鬼塚の感想である。

　ただ昇馬は感覚的に、そういうものをやってのけるのだ。

　ハーフウェイラインから一度一塁に戻って、そこからわずかに二塁へ歩いて、そこから何気なくダッシュ。

　相手の心理の隙を突いたのだが、誰かが気づく危険性はあった。

　しかし一塁ランナーが、センターフライでタッチアップに、得点圏に進んだ事実。

　これで和真が打ってくれれば、まずは先取点が取れる。

　冷静に判断すれば、和真とはボール球で勝負すべきであった。

　しかし一塁ランナーのタッチアップという、まず見ない状況が、勇名館を混乱させた。

　和真を相手に、分かりやすいアウトローから勝負してしまったのだ。

　初球打ちもする和真の打球は、ライトフェンスを直撃。

　これで昇馬が簡単に帰り、まずは一点を先制した。

　そしてこの先制点が、試合の流れを決めたとも言えるだろう。

　どこまで無失点で守れるか、それが重要なはずであった。

　野球というのは、守備からリズムを作っていくものだ。

　白富東は三番までを除けば、打力はそれほど高くはない。

　だからまず三人を抑えること、が重要なはずであった。

　とにかく一点もやってはいけなかったのだ。

　ここを封じることで、白富東には、いつもと違うなと思わせることが出来る。

　そういった違和感が、やがてはプレッシャーになっていたはず。

　しかしそれは果たせず、先制点を一回に与えてしまった。

　最低限の勝利条件を、満たすことが出来なくなったのだ。

　選手たちの士気は落ちていない。

　無敗の昇馬といっても、ピッチャーの調子は悪い時もあるのだ。

　下手に名門強豪なだけに、ピッチャーのそういう状態を知っている。

　ただそれは高校生のエースの話だ。

　MLBのエース級ピッチャーが、日本の地方大会で負ける。

　それはどれだけ調子が悪い時だというのだろう。

　二回の表、勇名館は三者三振。

　ボールにバットが当たらなかった。

　そもそもまともに、見えてもいないのかもしれない。

　決勝として特別に表示されているスピードは、１６０ｋｍ/ｈオーバーである。

　もちろん人間の投げる１６０ｋｍ/ｈなど、そう対戦するものではない。

　ただ勇名館は、神奈川に遠征して、桜印などとの練習試合も行っていたのだ。

　将典に完封されたが、この昇馬はさらに上なのか。

　春のトーナメントでは当たらなかったので、その速度を忘れてしまったのか。

　相手が強すぎて、現実を見れば戦えなかったのかもしれない。

　だがそれでも、試合の流れは完全に、白富東のものとなっていた。

　試合の中盤に入った時点で、鬼塚は勝利を確信した。

　４－０とスコアは変化し、そして勇名館はまだ出塁出来ていない。

　ここは折れたな、と判断した鬼塚は、昇馬をライトに残しはしたが、一年生をマウンドに送ったのである。

　ちょっと油断しすぎではないか、と考える者もいるだろう。

　しかしこれは油断ではなく温存なのである。

　マウンドにいる限り、相手のライナーなどで怪我をする可能性はある。

　また体力お化けの昇馬でも、真夏の甲子園は消耗するのだ。

　来年以降を考えれば、こういった舞台を経験させておきたい。

　全国制覇はともかく、甲子園までは到達出来るかもしれないからだ。

　４－０で残り３イニング。

　満塁ホームランが出ても、逆転にまでは至らない。

　それでも勇名館サイドは、得点のチャンスではあると考える。

　一度は折れてしまった心を、もう一度どうやって持ち上げて、戦うことが出来るか。

　メンタルの問題だけに、難しいところがある。

　ただ敗北したとしても、立ち上がることが出来れば、そこで得るものはあるのだ。

　甲子園には届かない。

　それはどうしようもない事実であろう。

　時代と場所が悪かった。

　そう言ってしまえば、どうしようもないことだ。

　神奈川だって桜印が、まさか五季連続で出場を決めるなど、思ってもいなかったろう。

　ただここはセンバツの方で、出場できたチームがある。

　この世代は圧倒的なエースを抱えたチームが多かった。

　青森、岩手、長野、高知などといった場所。

　加えて千葉に神奈川。兵庫も四度は出ているが、ここもセンバツでの出場がある。

　敗北に向かって時間が経過していく。　

　だがその情景でさえも、かつてあった若き頃を思えば、輝けるものであるのだ。

　感傷的であろうし、勝手な美化でもあろう。

　だが高校野球は、敗北さえもが美しい。

　必死な応援の声も、嗄れてしまったものがある。

　白富東は一年のピッチャーを二人も使い、勇名館の打線の目線を変えていく。

（せめて一矢報いて）

　わずかに一点が入った時点で、５－１とスコアは変化。

　そしてもう一度昇馬がマウンドに登ることはなく、千葉県の代表は決まったのであった。