エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第98話 秋風の中で

　随分と寒くなってきたな、と高校球児が思う季節。

　１１月の中旬に、神宮大会が始まる。

　高校野球の聖地である甲子園に対し、神宮球場は学生野球の聖地とも言われる。

　六大学リーグや東都大学リーグのリーグ戦が行われ、大学野球の全国大会も行われる。

　プロ野球のレックスもまた、ここを本拠地としている。

　高校野球では東京都大会が、準々決勝以降はこの球場で行われる。

　千葉ではマリスタ、神奈川ではカナスタのように、高校生にとっても身近な球場ではあるのだ。

　ただ神宮大会は、完全に土日に行われるわけではない。

　そのため初戦の後には、一度戻らなければいけないのが、白富東の場合である。

「学校を休んでまで野球する意味ってあるのかね」

　普通に授業を受けている昇馬などは、そんなことを言っている。

　私立の強豪校であったりすると、野球以外は何もしない生徒というのも、いないわけではないのだが。

　１０チームで対戦するだけに、４チームは一つ多く戦う必要がある。

　これは甲子園と比べても、随分と不利になる話だ。

　こういったトーナメントの公平性というのは、学生スポーツではあまりないように思える。

　いっそのことリーグ戦にすればいいのかもしれないが、１０チームであってもその試合数は多くなりすぎるであろう。

　仕方がないと言うか、やむをえないと言うか、とにかくそういうものなのだ。

　そして不運なチーム同士が、一回戦を戦う。

　ここで８チームに減ってからが、本格的なトーナメントの開始だ。

　もっとも白富東と、その対戦相手である大阪光陰は、運のいい６チームのうちに入っていたのだ。

　選手層の厚いチームが勝つ。

　あるいはエースの体力が豊富である方が勝つのか。

　そういう点では白富東は、圧倒的に有利であった。

　エースである昇馬が、左右の両方の腕から、投げることが出来るのだから。

　問題は肩肘の疲労ではなく、体力全般だ。

　昇馬が五日間の間に三試合に登板し、特に後ろは連戦となる。

　二日連続の試合に、果たしてコンディションを保って戦えるのか。

　関東大会でも同じことをしたが、またここでも繰り返される。

　言ってはなんだがここを終えれば、高校野球の公式戦で、連戦というのはほとんどなくなる。

　あるいは負けるにしても、充分にシードが取れる状態で負けるか。

　考えようによっては、神宮大会はあまり意味がない。

　いや、この大会も全国大会ではあるのだが、意味を見出すことがあまり出来ない、ということか。

　高校野球はどうしても、甲子園を基準に考えてしまう。

　東京のチームであればなおさら、神宮はそこまで特別に考えることがない。

　それでもこの試合も、プロのスカウトはしっかりと見ている。

　先日にドラフトは終了したが、スカウトは一年が終わっても、まだまだ見るべき選手がいくらでもいる。

　今はもう、隠れた実力者というのが、本当に見つからなくなった時代ではある。

　それでもスカウトは足を運び、しっかりと選手を自分の目で見るのだ。

　神宮大会は好カードがいくつも予想されている。

　もっとも関東大会の準決勝が、世代ナンバーワンのピッチャー決定戦であったと思われているが。

　将典も二桁の三振を奪って、白富東をかなり封じたのだ。

　アルトの一発がなければ、延長に入ってタイブレークに突入していた。

　昔からタイブレークはあったが、今のアマチュア野球では、多くがこれを導入している。

　ピッチャーの消耗を防ぐためと言われているが、このタイブレークだと三振を奪えるピッチャーが、圧倒的に有利になる。

　その意味では昇馬が、一番有利であるのか。

　この試合に出ている中では、昇馬の他にも超高校級と言っていい選手が出場している。

　優れたピッチャーが何人も集まったのが、この世代であるのだ。

　球速だけではなく、総合的な意味でも、一番は昇馬で間違いないだろう。

　だが将来性を言うのなら、さらに身長で上回るピッチャーがいる。

　上手く勝ち残れば、２m越えのピッチャーである、中浦と中浜の投げ合いが見られる。

　二人とも既に、１５０ｋｍ/ｈは投げられるようになっているのだ。

　高校生ぐらいであるとまだ、成長が止まっていない。

　実際に昇馬もわずかずつだが、まだ身長は伸びているのだ。

　しかし他の選手と違うのは、昇馬は高校入学の時点で、既に充分な筋量を誇っていたということ。

　それはウエイトトレーニングなどではなく、また自重によるトレーニングでもなく、自然と体を動かすことによって、増えた筋肉であったのだ。

　将典もおおよろ、成長は止まっている。

　ただ日本人の男性は、遅い人間だと２３歳ぐらいまで身長が伸びたりする。

　アメリカでもそれが分かっているからこそ、MLBでデビューする選手は、それなりの年齢になっていたりするのだ。

　日本は高卒の時点でもう、完成しているピッチャーもいる。

　そしてそういったピッチャーは高校野球では勝てるが、プロでは通用しないことも多い。

　来年のドラフトにおいては、競合確実な昇馬ではなく、また一本釣りをされそうな将典でもなく、この二人を指名した方がいいのではないか、と考える者がいる。

　スカウトとして見た場合、２ｍ以上の体格というのは、積んでいるエンジンも化物のようなものなのだ。

　もっともただ背が高いだけだと、もちろん意味はない。

　今の時点で１５０ｋｍ/ｈオーバーを投げているというのが、評価の基準になっているのだ。

　中浦と中浜の対決は、勝ち残ったなら準決勝となる。

　ここまで勝ち残っているのだから、センバツにも当然ながら出てくるであろう。

　ただこの二人ほどではないが、フィジカルに期待されているのは、上田学院の真田新太郎。

　あの真田の甥であり、身長は１９０ｃｍ近く、やはり１５０ｋｍ/ｈを投げてくるのだ。

　もうこのレベルになると、単純に球速だけでは、ピッチャーの資質は分からない。

　もちろん昇馬に限って言えば、間違いなくピッチャーとしてプロでも通用するだろうが。

　MLBのマイナーでは、両手投げで登録されているピッチャーがいる。

　だが実際に投げた、という例はない。

　アマチュアレベルであれば、実は日本でも過去にいたのだ。

　しかしプロで投げたという例は、これまでになかった。

　果たして昇馬がどういったパフォーマンスを見せるのか。

　プロに行ってくれれば、そのチームの方針次第だが、面白いものが見られるかもしれない。

　神宮大会、白富東の初戦である。

　対するは過去に多くの名勝負を繰り広げた、絶対王者大阪光陰。

　今でもかなり甲子園に出場し、ベスト８ぐらいには普通に残る。

　だがここのところ、とんでもない選手が主力となって、優勝争いをするということがなくなっている。

　理由としての一つには、監督の交代があるだろうか。

　年齢を理由に、黄金時代を築いた木下が、現場からは退いたのだ。

　もっともこの間のワールドカップのように、野球全般から引退したというわけではない。

　激戦地区の近畿を制したように、その戦力が目だって低下したというわけではないのだ。

　ただここ最近は、プロのスカウトがシニアから追いかけるような、そういうスケールの大きい選手が、あまり入っていない。

　それでも弱いわけはなく、甲子園には普通に出てくる。

　夏も出てきていたし、一回戦は突破していた。

　しかし二回戦で負けてしまうあたり、甲子園は恐ろしいところだ。

　夏の時点では大阪光陰は、全体評価がBであった。

　なおA評価を受けていたのは桜印と帝都一、そして白富東である。

　この秋の大阪光陰は、一年生がエースとなっている。

　なんだかんだ選手をしっかり集める大阪光陰で、一年生が秋からエースナンバーを背負うのは、かなり珍しいことだ。

　１４０ｋｍ/ｈ台後半のストレートと、数種類の変化球が、それぞれ決め球として使われる。

　本格派とも技巧派とも取れる、バランスのいいピッチャーと言えるだろうか。

　ただ評価されているのは、打線のほうであろう。

　実際に近畿大会も、全て五点以上を取って、この神宮大会に進出している。

　夏にベスト４まで残った天凜も、負かしてこの神宮へ来ている。

　もちろん三年の引退で、それぞれの戦力は変わっているのだが。

　そしていよいよ、神宮球場での試合が行われる。

　高校生にとって、東京以外の学校であれば、ここで試合をする機会は二度しかない。

　県大会で勝ち残れば出場出来る甲子園より、ある意味ではレアな体験となる。

　全国大会であり、在京球団のスカウトが、集まるのがこの神宮大会だ。

　甲子園と違って黒土ではないグラウンド。

　だが人工芝には、マリスタで慣れているのが、白富東の面々である。

　サッカーと違って野球は、芝のないグラウンドが普通である。

　プロ野球などは別であるが、内野は土がむき出しだ。

　このあたり野球が、サッカーの天然芝を揶揄する理由にもなっている。

　サッカーは芝の養生のため、アマチュアなどにスタジアムを貸し出し出来ない。　

　チーム単体では赤字経営ばかり、と言われているが単なる事実である。

　神宮球場はプロ野球のレックスの本拠地であり、基本的に大学野球や高校野球にも使われる。

　なのでプロがデーゲームを出来る日は、かなり限られているのである。

　レックスの本拠地移転の話が何度もされるのは、この神宮との契約が一年単位であるからだ。

　もっともレックスとしても、首都というこの条件を、なかなか捨てるわけにもいかないだろう。

　関東では他に、千葉、埼玉、神奈川にプロ野球のチームがある。

　やはりフランチャイズ経営が上手くいくのは、周辺人口が１００万人をオーバーしてからであろう。

　もっとも今は、独立リーグが存在する。

　資本が小さい中で、しっかりとやりくりする独立リーグが、存続していけるという状況。

　やはり日本は野球大国である、ということが理由なのだろう。

　１６球団構想は、今でも一応残っている。

　しかし東北や関東、四国といったあたりにも独立リーグが存在すると、ある程度のファンはそこに集めることが出来るのだ。

　もちろんNPBの集客力には、全く敵わないのであるが。

　大阪光陰戦、白富東は先攻を選択した。

　さて、一年生エースの具合はどのようなものか。

　一応は今年の夏、甲子園でも少し投げている。

　その折の数字は、平均よりはいいピッチャー、という程度のものである。

　秋季大会はおよそ三人で、試合を回していたのが大阪光陰だ。

　近畿大会での情報に関しては、一応ネット配信の動画が残っている。

　先発で投げる場合もあれば、リリーフで投げる場合もあったが、この試合では先発のオーダーであった。

　当然のように白富東は一番が昇馬で、いきなり最強バッターとの対決となる。

　司朗が卒業した今、高校野球最強のバッターは、昇馬であると言えよう。

　尚明福岡の風見も評価は高いが、活躍度が全く違う。

　一年秋の大会以外、全て全国や関東の決勝にまで進んでいる。

　それだけに公式戦で強豪のピッチャーと当たって、それを打ち砕いている回数が多いのだ。

　まるで父親を思い出させるバッティング。

　ただ大介に比べると、アッパースイング気味ではあるのだ。

　長打力が高いため、歩かされることも多い。

　しかし後ろのアルトもまた、長打を打てるバッターだ。

　桜印戦では彼のホームランで、勝敗が決した。

　実際にこの才能の満ちた年代でなければ、高卒野手で一位指名されてもおかしくないのだ。

　鬼塚からしてみると、さすがにアレクほどの評価は与えられない。

　だが素材として見た場合、充分にドラフトの範囲内だ。

　むしろ昇馬の存在によって、不当に低く評価されているきらいもある。

　実際のプロの現場を知っている鬼塚から見て、二位以内で指名すべき逸材なのだ。

　そもそもこの年代の高校生は、風見を除くと評価の高い選手はピッチャーが多い。

　同時にバッティングも優れていたりするが。

　昇馬にはこの最初の打席、さすがに一球目は見ていけ、という指示を出してある。

　優れたバッターでもある昇馬だが、高校野球の一番打者としての適性は、実は微妙なのだ。

　それは打てると思ったら、積極的に打ってしまうところにある。

　一番打者は出来るだけ、相手の情報を引き出さなければいけない。

　事前に情報は入っているが、実戦とは異なるというのはよくある例だ。

　そして初球、インハイにボールが投げられた。

　昇馬は微動だにせず、そのボールを見送った。

　そのコースのストレートを、簡単に見逃されるのは、ピッチャーにとって屈辱である。

　少しは反応しろ、というのが正直なところなのだろう。

　だが昇馬に対して、いきなりそんなボールを投げるのは、キャッチャーのリードもたいしたものだ。

　実際はこのボールを起点に、リードを組み立てていくつもりであった。

　しかし昇馬は完全に見切っていたのだ。

　次に投げるのは、組み立ての基本からすれば、外角である。

　しかし腕の長い昇馬相手に、それはまだ厳しいと判断した。

　内角のさらに厳しいところに、もう一球ストレート。

　そのサインに頷いたあたり、ピッチャーもいい度胸をしていると言えるだろう。

　だがそれは完全に、選択を誤っていた。

　インコースのストレートを、昇馬は腕を畳んで軽く打つ。

　その軽く打った球が、普通にライトスタンドに飛び込んだ。

　内角の球のほうが危険、というのは常識ではある。

　だがそれでもここまで、呆気なく打ってしまうとは。

「勝ったかな？」

　ベンチで呟いた鬼塚は、別にフラグを立てようと思ったわけでもなかった。

　白富東は勝利した。

　昇馬は結局この試合も、最後まで完投して完封した。

　ヒットを二本ほど打たれたが、三振も２０個奪っている。

　そしてデッドボールはなかったため、及第点以上の結果と言えるだろう。

　一回の表で、勝負は決したのだと、後からなら言える。

　白富東はその後も、昇馬以外の活躍によって、二点を追加したのだ。

　３－０で勝った白富東が、次に当たるのは尚明福岡。

　桜印や帝都一ほどではないが、これまでに何度も当たった相手である。

　逆に言えば尚明福岡は、これまで三回連続で、白富東に甲子園で負けている。

　白富東以外と当たっていれば、どこまで勝てたかは分からない。

　今年の夏は準々決勝で、３－０で負けていた。

　そして昇馬からは、一点も取れていない。

　打力では全国でも、五指に入るだろうといわれているのにだ。

　この尚明福岡との試合が準決勝となり、そして決勝と連戦になる。

　他に準決勝に残ったのが、青森明星と瑞雲。

　どちらが上がってくるにしろ、超長身ピッチャーとの対戦になるわけだ。

　この中でまだ当たっていないのは、青森明星。

　来年のセンバツを考えても、そろそろ当たっておきたいかな、と鬼塚は考えていた。