エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第149話 彼らの終わる夏

　夏が進んでいく。

　三年間の結晶が、瞬く間に消費されていく。

　その終わりには涙もあるかもしれない。

　だがやり遂げた人間ばかりのわけもない。

　まだ続きがある、と思っている人間も多い。

　昨今では大学野球も、その人数が意外にも増えていたりするのだから。

　二回戦が終わった時点で、半分以上の高校球児の高校野球は終わったわけだ。

　正確には始まる前に、ベンチにも入れずに終わった選手もいるだろう。

　高校野球ほど応援を強制するものが、他にあるだろうか。

　今はもう随分と、そういったこともなくなってきているという。

　だが私立の高校にとっては、今でも大きなブランドになっている。

　甲子園で応援をしたい、という吹奏楽部の人間もいるのだ。

　ほとんどの高校球児にとって、甲子園は夢だ。

　完全に確立したブランドが、甲子園というものなのである。

　全ての試合が全国に中継されるという、高校生の大会としては異例のもの。

　地方大会にしても地方局で、かなりの数が放映される。

　甲子園に行くことだけがドラマではない。

　むしろ多くの選手は甲子園に行けず、そこにもドラマがある。

　プロのスカウトの立場からすれば、甲子園になど行ってもらわない方がいい、ということさえあるのだ。

　他の球団との競合になったり、あるいは甲子園でテンションが上がって故障したり、そういうことがあるからだ。

　地方大会の様子を確認して、高校生の評価は決める。　

　あくまで甲子園は、その評価の答え合わせのようなもの。

　だが高校生の潜在能力を、一気に引き出してしまうのも、甲子園という舞台なのだ。

　千葉のみならず、各都道府県で大会が始まる。

　東京と北海道を除く、全ての府県では、たったの一校が選ばれるのみ。

　そこでも多くの高校球児の、汗と涙が流されるのである。

　地方大会では有力校が着実に、甲子園出場を決めていく。

　青森は青森明星、岩手は花巻平、長野は上田学院、兵庫は仁政学院、高知は瑞雲、福岡は尚明福岡。

　そして神奈川はまだ決まっていないが、桜印が着実に勝ち上がっている。

　千葉でも白富東は、三回戦で昇馬が投げて五回コールド。

　参考パーフェクトであるが、１１奪三振という、圧倒的な内容であった。

　負けたらそこで高校野球が終わる。

　昇馬はここで初めて、その感傷が分かった気がした。

　野球部の練習には出ずに、自分のメニューをこなしていたこともある昇馬。

　だがほぼ毎日のように、野球部は練習を続けてきたのだ。

　それが生活の中からなくなるということ。

　そして二度と訪れないことだと思えば、青春などという木っ恥ずかしい言葉も、なんとなく理解は出来るのだ。

　一つのモラトリアムの終わり、とでも言おうか。

　一歳年上の司朗は、プロの世界に入っていった。

　つまりもう、仕事をしているということになる。

　昇馬は野球をしていくことに、さほどの意義を感じているわけではない。

　まだ何者にでもなれる、というのが昇馬の意識。

　プロ野球選手になることを、嫌っているわけではない。

　だが可能性はまだまだ、大きく広がっていると思うのだ。

　人はやりたいことより、やれることを好きになって、仕事にした方が幸福になりやすい。

　確かに昇馬の才能は、野球に完全に向いている。

　その才能というのは、果たして誰のものであるのか。

　才能を持った人間は、その才能の奴隷となるべきである。

　そんな極端なことを言う人間もいるが、昇馬はやりたいことというのが、具体的には見つかっていない。

　目標を持ったならば、具体的に何をしていくか、はっきりとさせるのだ。

　昇馬はそれを持てていいない。

　圧倒的な才能を持ちながらも、それによって幸福になれない。

　成功するためには、必要なことなのかもしれない。

　だが成功したからといって、幸福にはなれない。

　昇馬の欲望は、割とあっさりしている。

　食欲と睡眠欲は、かなりはっきりとしているのだ。

　他の欲望としては、性欲に関しては淡白である。

　少なくとも１０代の少年にしては、あっさりとしたものがある。

　自己承認の欲求も少ないし、金銭欲もない。

　あるとすれば、未知への興味だ。　

　それは知識だけではなく、体験も含むものである。

　世界の最先端に行くのなら、アメリカに行くのもいいだろう。

　しかし今の文化の主流は、別にアメリカに限ったものではない。

　一時期のポリコレなどの流行により、欧米圏では文化的なものが、ひどく汚染されてしまった。

　ある意味では文化などは、先端というものはないのだろう。

　存在するのは、それこそガラパゴスのような多様性。

　不思議なことに多様性を口にする人間は、事実の中の多様性を否定していく。

　昇馬は県大会では、あまり投げないようにしていた。

　三年生が引退すれば、次はピッチャーは一年の左右二人が有望視されている。

　ここで少しでも経験を積ませて、センバツや来年の夏につないでいきたい。

　そうでないとせっかくの和真が、不憫であるではないか、という話になる。

　もっともプロのスカウトは、既に和真にも、しっかりと目をつけている。

　一年の夏から甲子園に出て、ホームランも打っているのだ。

　昇馬とアルトが徹底的にマークされた試合で、和真が決定打を打った試合も多い。

　鬼塚としても和真は、プロに行く素材であると思う。

　大学を経てから行くか、それとも高卒で行くか。

　自身は大卒ではない鬼塚は、大学で鍛えてからいっても、問題ないと考えているが。

　順位縛りをしてもいいだろう。

　素質的には一位か二位で指名されるべきだと思う。

　なので高卒の時点では、球団を選んでしまってもいい。

　もっとも鬼塚としては、ぜひ地元の千葉に入ってほしいものだが。

　ただ二軍である間は、基本的に埼玉に住むことになるが。

　和真はさすがに、司朗ほどの突出した能力はない。

　それでも高校生では、トップクラスである。

　バレーで元日本代表にまでなった、母親の血も影響しているのだろう。

　本人としては父親が行かなかった、プロの世界にも興味は示している。

　だが高卒の鬼塚が言うのもなんだが、大学を経由したほうがいいだろうな、とは思う。

　プロで成功する確率は、本当に低いのだ。

　鬼塚は自分よりも優れた素材で、センスにあふれていた選手が大成しなかったのを、多く見てきた。

　だからセカンドキャリアのためには、大卒の肩書きはあってもいいと思う。

　もっともコネのことを考えれば、いくらでも直史が就職先を用意してくれるだろうが。

　そちらに頼るのであれば、高卒でプロに飛び込んでもいいだろう。

　高校野球の監督というのは難しい。

　単に試合のことだけではなく、選手の将来のことも考えなければいけないからだ。

　その点では昇馬でさえも、故障の可能性は常に付きまとう。

　アルトのように野球に、人生を賭けているような人間は、故障しないための技術を、ひたすら教えてやるだけでいいのだが。

　同じパのチームにいたアレクは、人生において成功した。

　メジャーで１０年もやって、今ではアメリカに住んでいる。

　アメリカも色々とあるが、治安や育児など、生活のしやすい場所を選ぶだけの、余裕を持って生きている。

　たまに連絡があるが、上手くやっているらしい。

　子供たちはスポーツもするが、どちらかというと勉強をしているそうだが。

　アルトはその背中に、ブラジルの家族たちの期待も乗せている。

　出来れば一位指名、そうでなくても二位までには取ってほしい。

　そのためにもこの、地方大会から甲子園まで、最後のアピールが重要になるのだ。

（まあピッチャーとしても、かなりの力はあるけどな）

　それでもやはり、本分は外野であろう。

　千葉県大会は順調に進んでいく。

　同じシードも倒して、ついにマリスタに戻ってくる。

　ここから先が、甲子園のために高校生活を送った、球児たちとの戦いとなってくるのだ。