エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第99話 同年代

　昇馬は一年の夏どころか、春の時点からチームの主力となっていた。

　もちろんこれは都道府県によって、春の大会の開催がいつか、というのも関係しているが。

　三年生が引退し、最高学年となった昇馬たち。

　その中には一年生の夏から、既にチームの主力であった選手が、かなり存在している。

　準決勝で当たる、尚明福岡の風見もそうであった。

　もっとも尚明福岡は、一度も昇馬から勝ち星を上げていない。

　そもそも白富東に勝ったチームはあっても、昇馬から勝ったチームはいないのだが。

　スーパーエースを壊してしまう、という話は昔はあったものだ。

　江川卓が練習試合に招待され続けて、当時としては当たり前のように完投をして、調子を崩してしまったように。

　大学時代も疲労骨折をして、江川の最盛期は高校時代であった、などとも言われている。

　少なくとも無茶な登板があったことは事実で、その中で記録を作っていったのだから、怪物というのには相応しいものであった。

　昇馬の怪物っぷりは、それとはまた別のタイプである。

　尚明福岡戦、この準決勝の翌日、決勝戦が行われる。

　初めての甲子園では、尚明福岡と二回戦で対戦した。

　その時は三年生にも、プロ注のバッターはいて、二人でクリーンナップを打っていたものだ。

　結局その選手は、地元の福岡にプロ入りしている。

　ただ層の厚い福岡では、まだ一軍に出てきていないが。

　和製大砲というのを、今の球団はどこも欲している。

　またファーストやサードしか守れないタイプの長距離砲は、あまりMLBのスカウトも注目することがない。

　大介でさえMLBでは、アベレージを打つバッターなどと思われていたのだ。

　その上で３０本前後のホームランを打てれば充分、というのが事前の評判であった。

　結果的にそれを覆したのは、自分自身の実力のみである。

　風見は甲子園がある兵庫を地元としながらも、福岡の高校に特待生としてやってきた。

　一年生からサードを守り、そのままポジションを変えずに四番を打っている。

　二年のこの時期に既に、高校通算５０本以上のホームランを打っている大器。

　だが長打力という点では、昇馬の方がそれを上回るのだ。

　風見の狙っているのは、昇馬の速球を打つということ。

　チームとして勝てるかどうかはともかく、狙ってしっかりとあの球が打てれば、プロでも充分に通用すると思う。

　現在の日本の野球において、プロまでも含めて二番目に速い球を投げるのが昇馬なのだ。

　それを納得出来るヒットに出来れば、もうそのままプロに行ける。

　風見がそう考えている尚明福岡は、彼を四番ではなく、二番に置いた。

　四番に置いておくと下手をすれば、四打席目が回らないと思ったからだ。

　昇馬はこの試合の前に、鬼塚から提案を受けていた。

　それは高校生でもトップ５に入るであろうバッターの風見に、打席ごとに投げる手を変えていく、というものだ。

　つまり左だけではなく、右手も使って投げていく。

　ふざけているわけでも、遊んでいるわけでもない。

　ただ試合において風見レベルのバッターを相手に、充分に使えるかを試すのだ。

　もしも点差がついていなければ、より精度の高い左だけで勝負してもいい。

　だが間に右を挟むことによって、相手が慣れるのを防ぐことが出来る。

　一回の表、尚明福岡の攻撃。

　これに対しては昇馬は、いきなり右で投げていく。

　左で投げるはずなのに、と向こうはやや混乱している。

　右で投球練習をしていたのに、それでも直前で左に変えるのか、と考えていた。

　一応は右でも、普通に公式戦で投げているのだが。

　右で投げられるのは、ストレート以外では時々変わってしまう。

　だが今はスライダーと、スプリットが投げられるようになっているのだ。

　打撃の尚明福岡、とずっと言われている。

　もちろんピッチャーも良くなければ、激戦区の福岡から、甲子園に出ることなど出来ないのだが。

　それでも基本的には、ピッチャーを攻略してきた。

　苦手なタイプはアンダースローや軟投派で、本格派には滅法強い。

　そのはずなのに昇馬には、全く歯が立たない。

　１６０ｋｍ/ｈオーバーの世界が、そこにあるのだ。

　右のストレートはあえて、キレイなものにはしていない。

　コントロールも散ってしまうし、回転もバックスピンではない。

　荒れ球が上手く、ゾーンの中で散ってくれる。

　さらにクセ球であるため、ジャストミートは不可能に近い。

　どうにかゴロぐらいは打ってくる選手もいるが、それすらも処理する白富東の守備。

　まずは一回の表、三者凡退で終わらせた。

　二番の風見も、内野ゴロで終わったのだ。

　１６０ｋｍ/ｈオーバーの右腕を、左バッターの風見が打てない。

　これはかなりまずいことだろう。

　今の強打者は本当に、左バッターが多くなっている。

　それをどう打ち取っていくかが、重要な課題となる。

　これだけ左バッターが多くなれば、キャッチャーにも左が増えて良さそうな気はする。

　二塁へ送球するために、バッターが比較的邪魔にならないからだ。

　ただ左利きのキャッチャーは、一度絶滅したために、教える人間が極端に少ない。

　よくもまあ真琴が、左でキャッチャーをやって、それで通用しているものである。

　一回の裏は、先頭打者が昇馬である。

　一番出塁率が高く、一番足が速い選手が一番に入る。

　実際のところ塁間の距離のダッシュなら、アルトの方が速いかもしれない。

　それでも一番に昇馬を置くのは、相手のピッチャーにとっては一番の嫌がらせになる。

　その日の立ち上がりで、いきなり最強のバッターと対戦しなければいけないからだ。

　尚明福岡のピッチャーは、これまた球速だけなら１５０ｋｍ/ｈがMAXで出る。

　ただ平均球速で言うならば、１４０ｋｍ/ｈ前後である。

　このスピードでまともに、昇馬と対戦するはずもない。

　大介ならば打ったのだろうが、昇馬はボール球をしっかりと見極める。

　そしてフォアボールで出塁したところから、白富東の攻撃が始まるのである。

　白富東の攻撃は、基本的に一番から三番までで、一点は取ろうという構成になっている。

　この初回も、出塁した昇馬をアルトがヒットで進塁させ、和真が外野フライを打ってタッチアップと、あっけなく先制してしまった。

　三番までは長打を打てるという打順で、四番以降もヒットは狙っていける。

　尚明福岡も九州を制しただけのことはあり、継投でしっかりと抑えてきたものだ。

　だが次々と入れ替わるピッチャー相手でも、パワーで粉砕してしまう。

　それが白富東の三連星である。

　この三人で一点は確実に取る。

　あるいはそれ以上を、前の打者によっては取れたりする。

　九番に真琴が入っていると、向こうも油断は出来ない。

　父親も打てなかった、甲子園でのホームランを、打っているのが真琴である。

　もっとも直史の場合、打つ機会があまりなかったというのが本当のところだ。

　昇馬は二巡目、得意な方のサウスポーに戻した。

　一打席目とは違う球筋に、尚明福岡はついていけない。

　継投して勝つという尚明福岡だが、基本的には打ち合いになることが多い。

　しかし一点が入らないどころか、ヒットが一本も出ない。

　二打席目の風見にしても、サウスポーから対角に投げられたボールで、見逃し三振をしてしまう。

　角度があったため、確かに難しい球ではあったが、せめてカットはすべきであった。

　中盤までに追加点を取って、白富東は二点のリード。

　このサウスポーに戻した中盤、昇馬の奪三振ショーが始まる。

　３イニングだけを左で投げるという、今日の投球。

　スイングすら出来ない三振というのが、何度もあった。

　そしてこの３イニング、昇馬は九連続三振を奪う。

　これまでもやってきたことではあったが、尚明福岡相手に達成したのが、驚異的なことなのだ。

　右で投げてもそれなりに、三振を奪うことは出来た。

　だがあのクセ球であると、むしろ内野ゴロを打たせることが、昇馬としては楽になるのだ。

　確実に三振を奪いにいくなら、左で投げた方がいい。

　少し休んだり、ある程度の凡打を期待するなら、右がいいのであろうか。

　ただ右に再びスイッチした七回、スプリットを加えたりする。

　すると右のピッチングでも充分に、空振りが取れていくのだ。

　対戦する風見とすれば、今日は四打席勝負するために、二番に打順を上げてきたのだ。

　しかしここまでパーフェクトピッチをされていると、四打席目が回ってこない。

　そう考えてスイングするのだが、それでも当たらない。

　フルスイングではなく、ミートを狙っていく。

　それでも外野まで運ぶパワーはあるのだが、まともにフェアグラウンドに飛ばないのだ。

　超高校級、と言うべきなのか。

　だがこれだけ全く打てないというのは、上杉以来であろう。

　直史は一年の夏、甲子園に出てきていない。

　武史は桜島相手に、ホームランを打たれている。

　１－０で準決勝で負けた上杉が、昇馬と近い数字であった。

　昇馬に比べるとずっと、一年生の時はチームメイトにも恵まれなかったが。

　風見から三振を奪い、これでもう１４個目の三振。

　今日もまた２０奪三振近く、終わらせてしまうのであろうか。

　パーフェクトが見えてくるが、右で投げていれば弊害もある。

　わずかに内角に入ったボールを、バッターが避けきれなかった。

　袖にわずかにかすったが、これでデッドボール。

　パーフェクトは途切れたが、昇馬の集中力は途切れなかった。

　３－０というスコアで、準決勝の第一試合は終了した。

　右で６イニング、左で３イニングと、完全に実験は成功していた。

　ただ右でデッドボールのランナーを出した時には、盗塁も成功させてしまっている。

　やはり完全に左右を、コントロールするのは難しい。

　ただ余裕のタイミングでなかったことは、盗塁で三塁まで進ませることを止めたが。

　１１０球１９奪三振、デッドボール一つ。

　つまりノーヒットノーラン達成である。

　九州王者で強打の尚明福岡相手に、この圧倒的な数字。

　プロのスカウトたちも見ていて、もはや顎が外れそうになっていた。

　ただ両方の腕から投げていると、さすがに集中力はピッチングに向けられるのか。

　バッティングのほうではヒットこそ打ったものの、フェンスに届くような打球はなかった。

　ともあれこれで、左で３イニングしか投げずに、明日の決勝を迎えることが出来る。

　その決勝の相手というのが、これから始まる準決勝第二戦の勝者である。

　瑞雲VS青森明星

　これもまたプロ注のピッチャー同士の対決である。

　ただここの二人のエースは、１５０ｋｍ/ｈオーバーではあるが、まだまだ体の線は細い。

　成長期に無理をさせないという方針で、ウエイトなどはさせていない、自重トレーニングまでなのだ。

　それで軽く１５０ｋｍ/ｈが投げられる。

　むしろ軽く投げているからこそ、１５０ｋｍ/ｈに達すると言えるのか。

　確かに今は、昇馬がこの世代のトップではある。

　だがこの二人には、大きな伸び代が見えた。

　ドラフトで昇馬に指名は集中するだろう。

　ならばその隙に、将典を指名すべきか。

　ただ将典はスターズが、かなり早くから獲得に動いている。

　レジェンドの息子もまたレジェンドと、期待値は相当に高いのだ。

　高校生の成長速度は、本当にとんでもないものがある。

　中浜と中浦の二人は、昇馬が指名を集めてくれるならば、単独で一本釣り出来るかもしれない。

　そう考える球団も、少なくはないのだ。

　昇馬はおそらく、メジャーに行ってしまうだろう。

　そのあたりを考えると、指名する選手というのは、球団の状況によって変わってくる。

　昇馬と将典は、ピッチャーとしてのタイプはほぼ完成している。

　あとはその土台に、どれだけを積み上げていくかだ。

　しかし２ｍ級の二人は、またタイプとしても未完成。

　あるいはその完成形は、昇馬をも上回るかもしれない。

　ただ２ｍ級のピッチャーとなると、それを完成させることも難しい。

　素材としては一級品であっても、その育成が上手くいくかどうか。

　最後の冬を終えて、どこまでのピッチャーとなってくるか。

　それを加えてもプロ一年目は、完全に体作りが中心になるだろう。

　双方がエース同士の投げ合いから始まった。

　継投で勝負しなければ、明日の決勝に響く。

　そんな考えを全く無視したかのような、投手戦の始まりである。

　高校野球の今年最後の大会だけあって、東京近隣のチームは見に来ていたりする。

　どちらの投手もこれは、１５０ｋｍ/ｈをオーバーして投げている。

　しかし本格化するのは冬を越えてからか、あるいはプロに入ってからになるだろう。

　チームの強さとしては、どちらもほぼ同じである。

　エースが四番という、昔ながらの高校野球。

　そしてその中では、先に瑞雲が一点を取った。

　セットプレイからの一点で、きっかけはイレギュラーからのエラーであった。

　せっかくのピッチングが、こういうエラーからの点で、集中力を失ってしまうというのはあることだ。

　しかし中浦はここから、まだまだ集中して投げていく。

　ただフルイニングを投げるのは、共に不可能であった。

　六回までを投げて、１－０の状況で、どちらもエースを交代させる。

　これはやはりまだ、大器と言われているだけに、体への負荷が大きいからであろう。

　両チーム二番手以降も、それなりの全国レベルのピッチャーを揃えている。

　だが試合はここで動いたのであった。

　エースはマウンドから降りたものの、打席はそのまま回ってくる。

　そこで中浦がツーランホームランを打ち、青森明星が逆転する。

　ただし瑞雲も、また一点を取ってくる。

　２－２のスコアのまま、延長戦に突入したのであった。

　高校野球はもう、延長戦に入ると完全に、別のゲームになると言ってもいい。

　タイブレークとなると、どちらのチームも確実に、一点ぐらいは取ってくるのだ。

　ここで１０回の攻防、双方が一点を取って１１回に。

　１１回も一点ずつを取って１２回に。

　サッカーで言うならPK戦のようなもので、より細かい戦術もある方が、一点を取りやすいのだ。

　最終的には１２回、５－４で青森明星が勝利した。

　一度は外野に下げた中浦を、もう一度マウンドに戻して、どうにか抑えたという試合であった。

（これはうちの方が、断然有利じゃないのか？）

　鬼塚はこれを見ていたが、その判断は間違いでないだろう。

　どちらのチームも、エースを温存したかったはずなのだ。

　それでも勝利の欲に、青森明星は勝てなかった。

　白富東は完全に、昇馬の疲労が少ない状態で、決勝に臨むことが出来る。

　青森明星は果たして、エースの中浦をフルイニング登板させることが出来るのか。

（なんというか、関東大会の方が大変だったな）

　鬼塚はそう思ってしまうが、それは別に傲慢というわけでもなく、純粋な事実であると思う。

　青森明星も東北の強豪だが、総合的な実力は桜印の方が上だろう。

　そしてそのエースにしても、まだ完全な状態では投げていない。

　成長痛があるらしい、とも聞いていた。

　ならば無理をさせてはいけない、と考えるのが鬼塚なのだ。

　未来にはプロの世界が広がっていると思うと、そういう感想になってくる。

　ともあれこれで、神宮大会の決勝カードも決定した。

　高校野球今年最後の公式戦。

　前評判ではやはり、夏の選手権を制した、白富東が圧倒的に優位などと言われているのであった。