エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第91話 七度目

　史上最高のナンバーツー、と呼ばれるのかもしれない。

　この世代においての、上杉将典の評価である。

　一応は一度、白富東に勝っていて、神宮大会で優勝している。

　しかしその勝った内容を見ても、どちらの方がより優れたピッチャーであるかは、ほとんどの人間にとって明らかであったであろう。

　一試合あたりの奪三振率は、おおよそ２０前後。

　守備のやることが少ない、と言われてしまうぐらいのものである。

　バッターとして見ても、完全なスラッガータイプ。

　既に今から、１２球団の獲得競争は始まっている。

　だが本人が本当に、プロに興味があるのかどうか、そこが問題なのであるが。

　この両者の対戦は、これでもう七度目となる。

　春の関東、夏、秋の関東、センバツ、二度目の春の関東、夏と戦ってきて、桜印が勝ったのは一度だけ。

　ならばもう格付けは済んでいる、と思えなくもない。

　だが桜印は将典と共に獲得した、特待生たちが最終学年。

　その後も後輩はあちこちから入ってきている。

　夏の時点でも充分に強かったが、ほぼチーム力が落ちていない状態である。

　もっともそれは白富東も、同じようなことが言えるのだが。

　先攻は白富東。

　一番には昇馬が入っている。

　千葉県内で行われた桜印の試合は、ちゃんと情報班を送って映像を記録している。

　ただバックネット裏からの映像では、分からないこともある。

　幸いにも一試合は、ネット中継がされていた。

　そこから見た限りでは、将典に大きな成長はまだない。

　高校野球というのも、なかなかにスケジュールが大変なのだ。

　トーナメントに合わせて調整をしなければいけないが、普段からしっかりと体を作る必要がある。

　なので本格的に鍛えるのは、練習試合禁止期間の冬。

　司朗なども最後の冬で、パワーを上げてきたのである。

　甲子園から一ヶ月ちょっと。

　確かに試合の経験は増えているだろうが、桜印はこの関東大会でも、将典にはあまり投げさせていない。

　序盤に少し投げるか、終盤に少し投げるかといったところ。

　そして他のピッチャーに、実戦経験を積ませているのだ。

　白富東よりも桜印は、長期的な視野でチームを作っている。

　なんだかんだ言いながら、白富東は昇馬が卒業すれば、また県内の中堅校にまでレベルは落ちるだろう。

　和真がいてくれれば、そこで点はある程度取れる。

　しかし確実なエースクラスのピッチャーが、一人もいなくなるのだ。

　来年の春の一年生に、少しでも使えるピッチャーがいればいい。

　だがそう都合よくはいかないと、鬼塚も分かっている。

　昇馬をしっかりと全国に見せるために、鬼塚は監督をしていたようなものだ。

　もちろんこの世代が引退した後も、しばらくは監督をするつもりであるが。

　飛びぬけた素材を活かすも殺すも、それは監督次第。

　いや、指導者次第と言うべきであろうか。

　鬼塚はとにかく、昇馬の成長がおかしくなるような、そういう指導だけはしてこなかった。

　そもそもピッチングに関しては、伯父や母の方が、よく理解しているためだ。

　シーズンオフの間には、バッティングもピッチングも、鬼塚よりはるかに立派な経歴を持つ三人に学ぶことが出来る。

　その環境で鬼塚が出来るのは、教えたがりの中途半端な指導者から、昇馬の野球を守ること。

　もっとも昇馬の場合は、アドバイスなども直感的に、自分で取捨選択していた。

　そういった本能的なピッチングで、しっかりと技術も培っていくのだ。

　この試合ではむしろ、どうやって点を取るか、が問題となってくるだろう。

　将典は間違いなく、今の時点では高校ナンバーツーピッチャーだ。

　実際にこの間の甲子園でも、１－０という際どい勝負で夏が終わった。

　先頭打者に昇馬を据えるというのは、それだけバッティングを回すための意図がある。

　最初からホームランを打つ可能性もあるし、二打席目からは真琴がランナーとしている可能性も高い。

　甲子園の決勝も、真琴が塁に出てから、一点に結びついた。

　ここからアルト、和真と続くのが白富東の得点パターン。

　基本的に一人ずつアウトにしていけば、なんとか失点せずに済む。

　それが可能なピッチャーなど、全国でも数人しかいないだろう。

　まして一試合、それを通せるなど昇馬自身ぐらいであろうか。

　この試合も昇馬は、最初の打席は粘っていく。

　将典から点を取る方法は、消耗させること。

　夏は実際、それで精神的に消耗させた。

　ひょっとしたらこの試合も、同じように組み立ててくるかもしれない。

　だが同じ作戦をしても、また白富東も同じように対処する。

　昇馬はスタミナ勝負であれば、将典よりもずっと分がいい。

　試合で使うスタミナとは別の、ひたすら生きていくというスタミナ。

　それを昇馬は持っているのだ。

　引っ掛けてしまってファーストゴロ。

　それが昇馬の第一打席であった。

　そこから二番のアルト、三番の和真と片付けて、桜印は一回の表を終える。

　三者凡退で、おそらく最強の一番から三番までを終わらせた。

　やはり将典は、昇馬に対抗しうる試合を作れる、ただ一人のピッチャーなのであろう。

　もっとも匹敵するぐらいのボールを投げるピッチャーは、他にも何人かいる。

　昇馬にどれだけ近づくか、それが今のピッチャーの基準になっているのか。

　あまりそれを考えない方がいい。

　サウスポーでありながら、既に１６５ｋｍ/ｈを投げている。

　最後のオフシーズンの間に、果たしてどれだけの球速を上げてくるか。

　もう現時点の球速最高が、プロではなく高校生になる可能性が、高くなってきている。

　武史の球速も、おおよそ１６５ｋｍ/ｈぐらいで安定している。

　本気で投げればもう少し出るが、球速よりも重要なことが、ピッチャーにはあるのだ。

　一回の裏、桜印の攻撃。

　この一番から五番までは、五番に将典を置いた打線となっている。

　同学年の特待生のうち、四人で構成された上位打線。

　キャッチャーだけはバッティングよりも、リードとキャッチングを重視して獲得してきたものだ。

　将典が昇馬に、ピッチャーとして勝つために必要なもの。

　それは自分一人で戦うのではなく、キャッチャーと共にバッテリーとして戦うということだ。

　昇馬ほどではないが、将典もストレートのMAXが、１５８ｋｍ/ｈをたたき出しているのだ。

　これを活かせるキャッチャーなど、そういるはずもない。

　また四番の主砲は、しっかりと甲子園でもホームランを打っている。

（チーム力で勝負すれば、勝機は見えてくる）

　桜印の監督の早乙女は、ずっとそう考えている。

　実際に一度だけ勝ったのは、突出した戦力である昇馬が、怪我で抜けてしまった試合だ。

（だがあんな幸運に、いつまでも期待するわけにはいかない）

　なんとか実力で、一度でも勝たなければいけない。

　ただ同年代にあんな怪物がいなければ、桜印は少なくとも、今年の甲子園を制覇することは出来ていたのではないか。

　来年以降も競合ひしめく神奈川で、東名大相模原と、横浜学一の二強を相手に、戦っていくだけの戦力はある。

　だが全国制覇を狙うなら、この学年で狙うしかない。

　実際に神宮大会では、優勝したのが去年である。

　戦った相手には帝都一もいて、運が良かったというわけでもない。

　早乙女としては自分の監督としての価値を、落とすようなことはしてこなかったと言える。

　それでもあの怪物を、どうにか正面から叩き潰せないか。

　いや、正面から叩き潰すのは、無理だと分かっている。

　だがフェアプレイの範囲内で、しっかりと泥臭く戦って、どうにか勝つルートはないのだろうか。

　この一回の裏から、桜印は早くも、昇馬のスタミナを削っていくことを考えている。

　だが一番バッターが打席に入った時から、それは難しいと分かってしまった。

　変化球を見せて、ストレートを見せて、三球目でストレートを振らせる。

　バットに当たらなかったが、ちゃんと振っていっただけ、充分と言えてしまう。

　バッターボックスの中では、ほとんどストレートが見えなかった。

　将典のボールで、ある程度はバッティング練習をしているが、それでもストレートが違う。

　マシンは１６５ｋｍ/ｈに、ついに調整するようになってしまった。

　だがマシンの１６５ｋｍ/ｈというのは、既に将典の１５８ｋｍ/ｈに比べれば、ずっと打ちやすいものであるのだ。

　機械の投げる球は、どうしてもタイミングが一定になる。

　生きた投手の投げる球とは、完全に違うものなのだ

　だからプロなどでも、シーズンが始まるまでは、ピッチャーの方がバッターよりも仕上がりが早いと言われている。

　昇馬の意識には、わずかに将典が存在する。

　ここまで何度も対戦してきて、１－０というスコアで勝っていたりするのだから。

　バッターとしての自分から見て、とてつもなく厄介なピッチャーであるのは間違いない。

　初回の攻撃を三人で終わらせるなど、そうそう出来るものでもないのだ。

　だがマウンドに立った昇馬は、もう切り替えている。

　今度はピッチャーとして、桜印を抑えていかないといけない。

　先頭バッターは力で押して、三球で終わらせた。

　続く二番バッターは、ミートがものすごく上手いというデータがあった。

　多くの試合で、かなり球数を投げさせる、嫌なタイプのバッターなのである。

　しかし昇馬はストレートから入って、変化球は上手く打たせる。

　そして最後にストレートを投げると、それをバットに当てることが出来なかった。

　三番はこの上位打線では、唯一の一年生である。

　夏までのデータでは、ベンチには入っていたが、スタメンではなかった。

　ただ体格や構えなどを見ていれば、ミートタイプのバッターとは分かるのだ。

（ツーシームか）

　真琴の出すサインの意味も、おおよそ分かってきた昇馬である。

　ここは内野ゴロを打たせて取って、球数を減らしたいのだ。

　もしも前に打てず、ファールになってもそれはそれでいい。

　ストライクカウントが増えれば、ピッチングの幅も広がっていく。

　初球の１６０ｋｍ/ｈオーバーのツーシームを、むしろ当てた方が凄いであろう。

　だがショート正面のゴロは、軽々とアウトになる。

　これで初回の攻防は、両者共に三者凡退。

　ただ内容を言うのであれば、将典の方がやはり、球数は多くなっているのであった。

　鬼塚が考えるのは、また夏の決勝のように、白富東の弱いところでは、他のピッチャーを使ってくるのか、ということ。

　あの作戦は成果こそ出なかったが、方針としては間違っているというわけでもないだろう。

　実際に準決勝までに、将典はかなり疲労していたはずだ。

　そして白富東はしっかりと、球数を投げさせていった。

（うちは聖子と鵜飼は、あんまりバッティングに期待できないからなあ）

　二遊間を組んでいるので、あまり動かしたくはない。

　だが出来れば打てる選手も、ここにいてほしいのだ。

　三年生が引退して、今日も一年生がスタメンに入っている。

　むしろバッティングの得点力は、上がっているというのが鬼塚の判定である。

　この二回の表、将典からヒットが打てるかどうか。

　桜印はピッチャーを代えてこなかったので、そこが重要な判断のポイントとなる。

　継投が主流の現在であるが、もう一つペース配分というものがある。　

　かつてはプロ野球においても、下位打線相手には力を抜いて投げる、ということをしていたのが絶対的エースであった。

　先発完投が当たり前だったのだから、どこかで抜いて投げる必要がある。

　昇馬にしても厄介なバッターと、普通のバッターを区別している。

　彼の場合はほとんどのバッターが、普通のバッターになってしまうのだが。

　二回の表、最初のランナーを出したのは、白富東であった。

　わずかに甘く入ったストレートを、しっかりとセンター前に叩き返した四番。

　一年生がここから、三人続いていくのである。

　もちろん三番までの、強力打線ほどではない。

　だが間違いなく、上位打線の打撃力はある。

　白富東はこの秋の県大会、コールドで勝ちあがってきた。

　関東大会も二回戦は、コールドで勝ってこの準決勝に進んできている。

　昇馬が徹底的に勝負を避けられても、ランナーとなった昇馬を帰す。

　これが出来ているからこそ、全国レベルのチームを相手でも、コールドで勝てているのだ。

　ここでの攻撃は、結局ヒット一本を打っただけに終わった。

　しかし将典や桜印としては、四番以降のバッターにしても、ある程度の注意が必要だと実感した。

　集まったデータによって、むしろ夏までより、打撃は上がっていると思われていたのだ。

　ただ将典のストレートを、しっかりと合わせてミートしてきた。

　長打にこそならないが、スピードにはついてきているのだ。

　チーム力自体では、いまだに桜印の方が上と言える。

　だが白富東は、間違いなくその差を縮めている。

　ただでさえエースと主砲という、重要なポイントでは上回れていた。

　それが他の穴とでも言える部分まで、しっかりと埋めてきたのだ。

　二回の裏、桜印は四番の鷹山から。

　桜印の今の学年では、将典とこの鷹山が、ドラフト候補と言われている。

　外野の頭を越える長打と、外野の前に落とす単打を、上手く切り替えて打っていけるケースバッティングが可能な四番。

　だがホームランがないわけではなく、今年の夏にも甲子園で、二本放り込んでいる。

　昇馬から打てるのなら、それはもう司朗と同レベル。

　しかしストレートのスピードには、ついていくのが難しい。

　チェンジアップで緩急がついた後に、またもストレート。

　高めのこのボールを打ったが、ボールは内野フライに終わる。

　バッターの想定していたよりも、ずっとホップ成分の多かったボール。

　だがスピード自体には、しっかりとついてきているのだ。

（さすがにスピードには対策してきてるなあ）

　キャッチャーの真琴としては、ここからはリードをしていく必要を認める。

　元々単に球威だけで抑えていたわけではないのだが。

　五番バッターはピッチャーの上杉将典。

　本当ならピッチングだけに、専念させてやりたいところなのだろう。

　だがピッチャーが可能な選手というのは、根本的に身体能力が優れていたりする。

　なのでバッティングでも、ボールを飛ばせたりするのだ。

　昇馬というピッチャーから、とにかく一点を取るということ。

　これをどうにか果たさなければ、本当の意味での全国制覇は難しいと言える。

　しかしここもまた、三振でアウト。

　白富東に対して、桜印はまだ一人のランナーも出せず。

　球数でも昇馬の方が少なく、微妙だが流れは白富東の方にあるか。

　球場に来ている観客は、この試合をしっかりと見ている。

　またプロのスカウトとしても、同じく重要な試合と捉えているのであった。