エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第115話 春にしては寒く

　今年のセンバツは寒いかもしれない。

　そんなことを言われながら、白富東の一行は、甲子園に向かう準備を整えていた。

　これで四回目の甲子園。

　普通ならば生涯に一度でも、あの黒土に触れられたら、と考えている選手は多い。

　ちなみに甲子園は、野球場として以外の貸し出しもしていたりする。

　イベント会場としては、かなり割安の価格である。

　東京ドームが高すぎるのだ、という言い分もあるだろうが。

　センバツの試合数は、夏と違って公平である。

　これが記念大会になるとまた、話はややこしくなってくるのだが。

　去年は決勝まで進んだが、帝都一に敗北している。

　もっともその敗因は、準決勝で桜印に延長まで粘られたからだ。

　九回で終わっていれば、計算の範囲内になるはずだったのだ。

　しかし一回戦はともかく、二回戦は尚明福岡に２－０、準々決勝は花巻平に１－０、準決勝は桜印に１－０と、昇馬以外が投げるのは難しい試合であった。

　だから組み合わせで、少しでも弱いところと当たりたい、というのが正直なところである。

　逆に一回戦で桜印などと当たっても、球数制限に入らないので、それはそれでいいことだ。

　ただ今回の抽選は、同一地区のチームとは、準々決勝までは当たらないことになっている。

　加えて同じ県であれば、決勝まで当たらない。

　これが今回当てはまるのは、神奈川から出ている桜印と東名大相模原の二校だけである。

　ならば一回戦で当たるのは、厄介そうなピッチャーのいるチームであるべきか。　

　それで出来れば、二回戦は比較的楽な相手が残っていてほしい。

　準々決勝以降は、もう昇馬をフル回転させる。

　桜印とどこで当たるか、そして当たったとして延長にまでもつれ込むか、それが重要になってくるだろう。

　もちろん向こうが他の、強豪校に食われる可能性もあるが。

　不思議なものだな、と鬼塚は思う。

　それは上杉と大介の因縁の話だ。

　二人が高校時代に対決したのは、聞くところによると練習中に乗り込んだ一度きり。

　年齢差もあったが、プロに入るまでは公式戦で、対決したことがない。

　しかし昇馬と将典は、もうここまで七回も対戦している。

　甲子園で三回、関東大会で四回と、当たる機会では全て当たっているということだ。

　国体はちょっと別としても、それ以外の公式戦において、白富東が負けたのは帝都一と桜印のみ。

　そして桜印が負けたのは白富東のみという、ここまでねじれた関係は他にないだろう。

　全盛期の白富東と大阪光陰さえ、そこまで互いにぶつかったことはなかった。

（あとは天候の問題もあるか）

　基本的に中一日を入れていくので、それほどの負担はピッチャーにはかからない。

　正確に言うと昇馬ならば負担にならない、と言うのが正確であろうが。

　甲子園期間の宿は、昨年と同じである。

　去年に比べると、ベンチ入り出来なかったメンバーが、それなりにいるということだ。

　そして甲子園の公式練習の前に、まずは抽選が行われる。

　ここで強いところと当たると、ちょっと悲惨である。

　甲子園に来ただけでも、ある程度の満足感はある。

　だがここで校歌を歌ってこそ、本当の実感となるのではないか。

　抽選が終わっていく。

　とりあえず桜印とは、準々決勝までは当たらない。

　夏と違って一気にトーナメントが決まるので、長期的な運用の計画は立てやすい。

　それでもまずは、全てが決まってからだ。

　白富東は全てのチームからマークされている。

　夏の優勝校であるが、その後の神宮大会でも優勝しているからだ。

　つまり新チームで、秋の時点では最強であったわけである。

　もちろん冬の間に、一気に成長する選手は多い。

　しかしほとんどの雑誌の特集でも、大本命とされているのだ。

　普通ならむしろ、これでプレッシャーがかかる。

　だがそういうものとは無縁なのが、昇馬という人間なのだ。

　たかが野球、されど野球。

　そういうメンタルでやっている人間が多いだろうが、昇馬はたかが野球、で止まっている。

　負けても死なないし、なんならまだ夏がある。

　そこまで割り切って考えられる人間は強い。

　そしてトーナメントの山が埋まっていく。

　白富東は対戦相手の決まっていないところに入った。

「三日目かあ。あれ？　去年も三日目じゃなかったっけ？」

　去年は第三試合であったが、今年は第一試合。

　早めに起床して、アップをしていく必要があるだろう。

　強豪同士の対決が決まると、会場もざわつく。

「うわあ」

「初日の第一試合、尚明福岡と青森明星って」

　どちらも神宮大会まで勝ち残って、そしてどちらも白富東に負けている。

　再戦することがあれば、準決勝になるだろう。

　桜印は向こうの山に決まった。

　つまり対戦するとしたら、またも決勝ということになる。

　なんだかまた、成立してしまいそうな話だ。

「うわあ……」

「一回戦、勝ったとしても天凜か花巻平じゃん」

　先に二回戦の対戦相手が分かってしまった。

　天凜は去年の夏のベスト４である。

　ただ花巻平には、獅子堂がいる。

　天凜は新チームになってからも、近畿大会をベスト４までは勝ち残った。

　その天凜を獅子堂が、どう抑えるのか。

　一回戦のフルパワー状態で対戦出来るのは、むしろ花巻平にとっては幸運か。　

　だがそこで消耗しすぎると、二回戦で白富東に負ける。

　一回戦から面白いカードが出来ている。

　桜印も仙台育成が相手なので、気が抜けるわけはないだろう。

　そこで勝っても次は帝都一を破った早大付属。

　強豪であるのは間違いない。

　どんどんと決まっていくが、白富東の相手が分からない。

　準々決勝は一応上田学院が有力かと思えるが、東名大相模原もいれば、他も甲子園常連である。

　そもそも今年は、驚きの初出場というのが、２１世紀枠以外にはほとんどいないのだ。

「あと残ってるのは……大阪光陰と名徳と、瑞雲？」

「なんでそんな強いとこばっか残るかなあ」

　そして一回戦の相手が決まる。

　一年の夏に、甲子園で対戦した瑞雲。

　神宮大会にも出ていた強豪が、一回戦の相手である。

　この相手には昇馬を温存するというのは、ちょっと危険性が高い。

　二回戦は天凜か花巻平。

　それ以降はどこが来てもおかしくはない。

　尚明福岡か青森明星が、準決勝に上がってくるのではないか。

　そうは思うが間違いないとは言い切れない。

　２１世紀枠以外は、そうそう弱いチームはない。

　その弱い２１世紀枠であっても、守備はしっかりしているチームが多いのだ。

　高校野球は守備さえしっかりしていれば、ある程度試合が成立する。

　２１世紀も初頭までは、そう言われていた。

　だがやがて、フィジカル重視で長打が増えた。

　しかしまたも、低反発バットの導入で、守備重視の傾向にある。

　その低反発バットで、昇馬は軽々と放り込むのだが。

　去年もほとんど弱いところとは当たらなかったが、今年はそれ以上になるかもしれない。

　甲子園にはマモノが棲むともいわれるが、少なくとも昇馬はそれに囚われたことはない。

　他の有力チームが、大逆転負けでもしたら、少しは有利になるだろうか。

　特に注目するのは桜印だ。

　確かにここまで大きく勝ち越しているが、ほとんどが一点差のゲーム。　

　つまり将典から一点しか取れない、というゲームが多いのだ。

　去年は準決勝で対決したため、しかも延長までもつれ込んだため、色々と計算が狂った。

　今年は当たるとしたら、決勝になっているので、そこまでも少し計算しなければいけない。

　１５０球ぐらいの余裕をもって、決勝戦に挑めるだろうか。

　すると準決勝でどこが上がってくるか、それが重要になるのだが。

　周囲がざわめていていたように、青森明星と尚明福岡が開幕戦で激突する。

　二回戦までに少しの間があるが、一回戦で無理をしすぎたら、二回戦で漁夫の利を得られるかもしれない。

　第二試合の理知弁和歌山は、初戦が２１世紀枠との対決で、あまり消耗せずに勝てると思うからだ。

　このトーナメント表を見るだけでも、ある程度は楽しめる。

「どこが勝ち上がってきても、全部倒せばいいんだろ」

　昇馬はそう単純に言うが、対戦相手のデータを調べるのは、情報班と鬼塚の仕事である。

　一発勝負のトーナメントは、何が起こるか分からないのだ。

　二日間の練習日の間に、出場３２チームが甲子園の感覚をつかむ。

　白富東は夏春連続出場であるため、ある程度はもう慣れているが。

　ただ甲子園の天然芝は、本当に特別ではある。

　意外とイレギュラーしやすいのだが、そこは日本の誇るグラウンドキーパーさんの力が発揮される。

　試合の間にあっさりと、プレイしやすい状況に整えてしまうのだ。

　一回戦の相手は瑞雲。

　２ｍオーバーのピッチャーである中浜を擁して、ここしばらくはずっと甲子園に出ている。

　神宮大会の時点でも、既に１５０ｋｍ/ｈをオーバーしていた。

　そこからどれだけ、冬の間に上積みがあるのか。

　地方ごとに格差がある、とは言われる。

　高知などは比較的ではあるが、冬でも温暖であったりする。

　そういう環境であると、選手が故障しにくい。

　冬場にアップをしないと、故障の危険性は極端に上がるのだから。

　名門の高校であると、沖縄で合宿を行ったりする。

　そもそもプロ野球からして、沖縄や宮崎といった、温暖な地方でキャンプを行うのだ。

　当然ながら白富東には、そんな予算などはない。

　たあ冬の間はウエイトと、あとは座学に時間を取っている。

　判断の早さというのは、プレイの速さよりも重要なものだ。

　そしてより正確に、ボールを送球する必要がある。

　白富東の守備力は、昇馬を別にしても高い。

　また冬の間に、一年生たちが実力を伸ばしたのも事実である。

　元々白富東の選手は、頭のほうはいいのだ。

　しかし体育科で入った選手の中では、フィジカルばかりで野球をやっている選手もいた。

　白富東は名門強豪と比べても、練習時間が多いわけではない。

　むしろ部活動にかけられる時間は、少ないと言ってもいいだろう。

　ただそれだけに、自主的に出来ること、家でも出来ることは話している。

　そしてイメージトレーニングによって、守備の状況などを考えるのだ。

　日本の高校野球こそ、まさにスモールベースボールの結晶であるだろう。

　とにかく守備さえどうにかすれば、試合にはなるというのが今の高校野球だ。

　金属バットの時代に比べて、ホームランが出にくくて面白くない、という人間はいる。

　だが高校野球こそ、わずかなチャンスを上手く活用し、一点を取りにいく野球であるのだ。

　これを経験しているからこそ、日本人は短期決戦に強い、とも言われる。

　全国制覇した去年の夏より、今の春のほうが白富東は強い。

　だから普通なら、連覇できるとも思う。

　しかし実際は、甲子園では様々なプレッシャーがかかる。

　あとは他のチームが、どれだけ成長しているか。

　それが甲子園を、荒れたものにするのかどうか。

　基本的にセンバツは、投手の出来で決まるという。

　冬を越えて、どれだけ他のピッチャーが変化しているか。

　それを見極めるには、さすがにまだ時間がたりなかった。

　初日の第一試合から、尚明福岡と青森明星の対決。

　どちらが勝つかというと、青森明星じゃないかな、と鬼塚は思う。

　青森明星の中浦は、まだまだ成長の途中であった。

　そして一回戦、まだ消耗していない状態で、尚明福岡と対決することとなる。

　尚明福岡も、バッティングはかなり高い力を誇る。

　だが神宮では昇馬によって、ノーヒットノーランに抑えられていた。

　今の新チームになってから、一番苦戦したと言えるのは、桜印との試合だけである。

　１－０というスコアで、それを別としても昇馬は、点を取られていない。

　和真以外の選手も、打撃ではかなり貢献している。

　そのため得点力が上昇したのが、楽に勝てるようになった理由であろう。

　鬼塚はどこかで、昇馬を休ませる必要を感じている。

　昇馬が壊れるわけではないが、球数制限に引っかかることは恐れているのだ。

　一回戦の瑞雲相手に、それを試すのは難しい。

　また登板間隔が空くため、あまり意味がない。

　二回戦以降、相手の試合を一試合以上見た上で、そのあたりは判断するべきであろう。

　ある程度の点差がついてから、アルトか真琴に交代する。

　せめて１イニングだけでも、投げてもらうことに意味はあるのだ。

　球数を減らすというのは、ピッチャーを守るためには絶対に必要なことである。

　しかし昇馬のような絶対的存在が出てくると、昇馬を縛るためだけのルールになってしまう。

　それでもずっと、白富東は勝ち続けてきた。

　こんなことを考えなければいけないチームは、本当に初めてだと鬼塚は思う。

　もっともシニアの時代から、昇馬は突出していた。

　アルトがいてくれるだけ、得点の期待が高まるので、まだマシとは言えるであろう。

　上杉などは一年の時、ピッチングもバッティングも全て、自分一人でやっていた。

　しかし周囲を動かすカリスマがあったため、チーム全体が強くなっていった。

　昇馬のような孤高の存在とは、全く正反対のものである。

（まあ一回戦でも、慣れてるやつが多いから、大丈夫かな）

　瑞雲もまた、強いチームであるのは間違いない。

　あとは冬の間に、中浜がどれだけ、体格にパワーをつけているか、それがポイントになるであろう。