エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第126話 運命

　白桜戦、と後に呼ばれた。

　ここまで公式戦の対戦する機会の中で、全てこの２チームの対戦があったからだ。

　最初は一年の春であり、ここで１－０で白富東が勝利した。

　なお決勝点は昇馬のホームランである。

　それからは甲子園と関東大会で、何度となく対戦している。

　桜印が勝ったのは、一年秋の関東大会のみ。

　ただその勝者である桜印は、神宮大会まで制した。

　春のセンバツでは白富東が勝ったが、延長戦まで粘られたために、決勝で帝都一に敗北。

　思えばお互いに、ほぼお互い以外は負けていないのだ。

　昇馬は腐れ縁かな、と首を傾げる程度。

　しかし将典は色々と、思うところがある。

　昇馬は主にアメリカで、母の方針を強く受けて育った。

　腕白でもいい。たくましく育ってほしい、というものである。

　対して将典は、父に阿る人々が、それなりにいる中で育った。

　それを良しとしない、両親の教育方針は適切であったが。

　自分の社会がまだ、狭いのが将典なのである。

　その社会の中では、なんとしてでも一番になりたい。

　甲子園の制覇を目指すのも、その一環である。

　そして執着しすぎると、かえってそれは遠ざかる。

　野球だけではなく、物事というのはそういうものだ。

　強く求めた上で、単なる欲望からは離れておかなければいけない。

　世間ではプロ野球の開幕戦が行われた。

　去年まで同じ舞台に立っていた選手が、既に新たなスターとして報道されている。

　甲子園は甲子園で、特別な場所であるのは間違いない。

　だが将典としてはやはり、神奈川で自分の役割を果たすべきなのか。

「本当に大切なことは、自分で決めてもいいんだよ」

　母はそう言ってくれるのだが、目の前にあるレールが強固なもので、それでいてただ進めばいいというものでないのが厄介だ。

　父の後継者としては、兄がいるのは間違いないのだ。

　鍛えるだけ鍛えてきた。

　だが昇馬の方が、上であると感じている。

　そして鍛え方にしても、昇馬は何か、底知れないものを感じさせる。

　同じグラウンドで野球で対戦していても、何か違うものを見ているような。

　母とはあちらの母親が、大学時代の友人である。

　なのでどうやって育てられたかは、ある程度聞いている。

　しかしその内容は、将典の母である明日美が、育ったような育て方をされていたのだとか。

　お嬢様学校で育つ前、東京の西方の田舎とも言える場所。

　千葉の田舎と比べても、充分に田舎の場所が、東京にもあるのだ。

　大自然の中で育った、と言ってもいいだろうか。

　だが昇馬の経験した自然は、日本の物よりも過酷であった。

　銃なしで熊と戦うことはないが、普通に人間より強い野生動物は、色々といたのであるから。

　アメリカの銃規制が進まない、簡単な理由の一つ。

　日本よりもはるかに、危険な動物が多いというものだ。

　昇馬は確かに、フィジカルでも将典を上回っているだろう。

　だがそれよりも精神性が、現代社会に生きる人間のものではない。

　いよいよセンバツも、これで最後。

　眠れないということのない、昇馬は普段通りのメンタルである。

　緊張をしないわけではないが、こういうところでは緊張はしない。

　試合に負けても、死ぬわけではないのだから。

　アメリカの大地では、ちょっと大自然の中に入って、一気に危険になる。

　ボーイスカウトなどというのも、野生動物には危険があるのだ。

　熊などは森に行かなければ遭遇しないが、水辺ではワニなどがいた。

　岩砂漠の地帯であると、毒のある生物もいる。

　日本の自然の中にも、危険な植物などはある。

　普通に生えているのは、トリカブトなどの毒草。

　この花の蜜から作った蜂蜜で、毒薬が作れたりする。

　また日本は大麻など、意外と普通に毒草が存在する。

　それでもアメリカに比べれば、全体的に安全なのだが。

　試合の開始四時間前から、準備を始めていく。

　長かったセンバツも、これでようやく終わりである。

　ライガースのファンなどは、やっと本当の地元開幕が出来る、と考えているだろう。

　明日の新聞のスポーツ欄は、さすがに甲子園の結果が一番大きく報じられるはずだ。

　試合前に白富東は、先攻を取ることが出来た。

　スタメンも見るのだが、桜印はここで仕掛けてきた。

　四番の鷹山を、二番にしている。

　そして将典を三番という、昇馬相手に少しでも、クリーンナップを当てたい打順だ。

　ここまでの試合で昇馬がフルイニング投げた試合は、二試合で二人ずつしかランナーが出ていない。

　それも足でかき回すタイプの上田学院と、打撃力が高いはずの尚明福岡であるのだ。

　桜印はさすがに対戦数が多いだけに、対処法を考えてきた、ということだろう。

　対して白富東は、これまで通りの打順である。

　一番に昇馬がいるという、相手のピッチャーからすればたまらない打順。

　これを相手に上田学院は、よく一点で抑えたものである。

　球数制限については、昇馬はまだ２００球以上投げることが出来る。

　また将典もそれなりに、ちゃんと他のピッチャーを使っている。

　お互いのエースが、完全な状態で戦えるように。

　それでもある程度は、疲労がたまっていると、鬼塚は考えている。

　昇馬ではなく、将典の方にだ。

　球数を使わせて、終盤での勝負。

　同じことをされても、昇馬ならば大丈夫。

　敗北の要因があるとすれば、それは故障などによる昇馬の離脱か。

　それまでにリードしていれば、使うピッチャーは真琴の方がいい。

　ただ打線からも昇馬が抜けてしまったら、それは戦力半減となるだろうが。

　桜印は一度、白富東の不運に乗じて、勝っているのだ。

　それを警戒するのは、当然のことであると言えよう。

　試合の前の守備練習が終わり、いよいよ決勝戦が開始する。

　マウンドの将典の調子は、少なくとも悪いようには見えなかった。

　偶然ではなく、必然として実力で勝つ必要がある。

　運も実力のうちと言われるが、将典はさすがに関東大会で、白富東に勝った過去に納得していない。

　せめて左で投げられなくなっただけで、その後の打席には立ち続けたとかなら、まだ納得していたであろう。

　左右両投げを活かせなかったあの試合。

　将典はなんとか一度、真っ向勝負で勝ちたい。

　ここを逃したら、対決の機会はあと二度。

　春の関東大会と、夏の甲子園だけである。

　それもクジ運次第では、確実に対戦するとも限らない。

　プロに入る前になんとしてでも、勝っておきたいと考えるのはなぜなのか。

　向こうがプロ入りに前向きでない、というのは噂としては知っている。

　だからそれまでに、という考えはあるのだろうが、自分でもそれはしっくりこない。

　プロの舞台ではなく、高校野球で勝ちたい。

　理屈ではなく感情で、そう思うのだ。

　これはもう周囲の応援とか、同じピッチャーとしての見栄とか、そういうものではない。

　男としての意地である。

　昇馬にそういった部分が、ないわけではない。

　だが時には意地も根性も投げ捨てて、全力で逃げなければいけない場合もある。

　人間というのは己一人では、どうしても無力なものなのだ。

　もっとも男同士の対決というなら、受けて立つという意識はある。

（うちの親父たちみたいな、人間の形をした何かとは違うからなあ）

　だいたいどんな相手であっても、殺し合いになったら勝てるな、と考えるのが昇馬の余裕になっている。

　第一打席、白富東の一番は、変わらずに昇馬である。

　しっかりと打っていけば、スタンドまで持っていくのが昇馬だ。

　しかし１５０ｋｍ/ｈオーバーのスピードで、手元で曲げてくるのが将典である。

　さらに大きなスライダーと、チェンジアップとカーブ。

　そして最後に空振りを奪ったのは、このセンバツでお披露目されたスプリットであった。

　速くて落ちるボール。

　１４０ｋｍ/ｈ台の後半は出ているスピードを、昇馬でも捉えることは出来なかった。

　ベンチに戻ってくる前に、アルトには情報を共有している。

　一応はこの試合までにも、数回は投げていた。

　だが決め球としては、おそらくここが初めてではないのか。

「さらに打ちづらいピッチャーになってきたな」

　昇馬はそう言うのだが、桜印の人間がもし聞いたなら、お前が言うなと言ったであろう。

　アルトも空振り三振し、和真はあえて見逃していった。

　確かに落ちるスプリットであったが、これはストライクからストライクへの変化である。

　落差は確かに空振りを取るが、消えて見えるほどのものではない。

　しかし１５０ｋｍ/ｈ近いスピードというのは、他の変化球との見分けがつきにくい。

　チェンジアップならまだしも、ゾーンを外れていくので、なんとか対応出来るのだが。

　落ちる球をさらに必要とするなど、無理をするなと将典に言いたい鬼塚である。

　敵対するチームの監督ではあるが、同時にアマチュア指導者である。

　今の将典の年齢で、そんなにたくさんの変化球を身に付けるのは、故障のリスクが高まると思うのだ。

　もっとも桜印の監督の早乙女も、簡単な怪我などはともかくオーバーワークで、選手を潰したことはないという指導者だ。

　スプリットにしても、こんなに多用するのは最初だけであろう。

　一回の裏、昇馬は左でマウンドに立つ。

　三者三振してしまったここは、わずかだが天秤が桜印に傾きつつある。

　これを元に戻さなければいけないが、桜印は打順の変更で勝負をかけてきた。

　おそらく今後はこういった、クリーンナップに四打席が回る、そういう打順で勝負してくるチームが多くなるであろう。

　高校野球は一発勝負のトーナメント。

　だからこそ一度しか使えない策でも、効果的になることがある。

　昇馬としては本能的に、ここで桜印を抑える必要性を感じている。

　鬼塚もここは、力で抑えたい場面だと告げていた。

「投手戦になるなあ」

　昇馬はともかく将典は、果たして大丈夫なのかなと、頭の隅で考える鬼塚だ。

　昇馬もまた、球種は増やしている。

　元々スラーブを投げていたので、そこからスライダーの変化を増やしていったのだ。

　切るように投げるカットボールに、スライダーに縦スラ。

　そこまで増やす必要があるのか、というぐらいに球種が増えている。

　高校レベルならせいぜい二種類ぐらいで、充分だとも思うだろう。

　だがそれぐらいのオーバーキルでないと、確実に完封は出来ないのだ。

　ムービング系で先頭打者を打ち取る。

　手元で変化するのに、１６０ｋｍ/ｈオーバーというのは、あまりにも理不尽なものである。

　そして二番には、普段なら四番を打っている鷹山。

　何気に尚明福岡の風見と、ほぼ変わらないぐらいの評価を得ている。

　それでも昇馬を打ててはいないのだが。

　昇馬はここで、力押しのピッチングを見せた。

　初球は胸元へ１６５ｋｍ/ｈのストレート。

　そして次にはアウトローへ１６６ｋｍ/ｈのストレート。

　最後はインローへ、やはり１６６ｋｍ/ｈのストレート。

　鷹山はスイングできず、見送り三振であった。

　怪物的なピッチングと言うか、いくらなんでも三球ストレート勝負はないだろう、と鷹山も早乙女も考えていた。

　だからこそ見逃してしまったが、振っていてもおそらく当たらなかっただろう。

　コースも球種も、完全に絞ってスイングして、ようやく当てられるかどうか。

　ただこの球速は、MLBの先発の中でも、滅多にいないものである。

　試合は動くとしても終盤、と早乙女は判断していた。

　一点を争う勝負になるからこそ、こういった打順にしてあるのだ。

　この三番の将典も、甲子園の平均的なチームなら、間違いなく四番を打つ打力を持っている。

　鷹山を敬遠してもあまり意味がないのは、将典もまた打ってくるからだ。

　鬼塚としては早乙女のこの打順は、苦肉の策であると思っている。

　本来なら将典は、ピッチングに専念させたいだろうからだ。

　打席で集中するだけでも、充分にスタミナを消耗する。

　昇馬を打つというのは、極めて難しいことなのである。

　右を使うことはなく、普通にサウスポーのままで投げてくる。

　それをスイングしても、ようやくわずかにかするかどうか、といったところだ。

　表に昇馬は空振り三振した。

　だからここで、三振を奪いにくるだろう。

　そう考えるのは普通のピッチャーであり、真琴は普通には考えない。

　そして昇馬としても、単純に力勝負を選ぶほど、将典を軽くは考えていなかった。

　スライダーを見せるが、基本はアウトローでの勝負。

　特にツーシームを投げて、ストライクカウントを稼いだ。

　最後に投げたのは、チェンジアップだとスイングの途中で分かった。

　しかしバットを止めることができず、そのままゴロを打ってアウト。

　涼しげな顔をして、三者凡退に抑えた昇馬である。

　この一回の攻防だけを見ても、わずかに白富東に余裕がある。

　正確には昇馬に余裕があるのだが。

　エース同士がピッチャーとバッターとしても、対決したこの一回。

　将典は切り札を見せ付けてきたが、昇馬はまだ球種を隠している。

　ただ厄介な相手である、とは分かっている。

　それだけにちゃんと、三者凡退ではしとめたが。

　球数は将典の方が多い。

　だが致命的に粘られた、というほどでもない。

　これは投球のリズムを保つためにも、下手にマウンドを入れ替えたりしない方がいい。

　早乙女はそう考えるのだが、そもそも二番手ピッチャーでは、白富東の三連星を抑えることは出来ないであろう。

　あとは下位打線などに対して、どう対処して行くかが問題である。

　粘っていけた方が勝つ。

「スプリットをわざわざ見せ付けてきたのは、意図的なものだろうな」

　鬼塚はそう考えて、ストレート狙いでいいと指示を出す。

　おそらくスプリットを投げすぎれば、途中で限界が来るだろう。

（また我慢比べのゲームになるか）

　だいたい桜印との試合は、どれもそういったものになるのだ。

　昇馬がいるために目立たないが、間違いなく将典もこの時代、トップレベルのピッチャーであった。