エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第110話 霞む新年

　新しい年がやってくる。

　１８歳で成人し、社会人となる司朗には、お年玉がない。

　もっとも今年の年俸が１６００万円。

　契約金とインセンティブで、税金を引いても相当の金額になるのだが。

　豆知識であるがプロ野球の契約金は、臨時所得扱いで税金が安くなる。

　それを抜きにしても来年には、年俸を爆増させるつもりではあるが。

　基準が武史となっているので、日本の年俸だと最高額でもたいしたことないと思ってしまう。

　この司朗の持っている基準を、超えられなかったのがタイタンズの編成陣である。

　メジャーだとFAになったそこそこの選手でも、年間に２０億ほどの契約になる。

　だがNPBだと最高額の大介でも、年俸だけではその金額にならない。

　金で司朗を動かせないといったのは、武史のMLBにおける１１年の活躍があったからだ。

　九度のサイ・ヤング賞を受賞したピッチャーは、複雑な契約にはなっていたが、１０００億近くの年俸を手にした。

　アメリカでもさすがに、それなりの税金はかかったものだが。

　節税のためにツインズに相談し、アメリカの節税術の闇を知ったものである。

　年始は初詣に出かけたりもしたが、司朗は周囲の騒がしさに辟易する。

「それがプロの世界だからな」

　直史はそう言うが、タイタンズの一位というのは、そういうものである。

　しかも競合六球団から、引き当てたものであるのだから。

　自前で育てたスター選手、というのが最近はあまりいないタイタンズだ。

　高卒の野手ではあるが、スーパースターであることを義務付けられている。

　さすがに一年目は、開幕一軍スタメンは苦しい、と思っている人間が多いだろうが。

　タイタンズは二位から四位まで、即戦力の大卒と社会人ピッチャーを取りにいった。

　競合必至が司朗と同じであったろうに、どうして久世を取らなかったのか。

　支配下では野手を二人、ピッチャーを四人と言う配分。

　高校生は司朗を除くと、下位指名で二人を取っていた。

　同じだけの数の育成も取っていたが、司朗の知らない選手ばかり。

　支配下でも片方は知らず、もう一人はさすがに同じ関東なので知っている、刷新の沢渡であった。

　練習試合もしたし、甲子園にも出場していた。

　もうちょっと評価は高くてもいいのにと司朗は思ったが、白富東と当たってボコボコに打たれて、それが評価を下げている。

　あとは甲子園で、桜島にボコボコに打たれたのも、評価が下がった理由ではあろう。

　司朗の年代のピッチャーも大変であったろうが、昇馬の年代のバッターも大変であろう。

　とにかく昇馬が簡単そうに、関東大会や甲子園で、パーフェクトだのノーヒットノーランだのを達成するからだ。

　おそらく今年のセンバツと夏も、昇馬と当たったプロ注バッターは、軒並評価を落とすだろう。

　当の昇馬は飄々と、左右両投げの完成度を高めつつあるのだが。

　マウンドも作ってあるし、プロテクターもあるしということで、大介は昇馬のピッチングを受けてみたりした。

　スピードガンは左で、１６６ｋｍ/ｈを記録する。

　正確にはどうか分からないのだが、これで自己最速を更新である。

　冬の寒い時期に、そんなことをしていてはいけないのだが。

　昇馬はいい意味で早熟だ。

　大介もあの体格で、高卒からプロで通用した。

　昇馬は高校入学時点で、既にプロレベルであったが、まだそこから伸び代が残っている。

　バッターボックスに入ってみたものの、さすがにツインズもこの球速は打てなくなっていた。

　頑張ればなんとかなるかもしれないが、下手をすると手の骨が折れる。

　昇馬はこれだけのボールを投げていながら、怪我はともかく故障とは無縁である。

　あの桜印戦での捕球は、もう二度としてはいけない。

　ただ両投げにも、一つだけ弊害は出来ているのだ。

　それがゴロの処理をする時、どの選択が早いか、というものである。

　基本的にフィールディングは、その動作上右ピッチャーの方が、少しだけ早くなる。

　左ピッチャーはほんの少し、体を捻る動作が増えるのだ。

　もちろん三塁に投げる時などは、それも逆になる。

　直接拾える打球などは、咄嗟にグラブを捨てて、右でファーストに送った方がいいのでは、と考えてしまうこともある。

　この一瞬の判断がリスクにはなるが、それでも両投げの利点の方が大きい。

　ちなみにMLBには昔、隻腕のピッチャーがいた。

　先天的に右腕の先がなく、それでもメジャーで活躍し、二桁勝利を何度も記録した。

　当然ながらサウスポーであり、右手の先端にグラブを置き、投げたと同時にそれを左手に装着。

　ボールをキャッチしたらそれをグラブごと外し、ボールを送球するといった流れで送球していた。

　当時のMLBは片方がDHのないリーグであったため、ほんの少しだが打席に入ったこともある。

　それでいて守備指標は良かったと言われるのだから、フィールディングはサウスポーだからとか、甘えてはいられないのだ。

　ちなみに大戦前後には、隻腕のバッターもいたらしい。

　こちらはちょっとどうやっていたのかというと、まさに大戦の時代であったため、１シーズンだけメジャーで成績を残した。

　実際のところ緩急を使われると、さすがに対応が出来ないことが明らかになり、短い期間しか通用しなかったらしいが。

　ただピッチャーの方は、ノーヒットノーランを達成している。

　これに比べれば昇馬の左右両投げも、どちらの手もあるのだから、無理ではないという話になる。

　いやいや無理だろうと思うが、実際にやっているのだ。

　人間の可能性が無限である、とまでは言わない。

　しかし想像以上のことをやってのける人間は、実際に存在するのだ。

　事実は小説よりも奇なり。

　ちょっと違うかもしれないが、世の中というのはそういうものであろう。

　昇馬の右からのピッチングは、司朗を悩ませた。

　まだ未完成であるが、これはまた大きな武器になる。

　昇馬は身長だけではなく、ウィングスパンも大きい。

　つまりサイドスローで投げると、左右の角度が大きくなる。

　右打者にとっては背中からくるボールに見えるだろうし、左バッターにとっても懐に飛び込んでくる球となる。

　ただサイドスローから投げると、スプリットが上手く落ちなくなるという弊害もあった。

　つまり右で投げる時は、二つのフォームを使い分ける必要がある。

　ここまで複雑にするべきなのか、と司朗は思う。

　ただでさえ怪物なのに、さらに怪物になっていく。

　だがこれでも、大介はそこそこ打ってしまう。

「難しく考えすぎなんだよな」

　考えずに打てるのは、それこそ大介ぐらいだろう。

　そして直史は右腕一本からでも、大介を抑えてくるのだ。

　直史は練習では、真剣勝負をしても大介に打たれる。

　別に配球に手を抜いているわけでもないのだが、ここでの対決は分が悪い。

　潜ると表現する、直史の集中力。

　一つ目はゾーンであり、さらにもう一つ深いところに潜る。

　それを練習でやっていたら、消耗がとんでもないことになる。

　脳をとんでもなく使っているのだ。

　これが負担を強いているのか、むしろ考えることによって脳細胞が活発化されるのか。

　それは分からないが危険性があるため、練習と試合では使い方が違うし、試合においても状況と対戦相手で使わなかったりする。

　なのでここでは、司朗のバッティングピッチャーが役目となる。

　高校野球からプロというのは、ピッチャーのレベルが一気に変わる。

　ただ高校の本当のトップなら、プロとさほども変わらない。

　超高校級の条件としては、やはり一年目から一軍の主力になったか、ということがあるだろう。

　上杉兄弟や真田の他には、本多と同年の玉縄などもそうだ。

　本多は意外と言うべきでもないが、一年目はやや仕上がりが遅かった。

　最終的にメジャーに到達したので、玉縄よりも評価は高いが。

　上杉の影響があった時代は、野手でも即戦力高校生がいた。

　パで新人王を取ったのは織田であったし、大介は一年目で多くの記録を更新した。

　身近な人間であれば、アレクも新人王を取って即戦力になっていた。

　司朗のプレイスタイルは、本来ならば織田やアレクに近い。

　ただパワーもあるため、打率はやや低く、長打はやや増えるだろうか。

　ケースバッティングの判断が出来るので、トリプルスリーを目指すタイプでもあるだろうが。

　直史のピッチングを見ることで、右腕の変化球はほとんど、対応出来るようになったと言える。

　もっともそれぞれの球種はともかく、配球によってどうなるかが、本番では問題なのだが。

　左のピッチャーに対しても、速球は問題なく打てるようになっている。

　ただ大きな横の変化は、昇馬が今練習中だ。

　指先のタッチが繊細な左手で、スライダーを三種類投げ分ける。

　それがこの冬の間に完成したら、とんでもないことになるだろう。

　大介はこのオフ、肉体的なトレーニングよりも、動体視力の反応を優先して鍛えている。

　この年齢になると、鍛えると言うよりは維持なのだが。

　多忙な直史に比べると、大介はまだしも時間の余裕がある。

　そんな大介には、実はまたお話が来ているのだ。

　WBCのメンバーだ。

　来年は４３歳のシーズンになるおっさんを、なんでそんなところに引き出すのか。

　ただこれは投手陣に問題がある。

　武史なども出来れば召集したいが、故障した直後のシーズンで、参加を求めるのは難しい。

　WBCで活躍した選手は、その年には故障に苦しむことがある、というのがパターンとなっているのだ。

　直史は忙しすぎて、さすがに遠慮してくる。

　ピッチャーの不足分を、バッティングで補うという考えだ。

　まだ自分でも決めていないが、若いピッチャーがたくさん出てくるなら、その心を存分に折っても構わないだろう。

　いっそのこと昇馬を連れて行ったらとも思うが、時期が完全にセンバツに被さっている。

　いくら特例を作ろうとしても、高校生を加えるわけにはいかない。

　直史と樋口は特例で、主戦力になったものだが。

　おそらく大介としても、これが最後の国際大会だろうな、という気はしている。

　しかしアメリカは、メジャーではなくメジャー寸前の、３A選手を主体にピッチャーを組んでくるらしい。

　ならこちらもそれでいいのでは、と思わないでもないが。

　同じ舞台に立つ人間として、司朗は改めて大介を観察する。

　あの体格とあの筋量で、どうしてあそこまで飛ばすことが出来るのか。

　エネルギーはスピードと質量に比例するが、単純にそれだけでもない。

　大介のバッティングは、バットが一瞬、ボールを捕まえるのだ。

　静止画で見れみれば、ボールが歪んでいる写真になる。

　このインパクトの時に、わずかにグリップの力を変える。

　するとボールの弾道は、大きく変わっていくのだ。

　長くて重いバットを使っている。

　扱いは難しいはずだが、それを使うことで質量は、間違いなく増加しているのだ。

　そして作用点が支点から遠いことで、より大きなパワーとなる。

　試しにバットを振らせてもらったが、これを使いこなすには時間がかかるだろうな、と思わせた。

　大介がほとんど故障もなく働けているのは、体重が軽いからであり、体が頑健だからだ。

　ただ筋肉の量は、かなり体重に比例する。

　脂肪をつけず、筋肉で覆われた大介の肉体。

　それでも最終的に距離を飛ばすのは、センスなのであろう。

　当て勘というものである。

　極限の集中の中で、ボールの回転を見抜き、どの角度でバットを当てればいいのかを判断する。

　思考ではなく、ほとんど反射のようなものであろう。

　これだけの力があれば、直史を相手にしても、打てるはずだと思うのだ。

　しかし実際には、多くの場面において、大介は直史に敗北している。

　ただ直史に敗北を与えたのは、大介だけでもある。

　少なくとも高校最後の年度からは、公式戦で直史に勝ったのは、大介しかいないと言える。

　天才の持っている技術を、継承することが出来るのだろうか。

　極限の努力をすれば、それも可能だという人間はいるだろう。

　だがその極限の努力をするには、そもそも努力の才能が必要になる。

　努力をしているフリだけならば、かなりの人間に可能なのだ。

　しかし本物の努力というのは、工夫が必要となる。

　司朗は大介のスイングの音を聞く。

　太い音ではなく、鋭く切り裂く音だ。

　司朗のスイングもまた、それに似ている。

　だが極限のところで、微妙に違うのが分かっている。

　昇馬のスイングは、基本的に技術では打っていない。

　パワーがあるので、自然と打てているだけだ。

　低反発バットに変わってから、高校野球はまたスモールベースボール有利になったと言われる。

　その中で昇馬は、長打を量産しているわけだ。

　体格からしても昇馬は、パワーだけでかなり飛ばすことが出来る。

　選手としての本質は、やはりピッチャーにあると言えよう。

　もっともこのバッティングも、活かさないのはもったいないだろうが。

　プロの世界に入るなら、それでも左右両投げで、どれだけ体力がもつかを考えるべきだろう。

　上手くすれば年間に、３０勝に届くかもしれない。

　２１世紀以降のNPBでは、シーズン３０勝以上を達成したピッチャーはいない。

　MLBにしても直史が達成しただけで、武史でもそこまでは届かなかった。

　２１世紀の範囲で言うならば、間違いなく最強のピッチャー。

　５シーズンだけしか投げていないが、その評価は間違いない。

　昇馬が何かを記録するにしても、それは大学を卒業後でいいのではないか。

　ただ本人は大学に行けば、もう野球には興味を失うかもしれない。

　まだその高みには達していないが、ここまでまともに負けたことがない。

　それが野球というスポーツに、価値を見出せないことになっているのではないか。

　司朗にヒットを少し打たれただけでは、司朗との関係が近すぎるため、ムキになることがない。

　最終学年のセンバツと夏で、どこかでホームランデモ打たれればいいのではないか。

　そうしたらそこでやっと、野球に対する執着が湧いてくるかもしれない。

　純粋に考えれば、昇馬の野球による影響というのは、社会に大きく届くであろう。

　野球はマイナースポーツだが、アメリカの市場では大きなものなのだ。

　どうせなら人数も少なく、貢献度も高いNBAの方が、やってみたいと思っている。

　無限とも言える体力を考えれば、野球よりもいいかもしれない。

　ただ昇馬の適性は、やはり野球の方に大きい。

　２ｍもないチビであっては、NBAでの活躍は難しい。

　もっとも昇馬の身長は、いつの間にか伸びている。

　あとちょっとでマイケル・ジョーダンと並ぶであろう。

　肉体の頑強度や体力では、リバウンド王にもなれるかもしれない昇馬なのであった。