エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第100話 最終戦

　神宮大会決勝戦。

　前日に継投はしたものの、結局はタイブレークで投げざるをえなかった、青森明星の中浦。

　対して昇馬は左右の両手を使うというピッチングで、肩肘の疲労は防いでいた。

（もっともここで勝っても、あんまり意味はないんだろうけどな）

　瑞雲は最後に、エースを戻さなかった。

　戻していたら勝敗は、まだ分からなかっただろう。

　青森明星はエースを戻し勝ったが、かなりの負担があったはずだ。

　いくら全国大会とは言え、無理をして勝ちに来る可能性は低い。

　神宮大会に進出した時点で、センバツの出場は決定しているようなものだ。

　ここでも勝つということに、果たしてどれだけの意味があるのか。

　鬼塚はもちろん勝つつもりではあり、そのために昇馬に無茶をさせた。

　そんな無茶をした上でも、まだ充分に回復しているのが昇馬であるが。

　青森からやってきた青森明星と違い、白富東の選手たちは、当日にマイクロバスでの移動が可能である。

　ただベンチメンバー以外は、応援にも電車を使ってもらう。

　他の一般の応援は、生徒たちは来れない者が多い。

　決勝が祝日であるだけに、部員以外の応援も来れなくはない。

　だが神宮大会というのは、マイナーと思われているのか、OBや父兄ぐらいしか応援に来ていない。

　青森明星などはベンチメンバーは宿泊施設に泊まったらしいが、応援メンバーは都内のお寺などに世話になったという。

　部活で合宿をする場合など、確かに各地の寺を頼んだりすることはある。

　だが寝る場所だけは確保しても、あとは全て自分たちで用意する必要があるらしい。

　東京でもこれなのだから、甲子園ともなればさらに大変であるのだろう。

　応援の少なさが、北海道や東北の県が、なかなか優勝できない理由とは言われている。

　もっともそれを言うなら、九州ももっと弱くてもいいとは思うが。

　甲子園というか関西の人間は、東日本よりも西日本を、応援する傾向がある。

　実際のところは九州の人間が都会を目指す場合、東京まで行くより大阪で、就職したりすることが多いからであろうか。

　しかしながら近畿でも滋賀県は、まだ甲子園で優勝したことがない。

　このあたりの理由というのも、近畿であれば大阪や京都に、選手が取られやすいということなのだろうか。

　色々と理由は付けられるが、確定的なものはない。

　この神宮大会では、意外と言ってはなんだが、東北地方のチームがそれなりに優勝している。

　だがこの決勝においては、優勝はおそらくこちらだろうな、と多くの観客が期待している。

　千葉県のチームであるが、そちらにまで見に行ったり、あるいは甲子園まで見に行ったりするのは、ちょっと難しいと考える関東の高校野球ファン。

　祝日開催ということもあるが、神宮はほぼ満席となっていた。

　ただし隣県のチームではあるが、白富東が一方的に応援されるわけではない。

　なお青森明星には、全国各地から選手が集まっており、一応は東北主体ではあるが、関東や中部、そして近畿の出身選手もいる。

　私立のチームというのは、とにかくあちこちから選手を引っ張ってくるものなのだ。

　白富東にしても、海外からの留学生を戦力に入れているあたり、あまりどうこうは言えないが。

　試合開始の前に、スターティングメンバーを確認する。

　白富東も青森明星も、特に変わったところはない。

　青森明星は果たして、エース中浦をいきなり出してくるかが疑問だったが、最初から登板してきている。

　昨日は延長まで投げたのだから、休ませても無理はないだろうに。

　それはそうなのだが、あちらも休ませるのに理由は必要だろう。

　白富東は先攻を取り、まずはエースと主砲の対決である。

（ビデオでは何度も見たけど、果たして実際はどんなものか）

　鬼塚はそう考えていたのだが、昇馬は初球から打っていった。

　アウトローのボールを強く、最後まで押し込んだ打球。

　バックスクリーンを直撃する、先頭打者ホームラン。

　やはり今日も、一番打者の役目を果たすつもりはないらしい。

　とりあえずといった感じで、いきなり先制打。

　初球狙いというのは本当に、ピッチャーから見ても嫌なものであろう。

　自分もピッチャーであるから、そういう心理が分かったのか。

　確かに中浦はその試合の初球に、ストレートで甘い球から入る傾向がある。

　だが今の球は、それほど甘くもなかったと思うのだ。

　この一回の表から、白富東は動いていく。

　中浦はアルトは抑えたが、和真にはまたクリーンヒットを打たれてしまった。

　まだ一年生だから、と甘く見ていたところがあったのだろうか。

　甲子園でもホームランを打っているのだから、甘く見ていい要素などはなかったであろうに。

　ただ中浦は純粋に、今日は調子が悪い。

　２ｍもあるその長身は、いまだに充分な筋肉の鎧が備わっていないのだ。

　中学時代から高校二年の春あたりまでは、まだ成長痛が収まっていなかった。

　それでも投げれば１４０ｋｍ/ｈ台の後半から、１５０ｋｍ/ｈが出てしまうのだ。

　怪物とは地元でも言われたが、強烈な勧誘というほどのものはなかった。

　なにしろこの世代には、もっと怪物と言うべきピッチャーが、何人もいるのであるから。

　その怪物と、今日は初めて投げ合う。

　これまでにも甲子園では、共に出場していたものだ。

　しかし対戦する機会は、どうしてもなかったのである。

　万全の状態というわけでもなく、準決勝でも苦労していた。

　だがあちらは既に、体が完成形に近くなっている。

　特別にウエイトなどをしていた、という話は聞いていいない。

　だがとにかくグラウンドには出ずに、自主練をしていたとは聞いている。

　その内容なども是非聞いてみたいところだが、まずはぽかりとやられた。

（獅子堂も一発打たれたんだったな）

　花巻平の獅子堂は、中浦と並んで東北の二傑とも呼ばれるピッチャーだ。

　秋季東北大会では、直接対決でかろうじて勝つことが出来た。

　そもそも獅子堂とは共に、中学軟式時代から競ってきた関係であった。

　ただ今の学年で、トップを走っているあの怪物は、シニアの最終年に突然に現れた。

　それもアメリカにずっといたのだから、本当にスカウトも手出しをしていなかったのだ。

　そしてその血統の通りに、まさに一人で甲子園を制覇した。

（世界は広い）

　だがあれが、この世代の最強ピッチャーで、同時に最強バッターだ。

　あれを倒すことが出来れば、甲子園の頂点に立てる。

　そう思っていたのだが、準決勝は衝撃であった。

　強打の尚明福岡相手に、右腕で６イニングも投げて、ノーヒットノーランを達成。

　１９個も三振を奪ったなど、中浦の調子のいい時でも、まだ出来ないことだ。

（ワールドカップのMVPか）

　自分よりもおそらく、早熟ではあるのだろう。　

　しかしいまだに、成長曲線が止まっていないのは、自分と同じであるのだ。

　少しは差は縮まっていると思いたいが、バッティングでは敵わないか。

　自分は四番を打っているが、昇馬は一番を打っている。

　自分自身の一発だけで、勝っている試合というのがあるのだ。

　まさにワンマンチームと言うべきであろう。

（ここでそのボール、しっかりと見させてもらうぞ）

　一回の裏、青森明星は無安打。

　ランナーが出なくて当たり前、というのが昇馬のピッチングなのである。

　先制の一発から、試合が一気に動くということはなかった。

　スピードに関しては、中浦は昇馬はもちろん、将典よりも遅い。

　だが長身から投げられるボールの軌道は、それだけで打ちにくいものになっている。

　球速は確かに１５０ｋｍ/ｈも出るのだが、安定して１４０ｋｍ/ｈ台の後半を維持している。

　そしてカーブと二種類のスライダーを使って、こちらを打ち取ってくるのだ。

　身長も高いがウイングスパンはそれ以上。

　長い腕から投げられるボールには、タイミングが取りにくいのだ。

　ゆったりとした動きに見えて、そこから投げられるボールのスピードとのギャップがある。

　そしてそれは投げるごとに、クオリティを増していった。

　ただ二回の裏、四番の中浦に対して、昇馬は右で勝負する。

　１６０ｋｍ/ｈオーバーのスピードだけで、あっさりと封じたのである。

　右と右の勝負は、さほどどちらも有利ではない。

　左バッターに対しても右バッターに対しても、サウスポーが有利な統計は出ているが。

　あえて不利な右で、昇馬は勝負した。

　これは今後の布石とするためのものだ。

　今後白富東が、昇馬が引退するまでに負けるとしたら、それはどういう状況になるか。

　圧倒的なパワーだけではなく、昇馬は安定して無失点に抑えている。

　やはり昇馬が投げない場合が、白富東の攻略のチャンスである。

　そして昇馬を降板させるには、球数を投げさせればいい。

　怪我をさせるのは不確定であるが、これは実際に白富東が負けた例である。

　どちらで投げても問題ないと思わせれば、相手は左右の昇馬の対策を考えないといけない。

　ただ総合的に見れば、左右の双方に５００球ずつの球数制限があるわけではない。

　球数制限はただ一週間に５００球とあるだけで、片方ずつに制限があるわけではないのだ。

　三振を奪っていくタイプの左に、当てるぐらいなら出来る右。

　これを上手く使うことによって、球数を抑えるピッチングをする。

　それもあるが両方を対策させるだけの分析をさせることで、左一つに分析のソースを割くことが出来なくなる。

　どちらでも投げられると思わせることは、左だけで投げる場合に、より向こうに脅威を与えることが出来るのだ。

　この左右両投げが本当に生きてくるのは、球数制限のない世界に行ってからであろう。

　大学野球も球数制限が出来てきているリーグがあるが、プロの世界にはない。

　肩肘以外の部分も、ピッチャーは負荷がかかる。

　それでもこの二箇所を守れるのならば、中三日か中四日で投げられるかもしれない。

　勝率などでは直史を上回ることは無理だろう。

　だが２１世紀以降の勝ち星というならば、NPBであるいは、シーズン３０勝も可能かもしれないのだ。

　かつて昭和の中頃までは、年間３０勝するピッチャーがいた。

　その先発数というのは、直史よりもはるかに多いものだ。

　昇馬のピッチングによって、リーグの年間４２勝を、超えることが出来るかどうか。

　もしも出来るとしたら、それは直史よりもさらに、チームに貢献することが出来ることになる。

　上杉は超人とか鉄人と呼ばれ、直史も色々と言われたが、もし昇馬が完成形となれば、それはまさに怪物となるだろう。

　そのための準備を、今の段階でやっておけばいい。

　球数自体はむしろ、総合して増えている。

　だが実戦の中で経験していれば、肉体への負担が軽くなると分かるだろうか。

　プロの世界で使うならば、右で一試合を投げて、左で一試合を投げるということになる。

　ただメジャーを参考にしてみれば、両方で１２０球までぐらいなら、回復も簡単になるかもしれない。

　神宮大会の決勝と準決勝で、昇馬は実験をしているのだ。

　正確には鬼塚が実験しているのだが、それがフィードバックされるのは昇馬である。

　センバツの日程的には、やはり延長にでもならない限り、左一本で投げる方がいいだろう。

　あるいは左のタイプに対策してきていれば、右を一時的に使ってもいいだろうが。

　昇馬は左で、甲子園を制覇したのだ。

　そもそも左の方が、左右どちらの打席のバッターに対しても、有利な数字が出ているのだ。

　左は５ｋｍ/ｈ増し、などとも言われる。

　もちろん体感速度が変わるわけではないが、それだけ慣れた軌道とは違う、ということだ。

　試合の序盤は、昇馬はずっと右で投げ続けた。

　そしてややゾーンの中で散ったストレートに、手元で曲がるクセ球。

　下手をすれば１６０ｋｍ/ｈオーバーのクセ球など、とても対応することが出来ない。

　経験してこなかったことに対応出来るのは、そのイメージが作れる天才だけである。

　五回のタイミングで、昇馬は左に切り替える。

　右のストレートに比べると、左のストレートはホップ成分が高い。

　すると体感速度は、５ｋｍ/ｈどころかそれ以上も上に感じる。

　そもそも１６５ｋｍ/ｈというのが、高校生では体験できるものではないのだ。

　同じ時代に生きたことが、不運であったと思ってしまえば、そこで試合は終了である。

　だがこの試合の行方は、おおよそもう見えていた。

　青森明星はかつての桜印ほどではないが、白富東の下位打線を相手に、他のピッチャーを当ててきた。

　そうすることで中浦の負担を、少しでも軽くしようという考えなのだ。

　しかしそれまでに、白富東は二点目を追加していた。

　昇馬から二点を取るというのは、今の高校野球の打線では、かなり不可能に近いことである。

　今日の昇馬は、右で投げていた間に、フォアボールを二つ出していた。

　そして内野の間を抜けていったヒットが一つあり、既にノーヒットノーランもなくなっている。

　しかし万全の左と違って、右で投げてそうであったのだ。

　左は右から変えてから、一本のヒットも許さない。

　ボールに合わせてスイングしているつもりでも、バットはその下を振っている。

　地を這うように見えたボールが、ホップして高めのゾーンに入る。

　もちろんこれらは、完全な目の錯覚である。

　しかしそんな球はマシーンであっても、見たことがないのだ。

　見えないほど速い右腕に対して、左腕であると途中でボールが消える。

　そんな現象を体験すれば、戦意も衰えるというものだ。

　白富東の攻撃に、青森明星は守備のエラーから、さらに二点を失った。

　中浦のピッチング内容は悪いものではなく、普通に二桁の三振を奪っていたのだ。

　しかし昇馬は三振を奪いにいった六回以降は、ランナーを許していない。

　さすがに全打者を三振というわけにはいかなかったが、ほとんどバットに当てることさえ出来なかった。

　右で投げた後に左、というのはこういう効果もあるのか。

　鬼塚としてはちょっと、意外な結果だなと思ったりもしている。

　下手にピッチャーが交代すると、バッターは改めてピッチャーにアジャストしていく。

　しかし投げる昇馬はそのままに、投げる手を変えるだけであると、ボールの軌道が似ていても違うのだ。

　ここを通るだろう、というボールがバットのはるか上を通る。

　そもそも狙っていかなければ、このスピードボールは打てない。

　変化球に絞ってきたと思ったら、ストレートとチェンジアップだけでその狙いを外す。

　真琴のリードも堂に入ったものになってきて、昇馬の能力を充分に発揮するようになってきた。

　終盤に入っても、昇馬の球威が衰えることはなかった。

　何より左に変えてからは、パーフェクトピッチングなのである。

　４－０のまま、試合は終了。

　１７奪三振で、昇馬はこの決勝も完封してしまったのであった。

　神宮大会優勝。

　秋のシーズンの最後の大会であり、最高学年の最初の大会。

　甲子園ほどの注目はなくとも、間違いのない全国大会。

　昇馬はわずか三試合で、５６奪三振。

　当然のように無失点で、この大会を終えたのである。

　関東大会から数えても、コールドで勝った桐生学園は除いて、五試合連続完封。

　その中で一番苦戦したのは、やはり桜印戦であった。

　１－０というスコアで終わったのは、この試合のみである。

　そしてセンバツで、またその後の春の関東大会で、その桜印とは対戦するかもしれない。

　桜印も将典が入学して以来、白富東以外には負けていないのだ。

　司朗のいた帝都一にも勝っているのだから、やはり高校野球はピッチャーである。

　しかも継投が主流の時代に、いまだに完投する能力を持っている。

　昇馬は怪物であるが、将典もまた超高校級。

　この二人の対決が見られる関東大会は、やはりお得な大会であるのかもしれない。

　決勝より一週間後、高校野球は対外試合禁止期間に入る。

　最後の冬に、果たしてどれだけの伸び代があるのか。

　この秋の時点から、春にかけてをプロのスカウトは注目する。

　もっとも注目される側の昇馬は、いつも通りに近くの山へ、猪を狩りに行くのであった。