エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第107話 パワーアップ

　客観的に見た場合、昇馬という選手はこの時点で、早熟と評価されてもおかしくない。

　その早熟の時点で既に、プロで通用しそうなスペックどころか、プロでトップレベルのスペックであるのだが。

　練習試合禁止期間に入ると、トレーニング期間となる。

　この時期にどれだけ伸びるかが、最終学年の結果につながってくる。

「去年は勝てなかったから、春の甲子園は勝ちたいな」

　ナチュラルにこんなことを言っていて、常識を残している周囲の人間は、表情が宇宙猫になっていたりしたものだ。

　昇馬の球威は、さらに上がっている。

　キャッチしている真琴は、しっかりとそれを感じていた。

　この時期の野球は、プロもアマもあまり、動きというものがない。

　MLBなどはストーブリーグの季節で、大きくトレードがあったりするのだが。

　直史は仕事で忙しい。

　だがプロ入りする司朗を、年末年始は千葉に呼ぶ。

　ここからならSBC千葉にも通いやすいからだ。

　年が明けてすぐ、新入団選手は寮開きと共に球団の寮に入る。

　それまでに鍛えて、キャンプは一軍に帯同させるのだ。

　自分が引退するまで、おそらくもう五年はないだろう、と直史は考えている。　

　さすがにそんな年齢までは、まともに働けないだろう。

　衰えた力で対決しても、意味などないのだ。

　大介の方も、おそらく目がついていかなくなる。

　もっとも人間の遺伝子は、老化しやすいものとしにくいものがいて、大介はいまだに若く見られる。

　一度は髭を生やしたこともあったが、かえって背伸びしている子供のように見られたらしい。

　武史にしても、今年は故障で休んでいた。

　肉体が壊れやすくなっていれば、もう引退も近いであろう。

　野球選手は昔に比べると、引退時の体の故障が、通常の生活にも支障が出るレベルであることが多くなっている。

　これは昔の人間が頑丈だったのではなく、昔の人間がそれだけ、強度の軽い運動をしていたからだ。

　今では科学的に、肉体の最大限のパワーを引き出すようにしている。

　そしてそのパワーに、肉体の耐久力の方が耐えられないのだ。

　つまり昔はアクセルを踏み込んでも、エンジンがパワーを全部伝えることがなかった。

　今はそこにロスがないため、シャーシが耐えられなくなったようなものだ。

　生まれつきの素質に、幼少期からの食環境、そして成長期の食環境などが、肉体の頑健さを作っている。

　心肺や筋肉はともかく、骨や腱などが耐えられない。

　途中から鍛え始めても、もうそれでは遅いのだ。

　そう考えると昇馬の場合は、子供の頃からたっぷりと、自然に激しい運動をしてきた。

　それも単純なものではなく、色々な柔軟性を必要とする動作で。

　野球選手の体重は、たとえばバスケットボールの選手に比べると、身長に比べて体重が重かったりする。

　もちろん個人差はあるが、スポーツに関しては体格に、適した体重というものがあるのだ。

　昇馬はこの冬の間に、ウエイトトレーニングもある程度はしたが、自重を使ったトレーニングや、山歩きを徹底的にしている。

　動作が一定でありすぎると、肉体はそれのみに固定化されてしまう。

　もっと躍動感がないと、選手生命は短くなる可能性がある。

　ただ昇馬の場合は、体の鍛え方のバランスがいい。

　左右両投げという、一応はトレーニングとして、他のピッチャーにもやっている者はいる。

　だがそれが本当に、公式戦でも通用するほどに、鍛えてあるピッチャーなどいない。

　甲子園レベルでも通用するという、前例のない事態。

　一応はMLBでも、両手で登録されたものは、マイナーにおいて存在するのだが。

　いっそのこと一球ごとに、投げる腕を変えられれば。

　そうしたらもう両投げというのは、最強レベルのチートになるだろう。

　単純にいって一球ごとに、投げるピッチャーが変わるようなものだ。

　直史にしてもそういった、異次元の存在の誕生は見てみたい。

　昇馬をプロで使うなら、パ・リーグの方がいいだろう。

　右で投げて中三日、そして左で投げて中三日。

　さらに投げない日は、DHでバッターとして使う。

　ピッチャーとしては速いだけでは、今はもう通用しない時代。

　しかし昇馬のスピードとコントロール、加えて変化球などは、しっかりと通じている。

　直史でも今は、NPBで年間３０勝は届かない。

　若かった頃なら完全に野球だけに専念し、回復を待てるのならば、中四日をやれたかもしれないが。

　司朗が引退した今、昇馬は高校野球において、最強のピッチャーであり最強のバッターだ。

　こんな存在に育ててしまったのは、主に母親であるが。

　あの二人がそもそも、両投げの両打ちという、異次元の技術を持っていたのだ。

　年間３０勝、ホームランはさすがに少なく３０本ほどと見ておく。

　３０勝、３０本、３０盗塁。

　これが出来たら本物の怪物であるが、投打のどちらかだけに専念すれば、３０勝と３０－３０のどちらかは普通に達成出来るだろう。

　一番もんだいなのは、本人のやる気である。

　山に登る人間は、どうして山に登るのか。

　それはそこに山があるからだ。

　昇馬は現在、悪い意味で敵がいない。

　野球をやっていても、高校レベルではよほど運が悪くない限り、全国を制覇してしまうだろう。

　そんな昇馬が競う相手となると、プロの現在のプロの過去。

　つまり記録である。

　大介の打率やホームラン数に並ぶのは、おそらく不可能である。

　だが直史のシーズン２７勝、あるいはMLBの３４勝には並べるかもしれない。

　もっとも過去には４０勝していたピッチャーや、それこそMLBなら７０勝していたピッチャーもいるので、こういった記録は抜けないだろう。

　しかし同じ時間に、どれだけ突出した成績を残せるか。

　これに飽きてしまったら、その時こそ野球をやめる時であると、直史は思う。

　直史は自己評価が低い。

　実績を自分で貶めるわけではないが、球速のMAXに限界があるのは、自分でもよく分かっている。

　だが同じ球速のストレートを投げていても、体感速度が５ｋｍ/ｈは違う、というボールは投げられたりする。

　そういった技術を、昇馬は知りたがっている。

「単純な話で、まずインハイは目が近いから打ちやすいけど、その分速く感じる。アウトローは目から遠いから打ちにくいけど、目で捉えることは簡単になる」

　ホームから新幹線を見るのと、遠く離れたところから新幹線を見るのと、見易さが違うのは当たり前だ。

　動体視力の問題で、インハイが得意かアウトローが得意かは決まる。

　アウトローは誰にでも有効、というわけではないのだ。それでもインハイとアウトローは、有効な球である。

　インハイに投げ込むのは、コントロールに自信がないと、ちょっと難しいだろうが。

　コースの他にもう一つ、体感速度ではなく実際の速度を変化させる方法がある。

　それはスピン軸の問題だ。

「基本的には今の教え方では、バックスピンのかかるフォーシームばかり教えるからな」

　それを一概に悪いというわけではないが。

「バックスピンがかかっているとホップ成分が高くなり、特に高めで空振り三振が奪いやすい」

　もっともリリースポイントの問題もあるが。

「ライフル回転がかかっていると、空気抵抗が少なくなって、減速率が低くなる。つまり手元でもキレがあって詰まる」

「キレと伸びの差って何ですか？」

「それなあ。正直指導者も、分かって使い分けてる人間、少ないと思うんだよな」

　直史は自分なりに、ちゃんと理解しているが。

　古い時代であると、ノビはストレート、キレは変化球に使われていたらしい。

　直史はノビをホップ成分、キレを減速率の低さと考えている。

　ただホップ成分を高めるのは、バックスピンの量とその回転軸に限ったことではない。

　リリースポイントも重要なのである。

　身長を利用して、高い角度から投げ込む、という理屈が昔はあった。

　これは完全な間違いではないが、やはり少し違うと直史は考える。

　身長が高いピッチャーにとって有利なことは何か。

　それはより前で、ボールを離せるということである。

　１８．４４ｍの距離の中で、身長にプラスして腕の長さも考える。

　それが２０ｃｍも前であったら、タイミングの取り方が変わってくるはずだ。

　前でリリースするほど、そのリリースポイントは低くなる。

　低いところからストレートを投げると、よりその軌道は地面と平行に近くなる。

　少しでも前でリリースすることの有利さは、ピッチャーなら誰でも分かるだろう。

　昇馬は身長も高いが、腕も長い。

　このためボールを投げる時も、助走距離を長く取れる。

　そこからさらにバックスピンが強くかかっていると、とんでもなくホップするように見えるわけだ。

　実際の球は絶対に、ホップすることはない。

　あるとしたらそれは、アンダースローだけである。

　昇馬をさらに怪物化させるにはどうすればいいか。

　球速をさらに上げられたらいいが、それは結果であって過程ではない。

　打たれないストレートを、もっと極めていくべきなのだ。

「スプリットと言ってたけど、思ってたより負荷がかかるみたいだし、違う球種の方がいいな」

　右で投げる時は、上手く落ちてくれるのに、左では上手くいかない。

　同じ人間なのに、不思議なことである。

「でも落ちる球はほしいです」

「高速で落ちるなら、縦スラ系かな」

　今もスラーブを投げているのだから、スライダーの感覚は分かるだろう。

　あとはそれを縦の変化にするのみだ。

　キャッチする真琴は大変であるが、何気にパスボールがなかったりする。

　抜けた時のワイルドピッチは、さすがにあったが。

「右は逆に、横の変化球がほしいかな」

「ツーシームでも、ほとんど曲がらないんですよね」

　真琴と一緒に、色々と試してはいるのだ。

　いっそのこと右から投げる時は、サイドスローにしてしまうのはどうだろうか。

　さすがに無茶な話だ、と思われるかもしれない。

　だが人間の体はその構造的に、右腕と左腕ではそれぞれ、投げる角度が変わるのはありえるのだ。

　そもそも人間の、体の中心である心臓。

　この位置がわずかに偏っているため、完全には左右対称にならない。

　さらに内臓のことを言うなら、重量のある肝臓も、右に偏っている。

　そのため人体のバランス的には、左右で全く同じピッチングにするのは、無理があるのだ。

　昇馬の投球フォームを、完全に左右対称で確認してみる。

　すると左はオーバースローに近く、右はスリークォーターである。

「今まで気にしてなかったな」

「そりゃあんたはどちらでも抑えられるから」

　そう、真琴が言ったとおりなのである。

　高校野球レベルでは、必要のないことなのだ。

　昇馬がさらに上のレベルでやるならば、まだ伸び代がある。

　現時点で既に、ストレートなどはプロのトップレベル。

　だが全てを上回るためには、まだ出来ることがあるのだ。

　高卒でプロに行くなら、引退後の時間も有意義に使うべきだろう。

　左はストレートに、それを上手く活かすためのツーシーム。

　緩急をつけるチェンジアップで、本来ならこれでも充分だ。

　さらに大きな変化球として、スラーブがある。

　このスラーブを軸に、変化球の変化量と変化方向を変えていけばいい。

　左手の方がコントロールがいいというのは、左手の方が器用であるということ。

　指先のタッチで変化する、スライダー系とは相性がいいはずだ。

　対して右にも、一つ変化球を与えたい。

　昇馬の右は、左に比べてスリークォーター成分が高い。

　すると投げられる球種としては、一つ思い浮かぶものがある。

　左右の両手どちらも、超高校級のピッチャーであることを考える。

　それどころかしっかりと、プロで通用するピッチャーになるのだ。

　鬼塚は無茶なことを言っているな、と自分でも考える。

　ただ昇馬に教える直史は、無茶でも無理でもないと考えているのだ。

　左でスラーブを投げたのは、元はカーブを投げようと思ったもの。

　今ではそのノーマルのカーブも、ちゃんと投げることが出来るようになっている。

　左右両方にチェンジアップがあるため、緩急をつけることが出来る。

　そして左では、スライダー系を増やして投げるのだ。

「カット、小スラ、大スラ、縦スラの四つかな」

　その分け方はなんのだ、と鬼塚は思ったものだが。

　高校時代の同学年であるアレクは、ピッチャーもやっていた。

　そしてその球種は、スライダー系だけであったが、変化量や球速は何段階かに分かれていたのだ。

　今はツーシームで、打たせて取ることが出来る。

　次は逆方向への変化で、打たせて取ることと空振りを取ること、両方を出来るようになるのだ。

　結局のところ、スプリットはやめておく。

　昇馬はパワーがあるだけに、逆にスプリットなどは負荷が大きすぎる。

　もちろんオーバースローからならば、スプリットは効果的なボールであるのだが。

　センバツから夏の選手権まで、残った試合は少ない。

　そして気をつけなければいけないのは、白富東が負けた試合のことである。

　一つは昇馬の怪我であり、これは偶発的なものである。

　しかしもう一つは球数制限という、ちゃんと理由があるものだ。

　左右両投げは、この球数制限をどうにか出来るものではない。

　左右それぞれに球数制限があるなら、確かに意味はあるのだが。

　重要なのは二番手ピッチャーである。

　前回のセンバツで負けたのは、昇馬一人に任せすぎたからだ。

　もっとも対戦相手が、間隔のあった紀伊高校は別として、尚明福岡、花巻平、桜印、帝都一と強力なチームばかりであった。

　勝った試合は２－０、１－０、１－０というものであり、特に桜印とは延長に突入している。

　和真が入った白富東は、もう少し点が取れる打線になった。

　そしてリードしているならば、二番手以降のピッチャーで通じるのだ。

　面白い数字がある。

　県大会の序盤などでは、アルトと真琴が投げた場合、アルトの方が成績がいい。

　しかし関東大会などのレベルになると、真琴の方が防御率などが良くなってくるのである。

　これは考えてみれば、当たり前と言えば当たり前だ。

　県大会の序盤のチームにとってみれば、アルトは強豪のエースクラス。

　これを打つのはほとんど無理である。

　ただこのレベルのピッチャーならば、甲子園に行けば普通にいるのだ。

　対して真琴のようなピッチャーは、甲子園でもほとんどいない。

　バッターは打った経験の少ないタイプのピッチャーほど、打つイメージが出来ないものだ。

　プロ野球などならばともかく、対戦機会の少ない高校野球。

　そこでは真琴を使った方が、強豪相手には点を取られにくい。

　この分析に、アルトは別に怒らない。

　そもそも自分は外野が専門で、ピッチャーは専門外であるからだ。

　そのアルトにも、この冬には球速を、１５０ｋｍ/ｈまで乗せてきてもらうつもりだが。

　強肩は守備力を高める。

　当たり前の話であるが、送球スピードが速い方が、ランナーをアウトに出来る。

　レフトは中継でホームに送球することが多いが、ライトは三塁へのタッチアップを防ぐ必要もある。

　そのため全ての選手は、肩がいいことに越したことはない。

　特に外野はそうであるが、レフトはむしろ判断力が重要になる場面もある。

　鬼塚は来年のことも考えないといけない。

　昇馬たちの学年が、引退した後のことである。

　一年生は基本的に、ピッチャー経験のある六人で、継投するという手段で考える。

　どうしようもない時は、和真にマウンドに上がってもらって、ど真ん中ストレートだけで、１イニングぐらいを抑えるといったぐらいか。

　甲子園への出場実績や、練習環境の充実。

　体育科の設置などもあるので、来年の春には少しでも、エース格のポテンシャルを持つピッチャーが入ってほしい。

　夏休みの学校見学には、体育科希望の生徒もいたらしい。

　だがこういうことを考えていくと、全国から生徒を集められる、私立の幅が羨ましくなる。

　おそらく全国を見れば、白富東に入りたい、と考えている生徒は、もっと多いのであろう。

　三年生三人の投手力で、春夏の連覇を狙う。

　むしろ昇馬がいる時点で、充分にそれは具体的な目標なのだ。

　あとは日本中の、有力校がどれだけ、対策をしてくるのか。

　それを上回らなければ、負けることもあるかもしれない。

　ワンマンチームというのは、考えていなかった鬼塚である。

　だが全ての選手を活かすように考えると、自然とワンマンチームになった。

　もっとも昇馬だけでは、勝てないというのも確かだ。

　全国の強豪はおそらく、昇馬への対策を考えてくる。

　問題になるのはトーナメントの組み合わせだ。

　一年の夏から二年の春、そして二年の夏と、白富東はクジ運が悪い。　

　本当に強いところとばかり、対戦しているのである。

　強いて言うなら紀伊高校は、比較的弱かったと言えようか。

　桜島には圧勝したが、昇馬以外のピッチャーであれば、そう上手くはいかなかっただろう。

　次のセンバツ、一回戦で２１世紀枠と当たり、二回戦も楽なところ、といった感じにならないだろうか。

　あとはどれだけ、昇馬を温存出来るか。

　球数制限のために、他の二人に投げてもらう必要もある。

（昭和の甲子園だったら、平気で五連覇してたのかもな）

　そう思う鬼塚は、怪物を指導することの大変さを、つくづく感じているのであった。