エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第94話 どらふと！

　神宮大会の前にプロ野球ドラフト会議が行われる。

　正式名称は新人選手選択会議であるらしいが、まともにこれを使われることを、聞いたことがある人は少ないであろう。

　今年の注目としては、やはり神崎司朗の存在が挙げられる。

　俊足巧打の外野手として、元から評価は高かった。

　しかし最終学年に入ってからはパワーまでも身につけて、ほとんど止められないバッターとなっていた。

　公式戦での高校通算記録では、打率が八割ほどで、甲子園に限っても六割ほど。

　長打力でも高校通算１００本塁打を記録したので、どこもが指名したい選手となっている。

　そして司朗が一位指名されれば、それは新たな記録が刻まれることとなる。

　即ち親子一位指名という記録だ。

　来年であれば昇馬なり将典なり、一位指名されてもおかしくはない。

　だが一年早く生まれたために、NPBでの初めての例となるのだ。

　一位指名は間違いないが、果たして何球団の競合になるか。

　ピッチャーが不足しているチームは、東名大の即戦力と見られる久世を指名するのでは、と思われている。

　だがこちらもこちらで、将来的にはMLBへの移籍を考えているという。

　そんなことはプロで実績を残してから言えとも思うが、先にこうやって宣言しておくのは、本人の気持ちの問題でもあるのだろう。

　おおよそこういう場合、球団が事前に一位指名を洩らしていたりする。

　しかし実際には、そういう情報と合致しなかったりするのだ。

　帝都一から指名されるであろう選手は、まず司朗が確定。

　エース長谷川もそこそこの順位で指名されると見られている。

　六球団が注目し、調査書を出していたのだ。

　ただ上位指名はないかなと考え、大学進学も視野に入れている。

　六大学の帝都大に、そのまま進めるルートなのだ。

　最終的にプロに行くほどに、成長するかどうかは分からない。

　だが大学野球の世界というのは、卒業後まで色々とつながっている。

　野球で生きて行くというのは、何もプロ野球の選手だけが選択されるわけではない。

　プロに関わるにしても、裏方の人間もいるのであるから。

　普通に球団職員もいるし、それこそ球場の販売店の人間もいる。

　野球を中心として、とても大きな経済活動が発生しているのだ。

　そこで食っていく限り、プロ野球は必要になる。

　だがやはり、プロを夢見る人間は多いのだ。

　その中でどれだけの人間が、本気でプロのトップになって、それだけで生活出来るようになるのか。

　司朗にとってそれは、夢ではなく現実だ。

　わずかにあった迷いも、勝負のためには消えていく。

　果たしてどちらのリーグになるのか、それすらも決められない。

　もう長くはないであろう、直史の選手寿命。

　それと公式戦で対決することが、司朗の今の最大の目標である。

　司朗はあちこちに、プロ球団とのコネクションがある。

　たとえば実の父である武史からは、最初に入った球団であるレックスと、現在の所属するスターズ。

　また高校の監督であるジンからは、やはりレックスとのつながりがある。

　チームとしては他に、東京つながりでタイタンズ。

　こう考えていくとやはり、関東の球団の方が、指名してくるのであろうか。

　ただ他の球団もスカウトのみならず、編成部のトップまで含めて、練習を見に来たりしていた。

　広島や兵庫、また愛知などからである。

　比較的少ないのは、福岡からの視線であろうか。

　もっとも福岡は素材型の選手を好むため、完成形に既に近い司朗は、あえて取りには来ないのかとも思われていた。

　司朗は内々で、出来ればセのチームがいいとも言っている。

　ただライガースやタイタンズは、ピッチャーの補強をしていくべきであろう。

　レックスがなしと考えると、もうスターズにフェニックス、そしてカップスあたりとなってしまう。

　スターズは武史がいるだけに、親子で同じチーム、という話題づくりをしにいくかもしれない。

　司朗としてもスターズを、拒んでいるわけではないのだ。

　ピッチャーがほしいかバッターがほしいかで、やはり選択は決まるだろう。

　また競合した後に外れた場合、誰を指名するのかということも、球団の首脳陣は考えているはずだ。

　あえてこの二人を指名せず、他を一本釣りというのも、ドラフト戦略としては正しい。

　またそれぞれのスカウトが抱えている、下位で化けそうな選手というのもいるのだ。

　今のドラフトというのは、もう随分とクリーンなものとなっている。

　それだけに司朗が色々と注文をつけているのは、球団からしたらマイナスのイメージにもなる。

　だが言っていることは、かつて大介が言ったのと同じことなのだ。

　つまり上杉と対戦したいから、それ以外のチームで、というものである。

　こっそりとではあるが、見つからないように密室の中で、スカウトと邂逅したりもする。

　その時点で司朗は、指名されても問題ないかどうか、それを語っていくのだ。

　また指名自体は問題なくても、その後のポスティングがどうなのか。

　これに関してはやはり、福岡が難色を示しているのだ。

　おそらくプロ入り後、五年ほどはNPBで働くだろう。

　長くて七年で、メジャー挑戦といったところか。

　金では動かないということを、どの球団も知っている。

　なのでおそらく、金で引きとめようというチームも、指名は避けてくるだろう。

　いっそのことライガースに行けば、さらに打撃力がアップするか。

　弱点を補うのは助っ人外国人に任せ、次の打線を作っていく。

　そういう考えもあるはずなのだ。

　野球部のクラブハウスに、報道各社の全員が集まることは無理であった。

　だから急遽、体育館を解放している。

　いくら帝都一が名門と言っても、複数球団から一位指名が確実と見られる選手など、そうそういるものではない。

　しかし守備と走塁、強肩が揃っていて、それを上回るバッティングを持っている。

　そんな司朗であるからこそ、外野のどこかにポジションを持って、上位打線を形成してほしいのだ。

　セのチームで一位指名を明言しているのは、タイタンズとカップス、そしてフェニックス。

　だがスターズとライガースも、他の選手を広言しているというわけではない。

　タイタンズなどはむしろ、東名大とのパイプが太いのだから、不足しているピッチャーを考えれば、むしろ久世を指名した方が自然ではないのか。

　だが新聞に書かれる名前は、司朗なのである。

　パで獲得を狙っているのは、北海道ウォリアーズ、埼玉ジャガース、千葉マリンズのこれまた３チーム。

　だが残りのチームにしても、他の選手を指名するとは、言っていないのも確かであるのだ。

　ただレックスだけは、司朗の獲得に、さほど積極的ではなかった。

　司朗はプロ入りを迷っていて、そして決めたのは直史との対戦のため。

　確かに高卒野手としては、久しぶりの大器ではあるのだろう。

　しかし契約においては、色々と条件を出してきそうで、それが迷う要因となっている。

　福岡コンコルズはまさに、ポスティングの点で迷っている。

　そもそも損得だけを考えれば、２５歳まではNPBにいた方がいい。

　金銭的には間違いなくそうなのだが、司朗は完全に損得では動かない。

　実家が太いだけに、余裕があるのだ。

　むしろ野球に対して飢えていれば、直史が引退すればもう、次のステージを目指すかもしれない。

　それを見据えてどういう契約を望むか、それが分からないのである。

　契約条件が折り合わなければ、野球留学でアメリカに行くという。

　あるいはそのままメジャー傘下のリーグや、他の独立リーグに入ってしまうかもしれない。

　ハングリー精神というのは何も、金銭だけを目的とするわけではないのだ。

　もちろんプロは金を稼いでこそ、という考え方も間違っているわけではないが。

　ピッチャーとバッター、それぞれ一位で指名したい選手は一人。

　ただ素材としてさらに優れている、という選手ならばいるかもしれない。

　実際に地方の大学のリーグなどは、選手の評価をするのが難しい。

　一人だけ優れていたとしても、それでは全国までは勝ち上がってこれない。

　それでもプレイを見ていれば、おおよその評価は出来るであろうが。

　どのポジションの選手がほしいか、というのも重要なのだ。

　レックスは完全に、長打がある勝負強いバッターを探している。

　ポジションとしてはキャッチャーとショートは、しっかり打てるバッターが揃っている。

　あとはセンターぐらいであるが、それよりはもっと打撃を重視して、外野の両翼のどちらかに置けないか。

　ファーストは今年で２５歳となる近本がいる。

　四番としてレックスでは打っているが、ケースバッティングのタイプの好打者だ。

　出来ればもっとパワーのいる選手がほしい。

　三島がポスティングで高く売れたら、それで助っ人外国人を取るのが、レックスの打線強化としては手っ取り早いのではないか。

　幸いと言うべきなのかどうなのか微妙だが、レックスの今の打線には、外国人選手が入っている。

　上手くそこを補強していって、ちゃんとそれなりの数字が出ている。

　それなのに得点がそこまで伸びていないのは、連打があまりないからだ。

　もっともそれをもって、勝負強いバッターがいない、などと言うのも乱暴であろう。

　いよいよドラフト会議が始まる。

　それぞれの球団がGMや編成、場合によっては監督までやってきている。

　一位指名が呼ばれていくが、最初から司朗の名前が呼ばれた。

「ジャガースか……」

　だがフェニックスもまた、司朗を指名していた。

　両チーム共に、外野が完全に埋まっているわけではないチームだ。

　ピッチャーもまた、東名大の久世が複数指名されている。

　二位以降はウェーバー制だが、一位のみは入札。

　この日本のシステムは、アメリカよりも優れたところだと司朗は思っている。

　アメリカはちょっと前までは、完全にウェーバー制という、下位だったチームから指名するものであった。

　もっともそれを狙ってわざと負けるということがあったため、それも変化している。

　ピッチャーとバッター、共に目玉は一人ずつ。

　その中で一本釣りを狙っていったのは、レックスと福岡だ。

　レックスは首都大学リーグの大砲を一位指名。

　ポジションが外野であるので、どこかに入ることが出来ると考えてのものだろう。

　福岡は熊本の高校生スラッガーを指名。

　これは同じ九州だからこそ、そのポテンシャルをしっかりと確認出来たということなのだろう。

　福岡と言えば育成が充実していると言われるが、一位指名などがなかなか、一軍に上がってきていない。

　いくら大量に育成で獲得し、その中から一軍の主力が出てきても、やはり上位指名をしっかりと育ててこそのドラフトだ。

　一年生の時には甲子園に出ているが、その後は九州大会まで。

　ピッチャーが強くなければ、やはり甲子園を目指すのは難しい。

　他の球団も指名は想定していたが、一位指名ではやはり司朗の方が、ずっと能力は高いと思われているのだ。

　レックスと福岡、そしてライガースが一本釣りに成功。

　ライガースが指名したのは、関西大学リーグのピッチャーである。

　やはり地元という意味合いもあるが、しっかりと数字も残しているピッチャーだ。

　ドラフトで久世を指名しても、外れる可能性を考えて、こちらを選んだのであろう。

　ピッチャーの補強が重要なことは、ライガースの編成も分かっているのだ。

　最多指名をされたのは司朗で、タイタンズ、カップス、フェニックス、千葉、東北、埼玉の六球団であった。

　そして大学ナンバーワンと呼ばれるピッチャーの久世は、スターズ、神戸、北海道の三球団である。

　なるほど確かに千葉は、ピッチャーは枚数が揃っている。

　そこに打撃でもてこ入れをしたかったのだろう。

　司朗としてはセが半分というのはありがたい。

　出来ればセのチームで、直史と対戦したいと思っているからだ。

　それにしてもタイタンズこそ、久世を獲得するべきではなかったか。

　東名大とタイタンズの間には、かなり太いパイプがある。

　もちろん司朗は司朗で、あちこちから声はかけられていた。

　そこで遠慮なく、ポスティングの件も話している。

　だから六球団のうち、タイタンズが指名してきたのは意外であった。

　逆にスターズが指名してこなかったのも、意外なのである。

　スターズは話題づくりのためには、絶対に司朗を欲しかったはずなのだ。

　得点能力という点でも、スターズは司朗を指名してよかったはずだ。

　なのに久世を指名したというのは、投手陣の能力の低下を、考えてのものであろうか。

　ただピッチャーに関しては、来年のドラフトが豊富そうである。

　昇馬と将典だけではなく、１５０ｋｍ/ｈを二年生の時点でオーバーしている選手が、何人もいるのだ。

　司朗がこの六球団の中で、特に行きたいチーム。

　やはりセのチームであるか、あるいは千葉であろう。

　レギュラーシーズンの中で対決するだけではなく、日本シリーズでの対決まで考慮する。

　今の東北と埼玉は、はっきり言ってあまり強くない。

　千葉は去年も日本シリーズに出たので、ここならばレックスやライガースと、対戦してもおかしくないだろう。

　オフの練習やトレーニングでは、充分に直史を打てるのだ。

　だが自分よりもずっと、格上の打者である大介が、公式戦では直史を打てない。

　なんならオープン戦を見ても、直史はそれなりに打たれている。

　練習と試合では、全く違うピッチング。

　特にオープン戦とレギュラーシーズンでは、全く違うと言えるだろう。

　やはりこの中ではカップスであろうか。

　外野のポジションのどこかを、司朗ならば奪うことが出来る。

　フェニックスもポジション争いは、それほど厳しくないであろう。

　だがフェニックスはとにかく、今は弱すぎるチームなのだ。

　千葉に行くとしたら、それはそれで親近感がある。

　父の出身地であり、年末年始には必ず行っているところ。

　ただ選手として見た場合、本拠地球場は風の影響があるため、それを読むのが大変であろうか。

　風のことを考えれば、タイタンズかフェニックス。

　だがタイタンズの場合は、育成選手や助っ人外国人など、ポジション争いが厳しくなりそうだ。

　高卒の野手が一年目から、レギュラーを取るのは難しい状態であろう。

　ただタイタンズは、ピッチャーを補強ポイントとしていたはずだ。

　それなのに司朗を指名したのだから、早期の活躍も期待しているのだろう。

　将来的なメジャー移籍も考えると、やや敬遠したいチームである。

　だが司朗はスカウトに対しても、その旨をちゃんと告げているのだが。

（やっぱりカップスかマリンズかな）

　確率としては三分の一。

　果たして誰が、このクジを引くのか。

　球団社長も来ていれば、GMが来ているところもある。

　また監督が来ていて、それがクジを引くところもあるのだ。

（まあどのチームでも、あとは契約条件次第なんだけど）

　下手にメジャーを目指すよりも、一つ年下のピッチャーたちの方が、対決するのは難しいかもしれない。

　そして各球団の代表が、クジを引いていった。

　中身を確かめて、ガッツポーズをする。

「おやまあ」

　思わず司朗としては、そんな声を発してしまった。

　そんな彼に対して、カメラのフラッシュが浴びせかけられる。

　そして大量の、インタビューに応える時間がやってくるのであった。