エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

四章 二つの世界

第102話 入団発表

　ドラフト会義が終わってからは、実はスカウトは一番忙しかったりする。

　もっともこの時期に忙しいスカウトは、幸福なスカウトである。

　自分の担当した選手が、チームに入団してくるからだ。

　何度かの調整を終えた後、司朗はタイタンズとの契約を完了。

　そこに同席するのも、スカウトの仕事である。

　１２月には入団発表も行われる。

　今年のタイタンズは支配下指名が六人に、育成指名が六人。

　なんとも育成で取っている選手が、多いのである。

　指名された当初は、自分のことでいっぱいいっぱいだった司朗。

　しかし後から見てみれば、支配下の二位から四位までは、大卒と社会人のピッチャーを指名している。

　五位には高卒の内野手、六位には高卒の投手と、かなりピッチャーに偏った内容だ。

　改めてどうして自分を一位指名したのか、不思議な感じがしたものだ。

　司朗は周囲が騒ぐ中、家では静謐を保つことが出来た。

　なにしろこの辺りは、本物のお金持ちの多い地域。

　下手にマスコミが騒ぐと、国家権力が制圧にかかる。

　普通に警察が、規制をかけてくるだけだが。

　それでも学校などでは、ある程度の取材を受ける。

　タイタンズの一位指名というのは、これほども面倒なものなのか。

　実際にかつて帝都一から一位指名で行った本多などは、やはり取材を受けていた。

　だがあの年はタレントが揃っていて、他にも一位指名重複の高校生が多かったのだ。

　実城や織田などがそうである。

　ただその中で新人王を取ったのは、スターズに行った玉縄であったが。

　翌年も新人王の資格を持っていた若手はいたが、その年こそセ・リーグでは大介、パ・リーグでは上杉正也が一年目から主力で新人王を取っていった。

　帝都一の監督であるジンは、シニアからのバッテリーを組んだ岩崎が、やはりタイタンズに行っている。

　一位指名ではないが、その年のタイタンズのハズレ一位は井口であった。

　とにかくタイタンズは東京の球団で、注目度が高くなる。

　競合した球団の多さも考えれば、マスコミが集まるのも無理はない。

　しかし司朗は上手く、マスコミをまいて移動する。

　もう学校の部活で一緒だと、周囲に迷惑がかかるのだ。

　帝都一からは他に、エースの長谷川もプロ入りが決まった。

　カップスというと育成の上手さで知られている。

　上位指名でこそないが、カップスは指名した選手をしっかりと育てていく。

　大量に指名してそこから、残った者を収穫する、という手段は使いにくい。

　もちろん指名した選手が全員、ちゃんと一軍で戦えるようになるわけではないが。

　司朗は自主練として、SBCに来ている。

　千葉までやってくると、さすがにマスコミもその追跡が出来ない。

　隔離された場所で、存分に練習をする司朗。

　いくら競合指名の新人と言っても、結果はまだ何も残していない。

　それなのに何か勘違いすれば、おかしなことにもなってくるだろう。

　契約金の一億だとか、インセンティブだというのは、単なるご祝儀である。

　またタイタンズの選手であると、変なところからタニマチがやってきたりする。

　司朗は家が太いため、そういった関係に世話になることはなかった。

　だが今の高校野球でも、個人的なスポンサーという存在はいる。

　面倒なことにスーパースターほど、そういった魔手が伸びやすいのである。

　タイタンズというのは特別な球団である。

　球界の盟主を名乗るのは伊達ではない。

　最近は成績も低迷しているが、V９という時代もあったのだ。

　最強時のスターズやライガース、またレックスもそこまでの覇権を握ってはいない。

　もちろん時代的に、タイタンズに戦力が集まることが多かった、というのはある。

　ドラフトもまともに整備されていなかった時代だ。

　その後にはジャガースが最強であった時代や、福岡が最強であった時代もある。

　それでも九連覇というのはない。

　そんなチームに入ったものの、司朗に気負いはないのだ。

　何よりここでは、自分一人のための練習が出来る。

　球速対策としては、武史がいてくれている。

　セ・リーグということでついに、親子対決が実現する。

　もっとも武史は既に、全盛期を終えてしまっているのだが。

　直史は全盛期を維持している。

　いや、違った形になっているというべきであろうか。

　衰えた分を技術で補って、総合的には変わらないという恐ろしさ。

　しかしその技術の底にあるのは、精神力である。

　精神論ではなく、合理的な精神力だ。

　思考方法によって、プレッシャーをかからないようにする。

　その直史ともう、プロに入ればオフに堂々と、練習することが出来る。

　果たして衰えに負ける前に、自分が勝つことが出来るのか。

　大介に対抗して、打撃成績を残すことが出来るのか。

　長打で優ることは、おそらく出来ないであろう。

　しかし大介の選手寿命も、残りはわずかだと思う。

　衰えていく力に対して、自分はこれからまだ成長して行く。

　やがてその交わるところで、追い抜くことは出来る。

　だがそれは大介が司朗に負けるのではなく、大介が老いに負けたということになるのだ。

　練習では直史のピッチングを、打っていくことも出来た司朗である。

　むしろ司朗の弱点を潰すために、直史はどんなピッチングでもしていった。

　ただあまり投げなかった球種も、当然ながら存在する。

　その中ではやはり、スプリット系である。

　肘に負担がかかりやすく、直史の場合はスルーを使えば、スプリットは下位互換的な球種になるのだ。

　年が明ければすぐに、NPBの各球団は寮開きとなる。

　新人はまず全員、ここから寮に入る。

　例外とするのは既に家庭を持っている選手だが、新人合同自主トレには参加する。

　高卒の場合は基本四年間、大卒社会人は二年、寮に入ることが多い。

　タイタンズの場合は高卒は長く、五年が期限となっている。

　もちろん活躍すれば、さっさと出て行けということにもなる。

　部屋の数も限られているから、自分で住居を用意出来るなら、寮の部屋を空けろというわけだ。

　あるいはさっさと寮から出たいため、結婚して家庭を持つ選手もいる。

　司朗の場合はこれが、初めての一人暮らしとなる。

　なんだかんだ言いながら司朗は、ボンボンであるのは間違いない。

　一人暮らしとは言っても、多くの家事は自分で行うわけではない。

　どちらかというとこれは、共同生活に近いであろう。

　なお父親の武史はさっさと寮から出るために、プロ入り後すぐに結婚をしている。

　結婚をするからこそプロになったとも言えるのは、条件をはっきりとさせていたからだ。

　武史と違い司朗は、将来のことをそれなりに考えている。

　大学進学もそれなりに迷ったのは、選択肢の多さを考えたからだ。

　野球だけをやっていても、上手くならないというのがアメリカでの考えだ。

　むしろ他のスポーツもやってこそ、野球の幅を広げることが出来る。

　司朗も確かに、母に付き合って色々とスポーツをやっている。　

　高校入学以降はほとんど野球だが、確かに脳の運動野が、広がっているのではという気はする。

　ただプロに入るというその後、野球以外のことも考えるようになってきた。

　４０歳を過ぎてもプロでいる、父や伯父がいる。

　だが平均的に考えても、３０代の半ばで引退することが多いのだ。

　その後のことを考えれば、タイタンズとは悪いチームでなかったと思う。

　東京にいるがゆえに、マスコミとの接触も多い。

　引退後にタレントとして働いている選手は、昔からたくさんいた。

　武史がシーズン中、アメリカに単身赴任していることが多かったため、司朗は母の影響や、伯父の直史の影響を受けている。

　引退した後のセカンドキャリア、というのがプロ野球選手にとっては重要なのだ。

　司朗の場合はまず、メジャーに行くことを考えている。

　それが可能かどうかは、実際にメジャーに行った伯父たちから見ても、可能性は高いと言われている。

　少なくとも素材としては、充分に通用するのだとか。

　ワールドカップに出て、アメリカや各国のピッチャーとも対戦した。

　１６０ｋｍ/ｈ近いボールを投げてくるピッチャーは普通にいたが、それぐらいなら特に問題ではない。

　日本のピッチャーの方が、球速は遅くても投球術は優れている。

　そして日本人野手として成功した選手は、外野の方が多い。

　内野に関しては大介はともかく、長く活躍出来た選手は少ないのだ。

　入団発表は、１２人の新人が集まって行われた。

　この時に場合によっては、育成などは拒否して他の進路に行く選手もいる。

　今年のタイタンズは、しっかりと１２人を集められたようだ。

　助っ人外国人の入団会見などは、また別に行われる。

　選手の大型化が進んでいるが、それでも１９０ｃｍある司朗が、一番大きかった。

　まだ年にほんの少しずつ、伸びているのが司朗である。

　母方はともかく父方の遺伝子としては、２０歳ぐらいまで少しずつ伸びるらしい。

　本当はぎりぎりで１９０ｃｍない司朗だが、野球は身長でやるスポーツではない。

　ただ体重は、もう少し増やした方がいいかな、と思っている。

　ウエイトトレーニングで飛距離を伸ばす、というのは最後の冬の課題であった。

　センバツから夏、そして国体までに大きくホームラン数を伸ばした。

　安打製造機のアベレージヒッターだが、狙った時には長打を打つ、というのが長い間の司朗のスタイルであった。

　しかし長打を基本としてからは、スカウトの数もさらに多くなった。

　それまでもドラ一候補ではあったが、間違いなくドラ一競合と呼ばれるようになったものだ。

　高卒選手は他に、支配下登録が二名、育成が四名いる。

　支配下登録の選手はともかく、育成の四名は知らない名前であった。

　地方の大会で、それなりの結果を残している。

　素材枠というのが当てはまるらしい。

　伯父やジンなどから、プロでの心構えなどはよく聞いていた。

　特にジンの他には、鬼塚とも話したものだ。

「基本的にチームの同じポジションの人間はライバルだからな」

　鬼塚は内野も守れるユーティリティ選手であったが、基本的には外野を守っていた。

　司朗の場合は完全に、外野に絞っている。

　もっとも高校まではピッチャーもしていたので、守備もしっかりとやっていた。

　だがおそらくは外野で使われるのに違いない、と思っているが。

　入団発表においては、色々なインタビューもあった。

　司朗には将来の目標など、長めの質問時間が割かれていた。

「１００試合以上は一軍の試合に出たいですね」

　一年目からそれは、高卒野手としてはかなりの大望だ。

　だが今のタイタンズを考えると、打撃でしっかりと結果を出せば、一軍キャンプに帯同出来るとも思うのだ。

　早く一軍で試合をしないと、レジェンドたちが引退してしまう。

　そのためにも本音としては、一年目から一軍のレギュラーを狙っていく。

　打順がどこに固定されるか分からないが、三割３０本３０盗塁のトリプルスリーは狙っていきたい。

　バランスのいい野手として、今はそういうタイプが求められるのだ。

　メジャーで通用する選手というのも、身体能力が高くないといけない。

　実力と技術はちゃんと、プロで通用すると伯父たちにも言われた。

　だが一年目から気を付けるのは、調整して行く能力だとも言われている。

　高校時代はいくら多くても、練習試合は週に四回までであった。

　土日にダブルヘッダーというパターンであったが、それも毎週というわけではない。

　プロは毎日試合があって、平均で週に六日は試合となる。

　この毎日が野球という環境に、体を合わせる必要があるのだ。

　司朗は参考までに、大介の一年目の数字を確認してみたりもした。

　そしてこの一年目から、おもいっきり怪物っぷりを発揮していて呆れたものである。

　NPBのシーズン打点記録を更新したし、打率と出塁率も更新している。

　ホームランは更新しなかったが、それでも三冠王を取っていた。

　こんな数字なのに、どうしてピッチャーはもっと敬遠をしなかったのか。

　記録だけを見ると、そう思えてくるのだ。

　大介の記録を抜くことは出来ない、と多くの人間が言っている。

　それは確かに数字的にも、抜くことが難しいのは確かだ。

　しかし本質的に言えば、最初はどのピッチャーも大介を、舐めていたのである。

　あの体格でそんな長打を打てるわけがない。

　あんなチビとの対決を、逃げてはいけない。

　そうは言っても結局、最終的にはシーズン最多四球は大介となったが。

　同じリーグに大介がいるので、タイトルを狙っていくのは厳しい。

　かろうじて可能性があるとしたら、最多安打と盗塁王か。

　ただ司朗は将来のためにも、ベストナインやゴールデングラブは、一年目から狙っていく。

　特に重要なのは、新人王である。

　もっとも一年目は二軍で鍛えてから、二年目の受賞を目指す、と考えるコーチ陣もいるだろうが。

　１００試合に出たいというのは、規定打席の到達も、意識していると言っていいだろう。

　打者成績の多くは、大介の記録を抜くことが、ほぼ不可能である。

　その中でまだしもありうるのが、最多安打の記録であろうか。

　あとは盗塁を、どれだけしていくかということもある。

　大介が最近は、盗塁の数を減らしている。

　だからここもチャンスがあるかな、とは思っているのだ。

　果たして一年目から、高卒野手がどれだけ通用するのか。

　司朗は間違いなく強打者と言うよりは、ケースバッティングの出来る好打者だ。

　たっぷりとしたインタビューの中には、今からメジャーの話まで出てくる。

　プロで一試合もしていないのに、それを問うのは早すぎる。

　司朗はそこもはっきりと、まずは試合に出なければどうしようもない、という正論で答えておいた。

　結果を出す前から大口を叩くのを、司朗は嫌っている。

　なんだかんだ武史も、大言壮語するのは嫌っていた。

　だが内心では、どれぐらいの数字を残すべきか、目標は立てている。

　しかしオープン戦で結果を残さないことには、そもそも出場の機会がない。

　ドラ１の高卒野手など、チームの中からも潰される可能性がある。

　別に悪意というわけではなく、こいつに勝てたら自分も上に行ける、という感情を持つからだ。

　ただでさえ層の厚いタイタンズ。

　その中で司朗は、嫉妬心とも戦っていかなければいけない。

　契約金、インセンティブ、年俸と司朗は、新人の最高額に設定された。

　ここから目指していくのは、まず一年目の開幕一軍だ。

　タイタンズは一応、外野の三人は埋まっている。

　このポジション争いにどう勝つのか、それがまず最初の競争だ。

「センターかライトになるんじゃないかな」

　同居している従弟の明史は、そんな分析をしてくれる。

　ただ別に特別なものではなく、誰もがだいたいは予想していることなのだ。

　タイタンズはセンターが、守備的な選手である。

　この守備力を上回ったら、打撃でおそらく上回る司朗は、センターを奪うことが出来る。

　レフトは外国人なので、こちらはおそらく固定のまま。

　あとはライトであるが、こちらもやや守備力が高い。

　とはいえ外野の中では、肩の力が一番強いのは司朗だ。

　そこをアピールしていけば、開幕一軍は充分に狙っていける。

　また打順についても、おおよそ予想は出来る。

　司朗はアスリートタイプのスラッガーなので、一番から四番までを打つことが出来るだろう。

　今のタイタンズは、リードオフマンの打力にやや不満がある。

　出塁率と走力はともかく、打撃力の問題なのだ。

　司朗が果たして、どの程度の打撃成績をプロで残せるか。

　高校時代に対戦したトップクラスのピッチャーが、プロではほぼ最低限のレベルなのだ。

　もっともプロでもそういない昇馬から、司朗はかなりヒットを打っている。

　まずはその身体能力を、数字で見せ付けるべきだろう。

　そこからキャンプで一軍に帯同するのが、まず一番目先の目標であろう。

「しょーちゃんの球で練習したかったのになあ」

「俺たちで我慢しろ」

　そう父と伯父に言われて、司朗は速球と変化球へ対応して行く。

　同じ頃昇馬は、山で猪と戦っていた。