エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第104話 群雄

　白富東が神宮大会を制して、この年の高校野球は終わった。

　だがあまりにも圧倒的なその試合内容に、全国各地の強豪は、打倒白石を掲げて練習に励む。

　この冬の間が、重点的にトレーニングが出来る、高校最後のチャンスである。

　春以降は基本的に、どんどんと試合をしていく。

　もちろんその選手による、肉体の成長の差はあるのだが。

　センバツの優勝候補として挙げられるのは、やはり桜印である。

　あくまでも対抗であって、本命ではないが。

　昇馬が高校野球にデビューして以来、負けたのは桜印と帝都一のみ。　

　そして帝都一は主力がもう入れ替わっている。

　桜印は今年が、将典に合わせて集めた戦力が、最大化する最終学年。

　正確には秋からもうそのチームであったのだが、冬の間に最大限それを伸ばす。

　下級生に加えて入学予定の新入生にも、かなりの期待株が存在する。

　群雄割拠の神奈川県で、ここ最近は一歩頭が出ている。

　同じ年代で他のチームに入った選手には、甲子園が遠いであろう。

　もっともセンバツには、出場出来る可能性がある。

　関東大会のベスト８には、東名大相模原が残っていた。

　今年は関東代表の白富東が神宮大会で優勝したため、関東からは６チームが選出される可能性が高い。

　東北以北のチームでは、神宮大会で決勝まで残った青森明星と、岩手の花巻平が有力である。

　スケールの大きな選手が、青森明星の中浦に、花巻平の獅子堂がいる。

　二人とも一年の夏から、既にエース格として扱われてきた。

　しかし成長痛などもあって、無理をさせてこなかったという、そんな部分もあるのだ。

　現時点では昇馬が上だと、誰もが認めている。

　高校生の時点で、上杉クラスというのは衆論が一致している。

　むしろ冷静に見れば、それ以上であるかもしれない。

　ただ上杉には一年生の時には、ここまで頼れる仲間がいなかった。

　純粋に高校野球の歴史を見て、昇馬以上の実績を残している選手は、少なくとも二年の夏の時点までを見ては、一人もいない。

　白富東は過去にも栄光の時代があったが、あれはレジェンドが複数いたからである。

　そして今の白富東は、確かに昇馬の投打の力は、圧倒的なものがある。

　ピッチャーとして投げれば、いまだに自責点はなし。

　バッターとしては公式戦のみに限っても、５０本以上のホームランを打っている。

　高校通算本塁打ほど、当てにならないものはないという。

　だが甲子園に限ったとしても、その本数は二年の夏が終わった時点で１１本となっている。

　プロに行ったレベルのピッチャーからでも、普通に何本も打っているのだ。

　昇馬の体格を見て、あれは早熟だったのだ、などと自分を慰めようとする指揮官もいる。

　しかし昇馬はあの肉体を、特にウエイトトレーニングなどをして、鍛えたわけではないのだ。

　自然の中の動きで、あれだけの肉体が必要になった。

　大量に食べて、大量に身につける。

　スポーツと言うよりは、大自然の中で、あれだけの肉体を必要としたのだ。

　この先もっと力が必要となれば、さらに成長するかもしれない。

　北信越地方では、上田学院が覇権を握っている。

　あの真田の兄であり、致命的な若年期の故障がなければ、あるいは弟以上になったのでは、と言われた男。

　その息子が君臨し、去年の神宮では桜印と決勝を争った。

　こちらもまたセンバツから、夏の三年連続出場を狙う。

　近畿地方は群雄割拠だ。

　秋の近畿大会こそ、大阪光陰が制している。

　しかしそもそも近畿地方はセンバツの枠も一番多い地方である。

　大阪光陰は神宮にも出場したので、間違いなくセンバツにも選ばれるだろう。

　他にも有力校が多いのが、近畿地区の特徴である。

　もっとも奈良などは、ほとんど二強になっていたりもする。

　ただ今年は大阪から、二校が選ばれるかもしれない。

　兵庫県には西の真田がいる。　

　東の真田とは従兄弟関係にあり、そして父親が元プロ。

　白富東をあれだけ苦しめたが、父親は息子たちにそれほど、野球を勧めたわけではない。

　だが子供の頃に見た、父の投げる姿は印象的であったのだ。

　ここまで三季連続で、甲子園には出場している。

　もっとも一年の夏は、昇馬の前にパーフェクトで負けていたが。

　古豪と呼ばれていたチームが、強くなったのはその元プロの父親による、コーチが大きな役割を果たした。

　ただ息子たちには、自分ほどの圧倒的な才能はない、と判断している。

　それでも楽しく、そして勝利を目指すのを、止めようと思ったことはない。

　サウスポーのサイドスローで、兵庫県大会を制した。

　おそらく次のセンバツも、また選ばれることだろう。

　中国四国地方では、やはり瑞雲の評判が高い。

　高知は一強と呼ばれていた時期が長かったが、瑞雲の登場により二強状態となった。

　甲子園を制したこともあり、そこに入ってきたのが中浜である。

　元はアメリカ育ちであり、そこで日本の甲子園にハマってしまった。

　ハイスクールの大会に、どうしてあそこまでの熱狂があるのか。

　ワールドシリーズより過激な、アマチュアの世界。

　そこで三年間ちゃんとプレイするため、調整して日本に留学してきた日系である。

　神宮大会でも準決勝まで進出し、２ｍ同士の投げあいとなった。

　四国からはこの瑞雲がまず登場する。

　あとは四国大会の結果からすると、愛媛から選ばれそうな感じである。

　九州はやはりこれまた、尚明福岡であろう。

　風見というスラッガーを抱えているが、運の悪いチームでもある。

　甲子園では白富東と三度当たって、一点も取れていない。

　神宮大会でも完全に封じられたが、強豪区福岡においては、頭一つ抜けている強さなのだ。

　だが風見は、昇馬からまともに打てていない。

　どのチームにも共通しているのは、昇馬を攻略しよう、という心である。

　高校入学以来、公式戦では無敗。

　それどころか公式戦ではホームランも打たれておらず、それ以前の問題として無失点である。

　一年の夏にノーヒットノーランとパーフェクトを達成し、二年の春にも一回ずつ。

　二年の夏にもパーフェクト一回と、完全にこういう記録では、上杉も直史も超えている。

　直史と違って、多くの試合を一人で投げ抜いているのに。

　実質無敗と言ってもいい、この怪物ピッチャー。

　左右両方の手から投げられるので、投げすぎでの故障の心配が少ない。

　バッティングもホームランを打ち続けて、これまた父親の血統を感じさせる。

　そして母親の方からも、ピッチャーの血統を感じさせるのだ。

　実の母は六大学野球で、男子に混じって主力となっていた。

　その活動期間は短かったが、活躍は派手であった。

　母方の伯父には、日本最強の本格派と技巧派のピッチャーがいる。

　技巧派と言うよりは、もう得体の知れないなんだか、とも呼ばれているが。

　昇馬の恐ろしいところは、関東大会と神宮大会で、本格的に両手投げを試してきたことにある。

　実質二人の怪物投手を、攻略して行く必要があるからだ。

　ピッチャーは立ち上がりが悪い者を除けば、初回から徐々にパワーは落ちていく。

　上手くペース配分していっても、目だって落ち始めるのが七回ぐらい、１００球ほどからと言われる。

　だがそれはバッターの方も、ピッチャーの球に慣れて来るからだという理由もある。

　昇馬は左では、ストレートの他にツーシーム、チェンジアップ、スラーブ、カーブが球種である。

　対して右ではクセ球のストレートに、チェンジアップ、そして左では投げていないスプリットを投げてきた。

　一打席の間にピッチャーは、投げる手を変えることが出来ない。

　それでも前の打席が参考にならないと、打つのは難しくなってくる。

　左はキャッチャーの構えた位置に、しっかりと入ってくるコントロール。

　右はゾーン内に散らばるため、逆に狙いを絞りにくいし、手元で動いたりもする。

　どちらも球速のMAXは１６５ｋｍ/ｈほど。

　完全に両利きのピッチャーであり、まるで打てそうにないスペックである。

　これを攻略するにはどうすればいいのか。

　正直なところ、ほとんどのチームはお手上げである。

　まず１６０ｋｍ/ｈオーバーのボールを、打てるバッターがほとんどいない。

　甲子園や神宮で、まともにヒットを打てたのは、司朗の他に数人だけである。

　フルスイングでは当てることが出来ず、ミートに徹しないといけない。

　そしてシングルであっても、昇馬からの連打は期待できない。

　このピッチャーから点を取る。

　ほとんど不可能な気もするが、一つの方法としては桜印がやった作戦がある。

　昇馬はともかくとして、白富東全体を見れば、弱点らしいところはちゃんとあるのだ。

　それはバッティングのレベルが、主力とそれ以外とで大きく違う点だ。

　昇馬にアルト、そして和真とつながっている三番までは、誰もが甲子園でホームランを打っている。

　またキャッチャーだから九番に入っている真琴も、長打力がある。

　しかし四番から八番までは、かなり劣るバッティングである。

　三番までのバッティングで心が折れなければ、かなり抑えていける程度だ。

　桜印は将典と二番手を上手く交代させることで、エースの消耗を防いだ。

　白富東もアルトに真琴と、全国レベルでそれなりに投げられるピッチャーがいる。

　しかし下手にエースが絶対的であるがゆえに、僅差のリードでも後退する選択が難しいのだ。

　つまり白富東のバッティングを抑えて得点を許さず、こちらはピッチャーを入れ替えて失点を防ぐ。

　その間に延長にでも持ち込んで、どうにかスタミナを削っていく。

　これが有効な作戦である、と当初は思われた。

　左右両投げを全国レベルの試合で、実際にやってくるまでは。

　幸いなことに今の球数制限のルールは、左右両投げについての記述がない。

　つまりせっかく疲労軽減のために右を使っても、球数は変わらないのである。

　このあたりはちょっと、ルールの不備と言ってもいいだろうか。

　もちろんボールを投げて故障の危険が増えるのは、肘や肩だけではないのだが。

　鬼塚はこの対外試合禁止期間で、主に得点力の向上を目指す。

　守備力に関しては、元々センターラインが強いのだ。

　注意するのは真琴が怪我でもした時、キャッチャーの代わりを作っておくぐらいか。

　一応はキャッチングだけは出来るアルトより、一年生から根性のあるキャッチャーを選んでみた。

　しかしどうにかキャッチングするのが精一杯で、他の技術にまでは手が回らない。

　それでも外野の要のアルトを外すよりは、二番手キャッチャーとしてマシではあろう。

　今度の新入生に、バッティングは全く駄目でも、キャッチャーとして優れた選手が来ないものか。

　高校レベルではキャッチャーにもバッティングをかなり求められるので、そういう人材は来るかもしれない。

　ただ白富東は、次にそこそこのピッチャーが来なければ、またしばらく県内ベスト８近辺をうろちょろすることになるだろう。

　それでも千葉のチーム数を考えれば、充分に強いと言えるだろうが。

　鬼塚は少なくとも、五年はこのチームを率いるつもりでいる。

　昇馬の活躍で入ってきた生徒が、卒業するまでの期間である。

　だが昇馬の力は、かつての上杉のように、圧倒的過ぎた。

　これに匹敵するのは、かつての春日山の動向であろう。

　上杉卒業後も、その弟の正也と樋口がいる間は甲子園に出場していた。

　しかしこの二人が卒業後は、公立校としては強い、という程度に落ちたのである。

　当たり前のことである。

　NPBのオールスターに、何度も呼ばれるような二人であったのだ。

　白富東がSS世代の後にも、かなり長く強かったのは、セイバーが体育科や設備を整えて、指導者も有能であったからだ。

　国立や星あたりがまた、ローテーションで白富東の教師になれば、それに合わせて鬼塚は勇退するだろう。

　そしてまたどこかで、指導者をすることになる。

　県内の強豪を、あえて率いてみるのも面白いかもしれない。

　シニア時代から鬼塚は、微妙な戦力のチームに入っていった。

　もっとも白富東は、鬼塚が入学してからは、一年の夏に甲子園の決勝で負けたものの、そこから四連覇を果たしている。

　今の鬼塚が考えているのは、甲子園の夏春夏の三連覇。

　それと同時に、夏の三連覇である。

　過去を見てもこれを達成したチームは、片手で数えられるほどしかない。

　夏の三連覇は白富東の黄金時代でも、達成できていないのだ。

　昇馬が果たして何を考えているのか、鬼塚としては分からない。

　ただプロの世界を真っ直ぐ目指しているとは、ちょっと思えないのである。

　しかしそのフィジカルスペックは、上杉や大介にも近しいものがある。

　ピッチャーとバッターで、パワーを両方発揮しているのだ。

　本人がどう思っているから分からないが、１２球団全てが欲しがるような、そんな実績を残してやるべきだ。

　元プロの鬼塚の目から見ても、昇馬はそれぐらいの存在であるのだ。

　身内にはむしろ言えないかな、と鬼塚は個別ミーティングで昇馬の希望を聞いた。

　何度かこういうことは行っているが、春から夏にかけては、もう最後の追い込みである。

「プロねえ……」

　そもそも昇馬はプロの世界自体には、それほどの興味はない。

　このあたりの感覚は、あまり父親には似なかった。

　むしろ伯父たちに似ていると言っていいだろう。

　ワールドカップで各国のチームと対戦した。

　そして打てないと感じたピッチャーはいなかったし、抑えられないと感じたバッターもいなかった。

　むしろ司朗や将典の方が、手強かったという印象が強い。

　ただしMLBにまで行くと、その各国のトップが、揃っているというわけである。

　しかしそのMLBであっても、果たしてどれだけ昇馬を楽しませてくれるのか。

　父や伯父たちの残した実績から、おおよそ実力を類推する。

　またアメリカにいた頃も、そこまでとんでもない選手は、いなかったと言っていい。

　むしろMLBのスカウトが、そのままアメリカの高校から大学に奨学金で進み、MLBに入ってくれと説得しにきたぐらいだ。

　日本と違ってアメリカは、MLBとの契約金の上限が、安いものではないのだ。

　昇馬は今の時代には、生きにくい価値観を持っているような気がする。

　だが別に殺し合いを好むほど、闘争本能に支配されているわけでもない。

　また将来についても、自分で自分の食い扶持を稼ぐことは、考えているのだ。

「俺は高卒からプロになったけど、その力を活かすならやっぱり、最終的にはMLBを目指すべきだろうな」

　直史や大介も、遠からず引退するだろう。

　戦う価値のある相手が、それほどいるとは思えない。

　ただ司朗は、やはりMLBには行くのだろうが。

　昇馬が興味を示すのは、むしろ狩猟などといったものや、山林の管理である。

　このあたりは本当に、個人の嗜好が強いのだ。

　ただ鬼塚としては、昇馬が直史の築いた千葉の土地を、そのまま受け継ぐのも違うと思う。

「MLBで３０歳ぐらいまで活躍して、ものすごい金を手に入れたらどうだ？」

　金に執着しない昇馬だが、それは金に困ったことがないからだ。

　しかし大きな事業をなそうとしたら、やはり大金が必要になる。

　その時に親や親戚の金に頼るということ。

　別にそれを恥じる、ということは考えない昇馬である。

　大介は確かにMLBの活躍で、大金を稼いだ。

　年俸だけでも巨額であるが、さらにスポンサー料なども莫大であったのだ。

　しかしそれらの資金を運用し、倍以上にしたのは母たちの力である。

　金には特に興味を示さない。

　恵まれているがゆえに、野球でアメリカンドリームを掴もうとも思わない。

　本当に鬼塚から見ても、昇馬の考えの底は分からない。

　昇馬としては、そこまで難しいことを考えているわけではないのだ。

　世界がどれだけ広いのか、もっと見てみたい。

　自分だどれだけやれるのか、それも試してみたい。

　それを野球という場所に収めてしまうのが、なんとも満足出来ないだけで。

　そもそも高校生の時点で、それが全て決まっている人間など、まだ少ないだろう。

　しかしプロを目指すなら、もうこの時点で考えないといけない。

　ただ人間には、モラトリアムの期間が許されている。

「高みを目指すなら、もう今からプロに行ってもいいだろうけどな」

　昇馬の体力はプロの世界を知る鬼塚でも、充分なものだと分かっている。

　この一人の少年の判断は、今後１０年のNPBを左右するかもしれないと、鬼塚は考えていた。