エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第127話 エースとエース

　桜印も将典に、頻繁な休憩はさせない、という路線にしてみた。

　以前には昇馬たち中軸を抑えるため、他の打順には二番手以降を当ててみたこともある。

　体力的にはそれで、確かに温存も出来る。

　しかし試合の流れを決めるためには、相手のバッターの心を折っていく必要があるだろう。

　そのために初回三者三振を狙い、スプリットも大胆に使っていった。

　誤算であったのは昇馬が、その程度では何も動揺しなかったことだ。

　１６０ｋｍ/ｈオーバーのボールに比べれば、１５９ｋｍ/ｈの将典のストレートでも、それほどの脅威とは思わない。

　もちろんマシンのストレートとは違うし、実戦では変化球を混ぜてくる。

　だから打てないというのは、自分でも納得していることなのだ。

　ただスピードだけでいいならば、アルトと和真には期待する。

　自分の１６０ｋｍ/ｈオーバーを、かなりバッティング練習では打っているのだから。

　昇馬としては自分の球を、自分で打つことは出来ない。

　マシンの設定は１６５ｋｍ/ｈぐらいに合わせても、それだけならば打てるのだが。

（スプリットは投げてこないか）

　鬼塚はここまでの将典の球種を、ちゃんと聞き取っている。

　そして一回の三人以外には、投げていないことを確認した。

　もう３イニングが終わってしまって、二巡目に入ろうとしている。

　そして互いに、一人もランナーが出ていないのだ。

　どちらのチームも最初の三人に、特に打力が偏った打順になっている。

　そのため一回を終われば、三回まではこうなると予想されていた。

　四回の表、白富東は昇馬の打席。

　ここではさすがに、スプリットを使ってくるだろうか。

「スプリットは投げ方によっては、負担がかかりやすい球種だしな」

　鬼塚としては昔ながらのフォークと、判別をしている。

　フォークは二本の指で挟み、そこから抜くように投げる。

　だが指の柔軟性が、重要なボールとなっている。

　それに比べるとスプリットは、三本の指でおおよそ支えているものである。

　原理的には同じ球種で、MLBではフォークという言葉は使わない。

　今は日本でも、おおよそフォークとは言わなくなってきている。

　球速が遅く、落ち幅の多いボールを、フォークとして区別しているだろうか。

　そのあたりはあやふやであるが、とにかく回転数の少ないボールだ。

　比較的回転数が多く、落ちる幅が小さく、球速があるのをスプリットと言うであろうか。

　原理や呼び名はどうでもいい。

　問題はどうやったら打てるか、ということだ。

　もちろん鬼塚はプロの世界で、多くのスプリットを打ってきている。

　一応は昇馬も右で投げる時は、スプリットを投げていた。

　だがサイドスローに近いフォームにしてからは、肩肘への負担が大きくなっていると言われる。

　効果的な変化球であるのは間違いない。

　だが打てないボールというわけでもないのだ。

　しかしどうせならば、決め球で使われる前に、ストレートなりなんなりを打ってしまおう。

　将典の決め球は、元はスライダーと言われていた。

　だが他の球種も投げるだけに、これと絞るのは難しい。

　それでも絞って、一打席の内に一度、機会があるのを待つ。

　その一度の機会をミスショットすれば、その打席でもう一度のチャンスがあるとは、思わない方がいいだろう。

　昇馬は果たして何を狙うのか。

　直感的にストレートが一度はあるな、と思った。

　とにかく本格派ピッチャーというのは、ストレートには自信を持っている。

　特に将典は１５９ｋｍ/ｈと、今の高校生の中では、昇馬に次ぐスピードボールを投げている。

　だが初球はないな、ということも感じられた。

　単なる力押しはないと、昇馬の直感が判断したのだ。

　初球から投げられたのはチェンジアップ。

　落ちていくボールは、しっかりとボール球であった。

　落ちる球でも明らかに、これは違うとはっきり分かる。

　分からないのがスプリットなのだから、厄介さは相当のものだ。

（よりスプリットを印象付けたいのか）

　昇馬はそう考えて、あまりスプリットは投げないのかな、と判定に傾向をつける。

　左バッターボックスの昇馬に対して、将典のスライダーは必殺とまでは言えない。

　それでも充分に、厄介な球であるのは間違いないのだが。

　他には細かく動くボールもあるし、あとはカーブも投げていた。

（速球系）

　それだけに絞って、細かい変化はパワーで持っていく。

　そのためのスイングが、アッパースイングである。

　通常のレベルスイングでも、ある程度はアッパースイングになっているものだ。

　手元でわずかに変化したが、その変化ごと飛ばしてしまう。

　だが大きく右に曲がって、ポールを外れていってしまった。

　これでストライクカウントであるが、まだ狙っていける。

　空振りを取ったスプリットは、一度しか使わないだろう。

　二度使うならば、かなり球筋を見られることになる。

　それにストレートに比べれば、わずかに違うはずである。

　ピッチトンネルが完成しているとは、思っていない昇馬なのだ。

　カーブで緩急をつけてから、またストレート。

　これを打たなければいけなかったが、バックネットに突き刺さるファールボールになった。

　１５９ｋｍ/ｈと、あと少し足りない。

　だが対決している昇馬としては、今の時点でも充分に、厄介なピッチャーなのである。

（追い込まれたら、単打狙い）

　バットのトップをあらかじめ作り、スイングを小さくする。

　ただし短く持ったりはしない。

　下手なカットはバント扱いされる。

　素早く鋭く打っていかないといけない。

　そして投げられたスプリットに、上手く膝を抜いて対応。

　スピードの出たゴロが、内野の間に飛んでいく。

　だがこれに鍛え抜かれたショートが追いつく。

　昇馬も俊足であるが、ボールの方が早かった。

　これでワンナウトとなり、まだまだランナーが出ない。

　投手戦が続くのか、と思われた。

　白富東の中で、一番バッティングに理屈をつけて考えているのは和真である。

　あとは真琴も相当に、読みを考えて打っていくが。

　アルトが凡退し、ツーアウトになった状態。

　このプレッシャーと共に、緊張感も弛んでしまった将典から、本日の初ヒット。

　ただ長打ではなく、レフト前への単打であった。

　ここからの打順の打力を考えると、得点につなげることは難しい。

　だがとりあえずランナーとして、マウンドの将典にプレッシャーをかけるのだ。

　出来れば盗塁を決めて、まぐれでもヒットで点が入るようにしたい。

　しかしここから将典は、速球系だけでピッチングを組み立てた。

　和真もリードの距離で駆け引きをしようとしたが、将典はクイックが、昇馬よりも上手いぐらいなのだ。

　そもそも昇馬はメインで左で投げているし、ランナーを出すことも少ない。

　よってあまりクイックが上達する環境になかったと言える。

　しかし将典はそういった細かい部分も、しっかりと鍛えられている。

　足には自信のある和真だが、とても隙は見出せない。

　もっともそれを警戒しているだけでも、ある程度のプレッシャーは将典にかかっていたのだが。

　ともあれ双方のパーフェクトピッチングというのは、ようやくここで終わった。

　ランナー残塁のまま、四回の表は終了。

　桜印としてはこの四回の裏、同じく昇馬のパーフェクトピッチングを破りたい。

　だがそれは難しいだろう。

　将典は難しい二人を片付けて、わずかに集中力を失っていた。

　だが昇馬はこの状況を、ずっと集中したまま対応している。

　気を抜けばどうなるか、ということを将典よりもよく知っている。

　この球場内にいる限り、まだ何も終わってはいない。

　二打席目の鷹山に対しても、変化球で対応して凡退させる。

　そして将典の打席も、平凡な内野ゴロで終わらせた。

　五回の攻防もこれまた、全くランナーが出ない。

　両チーム合わせて、ヒット一本の完全な投手戦。

　昇馬は何度もパーフェクトやノーヒットノーランを達成しているが、この試合は特別だ。

　終われば少しは休めると考えれば、ペース配分にも余裕が出てくる。

　ここまで全力を出さずに、球数が少なくなることを考えて投げてきた。

　だがもう、全力を出してしまっていいのだ。

　そして六回の表の攻撃。

　ワンナウトから、白富東はラストバッターの真琴が、バッターボックスに入る。

　女子であるが甲子園で、ホームランを打っている。

　将典としては当然、甘く見ていい相手ではない。

　それでも親同士の親交もあり、どうしても少しだけ配慮をしなくてはいけない。

　具体的に言うと、絶対にぶつけてはいけない相手である。

　そんな配慮はともかく、普通に将典はぶつけるつもりなどない。

　ただ外角のボールで、勝負する傾向が強くなるだけだ。

　それはさすがに、桜印のバッテリーに共通している。

　しかし下手に抜いた球を投げると、ヒットを打たれる可能性もある。

　１５０ｋｍ/ｈオーバーのピッチャーから、普通にヒットは打っているのだ。

　もちろん将典は、さらにその上のレベルのピッチャーであるが。

　ともかくここは、緩急を使って外角勝負。

　厳しいアウトローのストレートを、真琴は狙い打っていた。

　どうしようもない、油断というよりは男としての手加減。

　完全なフェミニストである直史などとは違い、将典は正しく、フェミニズムの欠片もない人間であった。

　よって外で当てないように投げるだろうな、と鬼塚と話し合っていた真琴。

　絞った狙い球は、球威に押されはしたが、レフト前に落ちてくれた。

　これで昇馬の前に、ランナーが出たのである。

　ただランナーがいるだけで、昇馬にとっては得点圏。

　桜印側のベンチもバッテリーも、ここは考えなければいけない場面である。

　勝負するべきかどうか、そこは決まっている。

　勝負して勝たなければ、流れを持って来れない。

　ここまで桜印は、一人のランナーも出していないのだ。

　対して白富東は、二本のヒットを打っている。

　また球数も、将典の方が多くなっている。

　ここでも辛抱して、リスクを避けるべきなのか。

　昇馬を敬遠して、アルトと和真を抑える。

　しかし和真には、今日ヒットを打たれている。

　それでも昇馬と対決したら、ホームランで一気に二点の可能性もある。

　高校野球の老獪な監督なら、あるいは敬遠をさせたであろうか。　

　いや、この状況になってすぐ、申告敬遠を使っただろう。

　バッテリーに変に考えさせる前に、自分でその役を果たしたはずだ。

　だが早乙女は、まだ若く熱い監督であった。

　勝負である。

（最悪まだ、夏があるんだ）

　ここで勝負せずして、どこで勝負するのか。

　ただ試合の結果だけを考えても、どうにか昇馬のメンタルに、プレッシャーを与える必要がある。

　ここで勝負を避けてしまえば、まだまだ何も気にせずに、余裕で投げてくることは分かっている。

　そしてバッターボックスの昇馬も、その気配を感じ取った。

　スプリットをどこかで使ってくるな、とは判断している。

　だが全球スプリット、というものはさすがにないだろう。

　ストレートのタイミングで待って、スライダーならば打っていける。

　カーブやチェンジアップは、選択から消していく。

　ここで勝負するからには、力勝負になるだろう。

　そこであっさりとスローカーブを投げられるのが、直史であったりするのだが。

　昇馬としてもここで、チェンジアップを投げるのに躊躇はない。

　将典もおそらく、組み立ての中で使ってくる可能性は高い。

　だが基本的には、速球を主体で使ってくるだろう。

　初球、入ってきたボールは速球。

　だがこれが、手元で沈んだ。

　１５０ｋｍ/ｈ弱のスプリット。

　普通ならこれは振ってしまうだろう。

　ストレートに比べれば打ちやすそうだが、昇馬はここを見逃した。

　ゾーンの中で変化している、そんなボールであったのだ。

　最初に映像でイメージした軌道から、ボール一個沈む球。

　どうにかゴロにする程度なら、簡単な変化であろう。

　先ほどはそれで、ちゃんと強い打球は打てたのだ。

　少し運がよければ、内野の間を抜いてくれる。

　だがこの場面で内野ゴロは、ダブルプレイの可能性も高い。

　昇馬がここで狙うのは、長打である。

　ゴロのボールは絶対に打たない。

　もっともそう縛ってしまうと、体が上手く動いてくれなかったりするのだが。

　飛ばすことを考える。

　もしもまたスプリットがあったなら、それをゴルフスイングで飛ばしてしまおう。

　あとは高めのストレートに、どう対応するかぐらいか。

（考えすぎるな）

　昇馬は下手な読みよりも、パワーで打球を運ぶタイプだ。

　この試合の中では、それなりの流れが決まりそうな場面。

　エースとエースの対決は、エースと主砲の対決として、この状況になったのであった。