エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第116話 激突のAランク

　尚明福岡と青森明星は、秋の神宮大会出場校である。

　そして当然のように、雑誌の評価でもAランクとなっている。

　Sランクとなっているのは、白富東と桜印だけであるのだから、優勝候補ではある。

　特にこの四つに分かれた山の中では、他にAランクのチームはない。

　つまり勝った方が準決勝まで進める、と単純に考えられるだろうか。

　ここで勝っても二回戦は、ホームのアドバンテージが強い、近畿の理知弁和歌山と対戦する可能性が高い。

　あちらは２１世紀枠と戦うので、ほとんど消耗もないだろうからだ。

　しかし試合間隔はそこそこあるので、ピッチャーの消耗は回復しているだろう。

「問題は青森明星のピッチャーが、尚明福岡の打線を、どこまで抑えられるかってことかな」

　鬼塚は物事を、まず単純化させた。

「けれど当たるとしたら準決勝で、そこまで順当に勝ちあがれるとは思えないな」

　それにしても。

「うちら強いところとばっか当たらん？」

　聖子の言うとおりなのである。

　このBブロック８チームのうち、白富東がSランクで、瑞雲、花巻平、上田学院がAランク。

　順当に勝ち残ったならば、この全てと対戦することになる。

　CブロックなどはAもSもいないブロックだが、大阪光陰や名徳といった、名門はしっかり入っている。

　桜印も早大付属がいて、また地元の仁政学院が勝ちあがってくるかもしれない。

　結局は２１世紀枠にでも当たらない限り、どのチームも強いのだ。

　まずは瑞雲の情報を集めなければいけない。

　エースで四番の中浜を中心とした、ワンマンではなくオールフォアワンのチーム。

　一年生の時からチームを引っ張ってきたのは中浜だが、キャプテンはショートの小田。

　強力なピッチャーであり、ストレートのMAXは１５０ｋｍ/ｈを超える。

「ただ重要なのは、その身長とウィングスパンのせいで、より速く感じることなんだよな」

　１８．４４ｍというマウンドからの距離。

　身長が高くて手が長ければ、その距離は縮まる。

　マシンを前に出して投げさせれば、より速く感じるのと同じ理屈だ。

　神宮で対戦した中浦と、サイズはほぼ変わらない。

　ただ両者の違いいは、中浜はピッチトンネル使いであり、中浦は緩急と大きな変化球を使うということだ。

　基本的には落ちる球を使う。　

　しかし遅くて落ちるチェンジアップと、速くて落ちるスプリットがあるのだ。

　他に確認されている球種は、おそらくツーシームと思われるもの。

　このあたりは確かに、フォーシームストレートと使い分けていけるものだ。

　巨体と球速のMAXは似ているが、思考にはかなりの差がある。

　中浜のピッチングスタイルの方が、おそらく球数は少なくなるだろう。

　昇馬よりもさらに、前でリリースされるボール。

　そう考えると単に、昇馬よりも遅いと考えては打てないかもしれない。

　昇馬からすると、中浜はアメリカ人とのハーフらしいので、もうバスケやれよ、という感想になる。

　それを言うなら昇馬も、野球にこだわる理由はないのだが。

　野球において２ｍオーバーというのは、ちょっと大きすぎる。

　もちろん巨大であれば巨大であるほど、出力自体は上がっていくが。

　中浜は腕も長いのだから、それこそバスケでもやっていればいい。

　アメリカならNBAという選択肢があったろうに。

　ただそういった全ては、昇馬にも当てはまることだ。

　そもそも親の金があるので、そちらを増やす方向にシフトしてもいい。

　もっともあまりにも恵まれた身体能力が、その選択肢をある程度決めた。

　大きすぎる力に、不動のメンタル。

　肉体だけが強いわけではないのは、何度も敗北しているからこそ、慢心することがなかったため。

「向こうがどれぐらい、レベルアップしてるかだな」

　そう言いながらもまず、初日の初戦だけは見ていこう、となる昇馬であった。

　開会式が終わり、他のメンバーは宿舎に戻る。

　単純に試合を見るだけなら、テレビの映像でも充分なのだ。

　しかしちゃんとチケットを買って、内野の最上段に鎮座する昇馬。

　そこから見るのは、甲子園の空気である。　

　ただあの二人の対決を見るため、というだけではない。

　昇馬は巨体である。

　１９６ｃｍというのはMLBでも、そうそういるような体格ではない。

　そんな昇馬を超える、２ｍクラスが二人もいるというのは、本当に驚きである。

　しかもただのでくの坊ではないのだ。

　この一回戦の第一試合は、多くの高校野球ファンが注目していた。

　中浜と同じく２ｍオーバーの中浦。

　それと対決するのは、尚明福岡打線である。

　中心となる風見は、一応昇馬相手には何度も負けている。

　ただ楽勝できる相手であったか、というとそんなことはない。

　中浦ほどではないが、１９０ｃｍ近くもあるその体格。

　尚明福岡の風見は、一年の時からクリーンナップを打っている。

　秋からは四番を打っていて、ホームランの量産体制に入っていた。

　だが昇馬はその風見を、まともなヒットさえ打たせていない。

　逆に中浦相手だと、秋の神宮で勝ったばかり。

　しっかりとホームランも打っている。

　つまりどちらも、昇馬よりは下ということ。

　どちらが強いかということだと、少なくとも成長したのは風見の方だろうな、と思う。

　中浦はまだ、線が細い。

　身長に比して体重が軽いのは、選手データを調べても分かっている。

　ただそれを除いても、チーム自体は尚明福岡の方が強い、と思っている。

　ならば終盤まで、上手く中浦を削れば勝てる。

　風見は昇馬から見ても、ある程度は注意しなければいけない相手なのだ。

　中浦あの巨体で投げるのに、どれだけのエネルギーを消耗しているか。

　チーム力を考えると、おそらく尚明福岡が勝つとは思う。

　しかしどうやって勝つのか、それが課題になるだろう。

　昇馬の立場であればどうか。

　一回戦だから全力で投げても、次までに少し間隔がある。

　だから試合の序盤から中盤は、青森明星が優位に動くだろう。

　あとは中浦の体力と、上手く抜いて投げる技術の問題だ。

　尚明福岡は攻撃に偏重したチームではあるが、投手力が低いというわけでもない。

　青森明星も中浦が主力だが、それに頼りすぎてもいない。

　中心となる選手がいた上で、そこからどう展開するのか。

　序盤は青森明星が先制した。

　高校野球というのは、基本的に先制した方が、有利なのである。

　特に強力なピッチャーを擁するほど、リードされている側は焦りが出る。

　ただ尚明福岡は、圧倒的なピッチャーと対戦するのには、充分な経験があった。

　これまで昇馬に負けた回数が、四回である。

　甲子園では全て、白富東に負けている。

　さらに神宮でも負けて、力の差を思い知らされた。

　だがそこで折れてしまわないだけ、尚明福岡は強いチームだ。

　驚くほどに、再び立ち上がる力が強い。

　そして昇馬に比べれば、まだしも中浦は打てるピッチャーだ。

　一回戦であるが、尚明福岡は粘っていった。

　これが夏であるならば、さらにピッチャーの体力を削ることが出来ただろう。

　しかし青森明星の中浦も、しっかりと失点につながらないよう、肝心な部分を抑えている。

　２－０というスコアで、終盤に入る。

　残り２イニングであったが、まだ尚明福岡は焦らない。

　そして七回の終盤に、中浦の球威が落ちてきた。

　ラッキーセブンと野球ではよく言われる。

　プロの世界でも先発は、六回までを投げるのが一定の基準と、今ではなっている。

　中浦は強力な打線を、七回までは抑えたのだ。

　そして八回、尚明福岡の逆襲が始まった。

　上手く抜いて投げる、ということをしなければいけない。

　昇馬にしても下位打線相手には、八分ぐらいの力で投げることが多いのだ。

　１５０球を投げれば、おおよその限界が見えてくる。

　ただそこからは、投げる手を代えればいい。

　もちろん肉体自体のスタミナは、回復するわけでもないのだが。

　球数の限界というのは、肩肘の限界ではないと、直史は言っていた。

　クオリティが落ちる理由は、一日に投げすぎたことによる、指先の毛細血管の破裂だ。

　それにより繊細なタッチが出来なくなり、コントロールが利かなくなる。

　コースもであり、また変化球についてもそうだ。

　また下半身にしても、上手く体重移動が使えれば、それだけ負荷は減る。

　少なくとも全盛期の直史は、それで投げることが出来たのだ。

　一気に三点を取って、尚明福岡が逆転。

　ただそこから、さらに追加点を奪うことは出来なかった。

　この八回が、全てであった。

　九回にはどちらも点が入らず、３－２で試合はフィニッシュ。

　尚明福岡がAランク同士の対決を制し、二回戦に進出したのであった。

　どちらが勝った方が、白富東にとっては有利であったのか。　

　それはこの先の試合を見ないと、分からないことである。

　次に対戦するのは、おそらく理知弁和歌山であろう。

　２１世紀枠と対戦するのだから、近畿のチームが有利なのは当たり前だ。

　東日本の公立校相手に、ここが負けるのは考えにくい。

　昇馬はそう考えて、甲子園を後にした。

　大会一日目は三試合が行われる。

　それにしても神宮にまで至ったチームが、一回戦で激突する。

　こういうことがあるから、甲子園は面白い。

「うちとしては青森明星が来た方が、楽だったかもなあ」

　鬼塚の冷静な判断である。

　もちろん尚明福岡が、準決勝まで勝ちあがってくるとは限らないが。

　順当と言えばそうなのだろうが、第二試合では理知弁和歌山が勝利した。

　ここもかなり打線に力を入れていて、尚明福岡とは打撃戦になるかもしれない。

　もっとも理知弁和歌山は、かなり余裕をもって勝利している。

　果たしてどれだけの隠し球があることだろうか。

　一日目は残り、広島代表が茨城代表に勝って、三試合が終わった。

　関東が早くも、一つ消えたわけである。

　もっともそれは珍しいことではない。

　とにかく注目されたのは、第一試合であった。

　そして尚明福岡は、風見がしっかりと打点を記録している。

　バッターとしてはかなり、スラッガー寄りではあるのだ。

　甲子園では昇馬と当たるたびに、その自信を砕かれている。

　スカウトからの評価は高いが、果たしてこれからどこまで伸びるか。

　守備位置がサードなので、まだしも指名はしやすいだろうが。

　この学年の最強のバッターは、同時に最強のピッチャーでもある。

　勝つことが多かったため、当然のように昇馬は、ホームランも量産している。

　ピッチャーとしてもバッターとしても、期待値は高い。

　正直に言ってしまえば、１２球団競合になっても、おかしくないだけの実績を残している。

　これを育成失敗したら、それはもう切腹ものである。

　そう言われて預かるのに、胃を痛くする人間はいるかもしれない。

　鬼塚などは今の千葉なら、ちゃんと育ててくれるかな、とは思っていたりする。

　そもそも勝手に育ってしまうのが、昇馬という人間であるのだが。

　明日の二日目、注目するところはどこだろうか。

　東名大相模原と、滋賀の淡海高校の試合は、そこそこ見られるものだろうか。

　最近は少し、琵琶学園が台頭してきている滋賀県。

　東名大相模原は、もう千葉と並んで罰ゲームに近いほど、桜印以外が甲子園にくるのが難しくなっている。

　そんな中で立派に、なんとかここまでやってきた。

　今年のセンバツで、唯一同県から二校選出された、過去に何度も全国制覇をしている名門だ。

　あとは上田学院の試合だろう。

　ここも真田の入学以来、ずっと高い成績を残している。

　神宮大会でも、地方の代表になっていた。

　そしてやはり、白富東には負けている。

　大阪光陰からライガースに行った真田には、兄がいた。

　シニア時代などはむしろ、その兄の方が評価が高かったのだ。

　しかし故障により、その栄光の道は絶たれた。

　だからこそ弟は、より自分を活かしてくれそうな、名門への進学を選んだのだ。

　実際にそれは成功であった。

　シニアで世界大会に優勝し、プロでもレジェンドにまでなった。

　しかしそれでも、兄と比べるとまだ、スケールは違ったな、と言う人間はいる。

　もちろんそれは、失われた才能だからこそ、より輝いて見える、というのもあるのだろうが。

　一年の夏の一回戦では、白富東が勝っている。

　しかしそれからも、上田学院は優秀な成績を残し続けた。

　果たして今は、どちらが上になっているのか。

（昇馬とだいたい、体格は変わらないのか）

　選手名鑑などを見ながら、鬼塚は今日の第一試合を、もう一度再生するのであった。