エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第128話 男の意地

　大自然に生きる者は、逃げるのが上手いものである。

　そして食べるものである。

　ここは自分なら勝負を避けるな、と昇馬は判断する。

　しかし鬼塚が言っている、勝つには守らなければいけない、というのも分かるのだ。

　昇馬を抑えてやっと、勝機が見えてくる。

　あちらはそういう判断をするのが普通なのだろう。

　昇馬は自分ではそう思わない。

　これが本当にそういう性質なのか、それとも今までにそういう気分にならなかったのか。

　前者であればスポーツマンとしての精神には遠い。

　後者であればこれまで、魂を燃やす舞台に立てなかったことを意味する。

　司朗との勝負は、身内同士のじゃれ合い。

　ならば将典は、どういう評価であるのか。

　少なくとも厄介な相手ではある、と思っている。

　ちょっと運が悪ければ、負けてもおかしくないというぐらいの評価だ。

　そこで「負けてもいいだろう」と簡単に勝負を手放してしまうのが、むしろ昇馬の強さにつながっている。

　本当ならば勝利への執着が、人の上達の助けになるであろうに。

　人間は自分の力を、無意識にセーブしてしまうところがある。

　自分が天才だと信じ込み、ひたすらその自信により、高みに登る人間もいる。

　あるいはただひたすら執着し、その結果として努力が才能のように現れる者もいる。

　昇馬の場合はこれらと違い、ひたすら全力を出すことに、躊躇がなかった。

　そのためここまで成長したのだが、この天性の資質がどこまで続くか。

　共感はしないが理解は出来る。

　それが男の意地というものである。

　舐められたら終わり、というのならまだしも、昇馬も理解出来る。

　しかしそのために、勝算の低い勝負をするのか。

　もちろん将典のピッチングなら、それなりに昇馬を打ち取れるというのは、ここまでの結果を見れば確かなのだが。

（一点はほしいけど）

　ワンナウト一塁であるのだから、最悪でも進塁打。

　定跡であればそう考えるのだが、昇馬はもっと本能的な人間であった。

　ここは確かに、チャンスのタイミングだと言える。

　もっともヒットの連打はない。

　自分かアルトのどちらかで、長打を打つのが現実的。

　しかし将典はここで、スライダーなどを使ってきた。

　ボール球も見送っているが、これでカウントはツーツー。

　スプリットを投げてきたら、果たして対応出来るのか。

（角度をつけないといけない）

　それは分かっているが、バレルで打つという意識など、持っていないのが昇馬である。

　どんなボールであろうと、反射で打っていく。

　それで甲子園でも、充分すぎるほどのホームランを打っているのだ。

　一球投げるごとに、メンタルのスタミナがどんどんと減っていく。

　もちろんそれを、悟られないようにしてはいるが。

　昇馬は追い込まれても、苦しそうな顔をしない。

　そういったメンタルの強さも、昇馬の力の一部である。

　将典はここから、スプリットかスライダーか、ストレートの三つの球種の中からを選ぶ。

　本気で空振りを奪える球種は、この三つの中のどれかだ、という自信があるからだ。

　他のカーブやチェンジアップは、あくまでもカウントを整えるためのもの。

　最後の最後で頼れるボールこそが、本当の決め球だ。

　その点ではスプリットは、習得からまだ時間が経過していない。

　だが一回の表、白富東のバッターを、完全に抑えたというその実績。

　強打者相手に通用したと言う、成功体験が自信を増やす。

　そして投じられたスプリット。

　昇馬は膝の力を抜いて、バットを合わせるだけ。

　右側に飛んで、ファールフライとなりスタンドに入っていった。

　これはカットではないのか。

　現在の高校野球では、試合時間短縮や、球数制限を考慮して、カット打法をかなり禁止している。

　スリーバント扱いになるのだが、昇馬の場合はスタンドまで飛ばしているのだ。

　なのでバント扱いにはならないだろう。

　フィジカルモンスターである昇馬が、こうやってカットをしてくる。

　変なスラッガーのプライドなど、持ち合わせてはいないのだ。

　早めにトップを作って、コンパクトなスイングにするだけ。

　それでこんな芸当が出来るのだから、素のパワーが違いすぎる。

　実際のところこんなスイングをしてきたら、ムービング系で細かく動かした方が、打ち取りやすくなる。

　だが昇馬に対してそういったボールを投げるほど、将典には球種への信頼感がない。

　スライダーで空振りを取るのは、右打者相手には当たり前のこと。

　しかし白富東は、主要バッターが全員左打ちである。

　懐に飛び込むスライダーも、当てられてしまうのだ。

　ならばやはり投げるべきは、ストレートになってくるか。

（意識しろ）

　体の全部を、ピッチングのための最適な動作へと。

（こいつを、絶対に）

　ランナーがいるにもかかわらず、足を上げるのはゆっくりと。

（倒す！）

　闘争本能が、アドレナリンを分泌する。

　本来以上のパワーを、筋肉が発するのだ。

　１６０ｋｍ/ｈ。

　ついに大台に乗せてきた将典のストレート。

　それでも昇馬は、そのストレートをミートしていった。

　高く上がったボールは、ライト方向の深いところへ。

　これはスタートも切れない、微妙なところではないか。

「行けーっ！」

　白富東側のスタンドからは、大きな歓声が聞こえてくる。

　逆に桜印側からは、悲鳴と言ってもいいだろうか。

　ライトがジャンプして、フェンスに激突するギリギリでキャッチに成功。

　真琴はハーフウェイラインから、ファーストに戻るしかなかったのである。

　白富東の方に、やや流れはあった。

　しかしその流れというのは、掴むのに失敗すれば、相手に渡ってしまうものである。

　そのはずであるのだが。昇馬は流れをぶった切る。

　六回の裏が下位打線からというのも、全体的な流れが白富東にまだある、ということの証明であるかもしれない。

　試合は終盤に入っていく。

　甲子園の決勝で、いまだに昇馬はパーフェクト。

　だが白富東も、九回までに回ってくるのは、あと一度。

　そこで点を取れれば、一気に試合は決着する。

　失敗すればタイブレークで、これは後攻の桜印が有利になる。

　もっとも奪三振能力を考えれば、白富東のほうが有利であろうか。

　ただ打力においては打てるところはともかく、打てない打順はまだしも、桜印の方が上である。

（タイブレークになると、打順的にこちらが不利か？）

　鬼塚はそう考える。

　単純にタイブレークというだけなら、白富東の方が有利なのだが。

　去年のセンバツも、１１回までタイブレークをやって、それでようやく勝てたのだ。

　もっともその時の球数の増加で、決勝で昇馬が途中降板した、という現実もある。

　今回は完全に、球数の心配はない。

　しかし桜印も、完全に将典に任せるつもりであろうか。

　球数的には向こうも、問題はないはずだ。

　スタミナにしても白富東の下位打線には、比較的楽に投げているのではないか、と思うj。

　スプリットの投げる回数などを見ても、昇馬から和真までの三人を、重点的に抑えている。

　真琴にも打たれたが、それでも警戒感は薄い。

（九回で決められるか？）

　１０回になるとおそらく、こちらがやや不利だ。

　九回は真琴からの打順なので、そこで決まる可能性がある。

　昇馬は昇馬で、デッドボールでパーフェクトが途切れた。

　しかしまだノーヒットノーランは継続中なのである。

　ここまで四度の甲子園大会で、パーフェクトを三回とノーヒットノーランを二回。

　何気に高校野球史上、最強のピッチャーではあるのだろう。

　これまではずっと、優勝を一度もしたことのない、上杉が最高と言われることが多かった。

　また最強は直史であり、この両者が双璧とも呼ばれていた。

　だがそんな二人であっても、敗戦投手にはなっているのだ。

　上杉は勝利数や完封数、直史は１５回パーフェクトなど、それぞれの伝説を持っている。

　だが昇馬もそれは同じレベルである。

　桜印の早乙女も、状況は理解していた。

　ここまで完全に、昇馬には抑えられてしまっている。

　デッドボールでのランナーなど、昇馬の攻略には何も役に立たない。

　ただこのままタイブレークに突入するなら、１０回は鷹山の打席で、俊足の九番と一番をランナーに置けることになる。

　本当ならここで、送りバントの得意なバッターがいるのが、一番良かった。

　鷹山にはそんなものは求めていないが、念のために練習だけはさせてある。

　そしてここで、ワンナウト二三塁になった場合、将典の打席で全てが決まる。

　一点を取れたなら、裏は白富東の打順は、三番の和真からであろうか。

　この和真さえ全力で抑えれば、おそらく後続の打者は怖くない。

　やはり九回の表が、重要なポイントになってくるだろう。

（あちらの監督は、プロ野球が染み付いていると思いたいけど）

　そもそも去年のこのセンバツで、準決勝で桜印は、白富東にタイブレークで負けているのだ。

　昇馬のボールに、どうにか慣れることが可能だろうか。

　あとはもう一つ、将典のスタミナの問題もある。

　球数的には問題ないが、今日は投げている相手が違う。

　白富東の一番から三番までは、おそらく日本一の打撃力を持っている。

　ここまでの試合で三人が全員、ホームランを打っているのだ。

　四度目の打席が、九回に回ってくる。

　そこまで将典のスタミナが、しっかりと残っているかどうか。

　白富東は昇馬などが、追い込まれたらフルスイングを捨ててきた。

　それを弱気の証拠としたかったのだが、ピッチングには全く影響していない。

　六回が終了して、既に桜印は１２個の三振を記録している。

　速球対策をして、鍛えに鍛えた打線が、ほとんど機能していないのである。

　このセンバツでも上田学院戦など、１８奪三振の昇馬である。

　去年の夏は桜島相手に、２３奪三振のパーフェクトなどをやっていた。

　決勝での桜印戦も、１８奪三振。

　アウトが三つあるなら、そのうちの二つは三振という、まさに鬼のようなドクターKである。

　タイブレークは奪三振能力の高い方が有利。

　それは当たり前の話で、内野ゴロで進塁したり、外野フライでタッチアップしたりと、一点が取りやすい状況になっている。

　去年は１１回で敗北したが、２３個も三振を奪われていた。

　進塁すら許さない三振は、やはり強烈な武器であるのは間違いない。

　昇馬がスタミナ充分であるのは、見ていても分かる。

　対して将典は、それなりに消耗している。

　よく年配の高校野球ファンから言われるのは、佐藤直史と真田の対決に似ている、というものだ。

　白富東と大阪光陰の対戦、一度目の夏は準決勝。

　真田もずっと０で抑えていたのだが、直史はランナーを一人も出さなかった。

　結果としてタイブレークで、白富東が勝利した。

　またその翌年は、決勝戦での対決。

　当時はまだ決勝戦に、タイブレークは導入されていなかった。

　そこを直史は１５回パーフェクトで抑えて、真田もどうにか無失点には抑えた。

　だが翌日の連投、直史は完封勝利。

　さらに最終年度も、大阪光陰は春夏決勝で白富東に負けている。

　真田は佐藤兄弟の前に、甲子園の制覇を阻まれたということになる。

　シニア時代の活躍や、プロでの活躍を見ていれば、間違いなく野球史に残るピッチャーであった。

　それでも同時代にそれ以上の怪物がいれば、負けてしまうというのがあるのだ。

　真田は悲劇の英雄としては、上杉にも負けている。

　上杉の場合は真田と違って、ほぼ一人の力で勝っていったので、よりその論調がある。

　一年の夏にはベスト４、そしてそれ以降は全て準優勝。

　１－０で負けた試合や、最後の夏は延長球数制限で負けた試合など、とにかく実力ではナンバーワンと言われた。

　実際にプロ入り後の成績を見てみれば、評価は正しかったと分かるであろう。

　春日山や白富東は、公立の高校であったことも、支持される理由である。

　高校野球ファンというのは、私立強豪を相手に、公立校が勝つのを期待したりもする。

　白富東も公立進学校であったが、春日山も比較的進学校であった。

　それなのに上杉は甲子園に行き、後に新潟勢が初めての、全国制覇を遂げるチームを作った。

　上杉正也と樋口のバッテリーは、運もあったが強いバッテリーには間違いなかった。

　準決勝で大阪光陰が、白富東を削ったからこそ、春日山が勝てたとも言われる。

　だがそれは間違いであり、樋口の異常な勝負強さが、当時はまだ分かっていなかったのだ、と擁護される。

　打たれた岩崎も岩崎で、しっかりプロで結果を残したピッチャーであるのだ。

　あの時代が一番面白かった、という古い高校野球ファンは多い。

　将典の球威が、果たして最後までもつのか。

　それがこの試合の行方を、左右することになるだろう。

　二番手ピッチャーを上手く使えば、ということは考えない。

　ここはもう、エースに任せるしかない。

　エースに任せるべきであるし、それで負けるなら監督の責任だ、と早乙女は腹をくくっていた。