エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第150話 ライバルとして

　代表的な選手の名前を冠して、○○世代などという場合がある。

　たとえば上杉の場合は、完全に上杉世代と言われていた。

　しかし昇馬の父である大介の場合は、そう言われていたのは途中までだ。

　直史がプロに入ってからは、SS世代と言われている。

　元からSSコンビとも言われていたので、自然な変化であろう。

　この三年生の世代は、今のままなら間違いなく、白石世代と呼ばれてしまうだろう。

　その上は神埼世代と呼ばれている。

　もっともそれは他にも、秀でた選手が多く出た場合だ。

　司朗の世代はとにかく、司朗が突出していた。

　むしろ層の厚さなら、その一つ上の方が優れているかもしれない。

　間違いなく二番手と言われてしまうのは、上杉将典であろう。

　対戦した回数が一番であるし、昇馬の怪我もあったが一度は勝っている。

　しかし甲子園の大優勝旗を、どうにか持って帰りたい。

　下の世代も育っているが、神奈川はただでさえ強敵ぞろい。

　自分の世代で優勝できなければ、今度は甲子園出場が目標となっていくだろう。

　そして同じ世代の選手たちは、やはり昇馬に勝つことを、最大の目標としている。　

　当然のように高卒プロ入り、競合する球団は１０個になるか、あるいは全てか。

　過去の記録としては、大介の１１球団競合というのが最高である。

　当時はメジャー挑戦を考えずにプロ入りを目指していたため、スターズを除く全ての球団が取りにいった。

　獲得したライガースは、いきなりそこから黄金期を迎えることになる。

　昇馬を獲得したとして、投打のどちらで使うのか、という問題もある。

　確かにピッチャーとしては飛びぬけているが、バッターとしても飛び抜けている。

　どちらでも世代ナンバーワンとなると、普通ではない使い方がされてもいいだろう。

　パのチームに入ったら、DHを使わないかもしれない。

　むしろパのチームなら、ピッチャーをやらない時はDHに入れて使ってしまうか。

　さすがにピッチャーの外野を両立させるのは、厳しすぎるであろう。

　昇馬はここまでどのチームが好きとも嫌いとも、はっきりした発言はしていない。

　将来のメジャー行きというものさえ、口にしてはいないのだ。

　それは幼少期から、日常に当たり前に、MLBがあったからだ。

　ニューヨークも知っているが、アメリカの大自然も知っている。

　その昇馬を追いかけて、多くの選手がまた、海を渡るかもしれない。

　神奈川は東京や大阪と並んで、超激戦区である。

　その中でも二強と呼ばれているのは、横浜学一と東明大相模原の二校。

　それを時々破って、甲子園に行くチームもいる。

　だが全国制覇レベルとなると、その二校が筆頭に挙げられていた。

　そんな中で桜印は、四季連続で甲子園に出場したのだ。

　桜印を入れて三強が、ベスト４の中に残っている。

　ここまではかなり、将典を温存して勝ってきた桜印。　

　下級生にも有望な戦力が入り、チーム全体としても過去三年で、最強の戦力となっている。

　だがまだ足りない、と監督の早乙女は判断している。

　白富東が、一番の障害だ。

　それは何度も関東大会で当たり、全部員が共有している認識である。

　どうやったら勝てるというのか。

　可能性だけならば、いくつかは挙げられるのだ。

　しかしその前に、まずは神奈川の代表の座を射止めなければいけない。

　決勝まで上がった桜印は、ラッキーではあった。

　準決勝で横浜学一と、東名大相模原が、潰し合いをしてくれたからだ。

　共に勝たなければ、甲子園には行けないのが分かっている。

　決勝で当たる桜印は、上杉将典を擁している。

　だがそれを倒す前に、まずは県下で長らく、最大のライバルであった相手を、倒さなければいけないのだ。

　戦力の消耗という点では、確かに桜印は有利である。

　だが高校野球というのは、接戦を制した側が、一気に力を上げてくることがある。

　それよりも単純に、緊迫した試合を勝った、その流れというのもあるのだ。

　桜印の監督である早乙女は、それを軽視するようなことはない。

　ただ純粋にエースの力で、桜印は決勝を勝てると思っている。

　同じ年代に昇馬がいたのが、将典にとっては不運であったのか。

　ただ世代ナンバーツーと言うのなら、やはり将典であるのだろう。

　負けた試合を見てみれば、相手が白富東ばかりである。

　あるいは昇馬の球数を削って、帝都一の優勝のアシストなどもしていた。

　そんな白富東全盛期の中、一応は全国大会の神宮大会で、優勝もしているのだ。

　神奈川県の決勝、桜印対横浜学一。

　双方が全国上位レベルのチームであることは間違いない。

　だがとにかくエースピッチャーの力が、一番大きな違いである。

　将典はこの試合、１６０ｋｍ/ｈを出してきていた。

　しかしこれでも、まだギアを残していたのだ。

　攻撃においては、これまた上位指名されるであろう、鷹山が打ってくれる。

　鷹山との勝負を避けても、バッティングもいける将典が、五番にいるのである。

　４－１のスコアで、桜印が勝利した。

　横浜学一としても、ソロホームランで一点を取ったのは、意地であると言えるだろうか。

　監督としては来年、将典と鷹山のいない桜印と、対決していくこととなる。

　この三年間に比べれば、ずっとマシな相手になってくれる。

　そう考えなければいけない時点で、もはや負けていたのだろう。

　他の強豪と同じく、最も過酷とも言われる神奈川で、桜印は甲子園のチケットを手に入れたのであった。

　白富東も、楽に勝ち進んでいた。

　注意しなければいけないのは、昇馬の球数ぐらいである。

　それも主に一年に、先発を任せることで経験を積ませる。

　鬼塚としては昇馬たちがいなくなっても、しばらくは監督を続ける約束であるのだ。

　さすがに準々決勝あたりになると、一年生では抑えきれないチームが増える。

　それでもまだ、白富東にはアルトと真琴がいる。

　本分は外野といっても、１５０ｋｍ/ｈオーバーのストレートを持つアルトである。

　そして真琴の変則的なピッチングは、県内上位を相手にしても、充分に通用した。

　私立を安全に打ち破る白富東。

　夏の三連覇という、かつて一度しかなかった、記録に並ぶ可能性がある。

　直史や武史のいた頃でさえ、夏は二連覇までしかしていない。

　その後に強かった時期もあるが、春連覇と春夏連覇があるぐらいだ。

　それでも充分に、すごい記録ではあるのだが。

　準々決勝からは、昇馬を先発に持ってきた。

　序盤からそのピッチングで、勝てないと思わせるのである。

　そうすれば相手のピッチャーも、メンタルを保つことが難しくなる。

　いきなり先頭打者で、昇馬を相手にするからだ。

　昇馬を敬遠しても、走られることが多い。

　空いた一塁にアルトを敬遠すれば、ランナーを二人も背負って、和真と対決することになる。

　和真もここまでに、もう５０本近くのホームランを打っている。

　特に甲子園でもしっかり打っているのが、その長打力の証明である。

　ホームランはいらない。

　普通のヒットを打てば、一点は入る。

　そして一点があれば、昇馬なら勝ってしまう。

　それは過去の事実であるだけに、相手チームも士気を保つのが難しい。

　ただどうせ負けるなら、と全力で向かってくることが多いので、意外と楽な試合にはならない。

　準々決勝からは、五回コールドはなくなった。

　それでもシード相手に、七回コールドで勝っていたが。

　準決勝も終盤は他のピッチャーに任せて、６－１で勝利する。

　相手はかつての因縁の相手、勇名館である。

　なんだかんだ言いながら、千葉県ではベスト４によく名前を残すチーム。

　甲子園にも数度行っている。

　もっとも最初に行った、ベスト４の更新は出来ていないが。

　鬼塚としては、それほどの因縁はない。

　ただこれが一つ上の学年であれば、厳しい顔をしたかもしれない。

　あの夏、SS世代が唯一、甲子園行きを逃した夏。

　白富東のOBであれば、それはよく知っているのである。

　千葉県代表を賭けて、両校が激突する。

　もっとも事前の勝敗の予想では、勇名館が勝つと考えているものは、スポーツ記者などの中にもほとんどいなかった。

　誰もが最後の甲子園での、昇馬のピッチングに期待している。

　ここまで決まっていると、一種の逆フラグの予感もする。

　ただし昇馬もまた、空気を読まない人間であるのだ。