エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第82話 力の一番と技の二番

　一番昇馬に二番司朗というこの打順。

　後続のバッターもそれなりに打てる人間を揃えることで、とんでもない破壊力になっている。

　海外のピッチャーの日本のピッチャーに劣る部分は、盗塁対策というのがよく言われる。

　MLBなどは特に、ピッチクロックと牽制球の制限のために、かなり盗塁数が爆増したという現実がある。

　ワールドカップにも２０秒ピッチクロックはあるが、そもそも高校野球は投球間隔が短い。

　そのためさほどの問題となってはいないのだ。

　今大会の日本代表は、ピッチャーの層が薄いと言われている。

　確かに去年に比べるとプロからの指名も少なくなりそうで、また今の二年の方が充実しているとも言われる。

　具体的には甲子園の決勝、両チームのエースが共に二年生であった。

「白富東、決勝ではえげつないことしてたよな」

「何が？」

　待球策のことであるが、桜印も同じことは考えていたのだ。

　ただ、実行が不可能であったというだけで。

　このグループラウンド第三戦、アメリカとの試合は、かなり重要なものとなる。

　試合のシステム的に、このグループラウンドか、あるいは上位の勝ち進むスーパーラウンド、一度だけは負けてもまず決勝に進める。

　グループAの方では台湾と韓国が、地理的な条件もあってか順当に勝利している。

　この２チームが勝ちあがってくることは、まず間違いないであろう。

　日本としてはグループリーグをトップで通過したい。

　それもただトップなだけではなく、全勝での通過だ。

　世界ランキング一位であるのだから、当然ながら狙うべきであろう。

　ただ試合をリードされて終盤に入ると、ランドルフがクローザーで出てくる。

　アメリカとしても国際大会で、いつまでも日本に勝たせているわけにはいかない。

　世界最強のリーグがあるのだが、そもそも世界中の選手を集めているのだから、それも当然という話だ。

　サッカーにしても今は、ヨーロッパのリーグが最強である。

　しかし選手は南米から、多くの人材を獲得している。

　いくらアマチュアで他の国が強くても、結局はアメリカのリーグにやってくる。

　それで自尊心を満たしているところが、アメリカという国にはあるのかもしれない。

　なんだかんだと言いながら、外の力も吸収して行くことで、強くなってきたのがアメリカという国だった。

　昨今はさすがに、思想の汚染がひどすぎると思われる。

　もっとも外からの人間を受け入れて、色々とひどくなっているのは、日本も同じであろう。

　島国の利点を活かせなかったのは、政治の失敗である。

　ただ昇馬には、こういった思想はない。

　アメリカに住んでいた時には、ランドルフなどという名前は聞かなかった。

　おそらく成長して急激に、スピードが上がったのであろう。

　終盤に入ってこれを、打てるとしたら昇馬か司朗ぐらい。

　武史のボールでスピードには慣れているのだ。

　ただこの試合は、序盤が重要になる。

　昇馬が先発せずに、リリーフで使われるのだ。

　公式戦でもこれまで、リリーフをしてきたことはある。

　だが優勝候補のアメリカ相手に、二年生がリリーフをするという状況。

　もっともこれを聞いても、出来るだろうなとしか思われない。

　ただメキシコ戦と同じく、序盤から心を折りにいかないのか、という疑問はあった。

　これには木下は、明確に答えることが出来る。

「アメリカはこのスピードに、ある程度対応出来るだろうから」

　同じチームのクローザーが、このスピードで投げるのだ。

　昇馬には基本、最後の３イニングか、スコア次第では２イニングを投げてもらう。

　メキシコ戦の場合、初めてリアルで見た昇馬のボールで、メンタルの対応が間に合わなかったとも言える。

　だがアメリカは、既にこれを知っているのだ。

　知っていれば打てるというわけではないが、少なくとも覚悟は出来ているだろう。

　甲子園にしても昇馬を、なんとか攻略しようというチームがいくつもあった。

　アメリカ全土から集めた選手が、それを上回るという可能性はあるのだ。

　ただ１００マイルで小さく曲がるボールなど、メジャーに行かなければ見られないだろうが。

　先攻はアメリカに取られた。

　この試合に限ったことではないが、出来ればこちらが先攻を取って、昇馬と司朗の二人でいきなり殴りつける、という手段が取りたかった。

　スモールベースボールを行う日本であるが、ダイ・シライシの息子は特別である、という認識をアメリカ側も持っていた。

　父親はバッターとして永久不滅の記録を作り、息子はピッチャーであるが投げる時にはDHを使わない。

　スラッガーとしての能力が、相当に高いことも知られている。

　日本の先発は刷新の沢渡。

　同じ関東のチームであるので、昇馬も司朗も対戦したことがある。

　栃木県の名門強豪としては、昭和の時代から知られている。

　最後の夏の甲子園にも出場していたが、上田学院に三回戦で負けている。

　白富東もこの間の春の関東大会で当たっているが、昇馬は６イニング投げて１４個の三振を奪っていた。

　そんなに攻略が難しかったかな、と昇馬は思い出そうとする。

　だが勝った試合は基本的に、すぐに忘れてしまうのが昇馬である。

　和真がホームランを打った試合であるが、そのあたりも記憶があやふやだ。

　興味がないことこそ人は、なかなか憶えていられないものなのだ。

　昇馬はアメリカでも、普通に野球はやっていた。

　だが本格的に、州の代表選手に選ばれるような、そこまでの熱意は持っていなかった。

　野球の大会で何日も拘束されるなら、他にやりたいことはある。

　とはいえあちらにいた頃から、とんでもないモンスターがいるとは言われていたのだ。

　他のスポーツにも誘われたが、バスケットボールの他には格闘技などを少し。

　それよりも州をまたいで、猟銃などを撃ってみたりした。

　そんな昇馬はとりあえず、この初回の立ち上がりをライトから眺める。

　沢渡はそれなりにいいピッチャーであったが、昇馬の対戦した中では、特に注意すべきピッチャーでもなかった。

　対戦して攻略が難しかったのは、やはり桜印の将典である。

　何度も対戦しているが、そのたびに進化しているので、アジャストするのが難しい。

　お前が言うなという問題であろうが。

　アメリカ戦ということもあってか、この試合の観客数は多かった。

　考えてみれば現在の、世界ランク一位と二位の試合であるのだ。

　台湾もプロ野球リーグがあるわけで、当然ながら注目度が高い。

　ワールドカップが自国で行われるとしたら、それは注目されるだろう。

　日本にしてもサッカーのワールドカップがあった時、日本以外の強豪チーム同士の試合は、しっかりと注目されていた。

　たださすがにU-１８という年代別では、そこまでの訴求力はないか。

　甲子園はおろか地方大会でも、高校野球はもっと客が入っている場合が多い。

　特に県大会などでも、準決勝や決勝にまで勝ち上がると、野球好きおじさんがやってくるのだ。

　スタジアムの規模に比べれば少ないが、それでも１０００人は入っている。

　基本的に日本の試合は注目度が高く、他の国の試合と比べても、比較的客の入りは多い。

　もっとも時間帯や曜日の都合もあるだろうが。

　出来るだけ客を呼べそうなカードは、休日になったり夕方以降になったりしているのだ。

　アメリカの攻撃は、かなり積極的である。

　分かりやすいパワー野球ではあり、正面から投げた沢渡は、いきなり長打を浴びていた。

　そこから修正はしたのだが、先に一点を取られる。

　もっともそこを最少失点にするところが、日本の野球と言えるだろう。

　そしてその裏、日本の攻撃。

　今日も一番は昇馬の打順である。

　アメリカのピッチャーはそれなりに、データが残っている。

　このピッチャーは既に、リーグ戦でも投げているのだ。

　サウスポーではなく、球速が１６０ｋｍ/ｈに達するピッチャー。

　正確には１００マイルなので、さらに速いのだ。

　まだ原石のままなんだな、というのが昇馬の感想である。

　日本の場合は高校野球で、既にある程度の完成形にするものと、素材のままで伸ばすのと、指導者の質が大きく二つに分かれる。

　だがプロにいくのは、既に高いレベルのプレイをしながら、まだまだ伸び代があるという選手。

　伸び代のない完成形の選手は、なかなか取ることは難しい。

　高校生の時点で既に、成長曲線が止まっている選手は、それなりにいるものなのだ。

　アメリカは日本よりもずっと、アマチュアの場合は選手を伸ばす方向にある。

　大学にまで行っても、カレッジベースボールは相当の人気だが、プロとは違うという意識が大きい。

　自分の可能性がどういうものなのか、判断するのが日本よりもずっと遅いのだ。

　猶予がある、という言い方をしてもいいかもしれないが。

　２５歳ぐらいになって、ようやくメジャー昇格という選手も珍しくない。

　それでしっかりと戦力にはなっているのだ。

　中にはもう１０代の頃から、戦力になるという選手もいないではない。

　だがMLBでは最初は、誰もがルーキーリーグから入る。

　もっともアメリカでも、ドラフト外から入ってきた選手などは違う。

　他の国のプロリーグの選手などであったりすると、当然ながら即戦力を求められる。

　そこで意外なほど、アメリカの野球には適性のないことが、分かったりする選手もいるのだ。

　このピッチャーも、完全にまだ素材なのだろう。

（なんかほとんど警戒されてないってのも、新鮮なもんだな）

　そう思いながら、昇馬は遠慮なく甘いゾーンのボールを打った。

　１６１ｋｍ/ｈが出ていたという、アメリカの先発の中でも、ストレートには自信を持っていたピッチャー。

　ただ最近はアメリカでも、普通に球速だけでは通用しないと、分かってきてはいるのだ。

　かといって球速の出ない技巧派を求めるのではなく、球速があって技術もあるというのが、あちらの当然になっている。

　昇馬の打球はライナー性のもので、そのままバックスクリーンに着弾した。

　特にガッツポーズもせずに、ダイヤモンドを一周する昇馬。

　この後には司朗もホームランで続き、大会二度目のアベックホームランとなったのであった。

　アメリカの野球は、ベースボールである。

　ルールが同じであっても、性質が全く違うと言われていたりする。

　プレイボールで始まるベースボールは、楽しむためのもの。

　もちろん真剣に勝負してこそ、本当の楽しさに行き着くのだろうが。

　一発勝負であると、やはり高校野球のトーナメントを経験している、日本の方がシビアに作戦を立ててくる。

　だが甘いところに入ると、アメリカ人は振り回して、長打を狙ってくる。

　ホームランを打つのが現在のトレンドではあるし、確かに体つきも日本代表より、一回りは大きいだろう。

　ほとんどの選手が、１８０ｃｍ以上の日本代表より上なのだ。

　昇馬よりも大きな選手もランドルフ以外にいる。

　ただ体格だけを言うなら、他のチームにも昇馬以上の長身はそこそこいるのだ。

　日本は二人目のピッチャーを出していったが、基本的には点の取り合いになっている。

　これは昇馬が三人目として、３イニングを抑えることを期待されている。

　ただ昇馬は自分に自信がないわけではないが、この打線を相手にするなら、将典の方が適任なのかなとも思った。

　５－４で日本リードのまま、五回の表に突入する。

　ここからが昇馬の出番である。

　キャッチャーは日本の場合、並行起用をしている。

　ピッチャーとキャッチャーの相性というのが、どうしても関係してくるからだ。

　ただ昇馬のボールをキャッチする技術となると、高島が一枚上手となる。

　そもそもキャッチャーとして、チームを甲子園に連れてきた選手なのだ。

「コントロールのいいピッチャーは、リードするの楽だ」

　ブルペンで投げていた時には、そんなことも言っていた。

　アメリカ側としても、一番の要注意ピッチャーとは理解していたはずだ。

　甲子園の映像を手に入れれば、昇馬が一点も奪われていないのが分かるはず。

　もちろんコーチ陣はちゃんと、データを仕入れている。

　ただ多くのアメリカチームの選手は、この後の進路を決めている。

　奨学金をもらって大学に進み、自分のキャリアをどう作っていくのか。

　大学ともなれば全米規模の大会もあるため、いよいよ自分の本当の実力が分かってくるのだ。

　昇馬はその前に、立ちふさがる存在である。

　基本的にリードは、高島に任せている。

　だが初球からインハイというのは、相手を脅すためのものであるか。

　この国際大会、実は少しアメリカには、不利な部分もあったりする。

　それはストライクゾーンが、通常のものとなっているということだ。

　アメリカの場合は基本的に、内角のボールは少し、ストライクゾーンが狭くなっている。

　バッターに当たらない外角で勝負しろよ、というのが暗黙の了解なのだ。

　これは昇馬も知っている。

　だがそれを承知の上で、インハイを要求されるならば、投げてしまうのが昇馬なのだ。

　ここまでフォアボールよりも、圧倒的にデッドボールが多い昇馬。

　遠慮なく投げたインハイのストレートに、相手の打者の腰は大きく引けた。

　昇馬を見る視線に、厳しいものが混ざっている。

　もちろん昇馬としては、そんなものは怖くはない。

　そもそもコールはストライクとなっているのだ。

　次からは外のボールを投げて、最後にも外のボールを空振りさせる。

　さほどのスピードも出していなかったが、沈むタイプのツーシームを投げたのだ。

　続いてこのイニング、バッターは三者三振。

　想定以上のスピードと、何よりも軌道と考えていただろう。

　ストレートを打てないことで、速球に強いはずのアメリカ打線も、相当に驚いたようであった。

　スピード自体には、なんとか付いて来る事が出来るのか。

　１００マイルオーバーのピッチャーなど、MLBならば珍しくはない。

　ただこの年代でも、なんとか当ててはくる。

　すると昇馬としては、球数のほうが気になる。

　ツーシームを投げてゴロを打たせようと思うのだが、アメリカ打線のスイングはそれを、ファールにしてしまう力を持っている。

　なるほどフライボール革命は、手元で曲がる球に対応する手段の一つだ。

　ただアメリカ打線は、分かっている限りでも完全に、アッパースイングの信仰者たち。

　それならば高めのストレートを投げれば、それには対応出来ない。

　ゾーンの高さの調整で、空振りを奪っていく。

　そしてチェンジアップを投げることでも、空振りを奪うことは出来るのだ。

　高島のリードは昇馬の特徴を、完全に引き出したというものではない。

　だがこうやって実戦で試していくうちに、かなり息が合うようになってくる。

　こんなピッチャーがいれば、それはもう高校レベルなら、無双も出来るであろう。

　琵琶学園のエースは、球速はそれなりにあるが、コマンド能力はかなり低め。

　要求してもその通りには投げられないので、ストライクかボールか、あるいは球種でリードするしかなかった。

　プロも注目していたが、取られるとしても完全に、素材枠になるものだろう。

　高島自身は、大学進学を考えている。

　将来的にはプロに進みたいが、高卒のキャッチャーというのがなかなか、プロで通用しないことは知っている。

　また経験を積めば通用しそうでも、打撃がよければそれまでに、コンバートされてしまうのだ。

　だから大学でもしっかりと実績を残し、そこからプロ入りを目指すのだ。

　キャッチャーというポジションにこだわりたい。

　高校ではやはり、対応するピッチャーの数も、それほど多くないのだから。

　琵琶学園は一応、ピッチャー五人体制を取っていた。

　その全てを高島は把握していたのだが、それでもプロのピッチャーに比べればどうであるのか。

　やることが多いのが、プロのキャッチャーである。

　もちろん高卒で正捕手にまでなれば、それは長く活躍出来るものかもしれない。

　しかしキャッチャーは、本当に正解の見えにくいポジションだ。

　このポジションをやりたいのならば、より多くのピッチャーの球を受け、経験を積んでいかなければいけない。

　その点では昇馬と組んだことは、高島にとっても幸運であった。

　これだけのスピードボールであるのに、コースどおりに投げるコマンド能力がずば抜けている。

　インハイに平気で投げ込むなど、高校生レベルではない。

　まさに超高校級の、さらにその一つ上。

　怪物と呼ぶに相応しいピッチングで、アメリカ打線を封じている。

　この剛速球を持っているのに、緩急の取れるチェンジアップ、カーブ、そして変化量の多いスラーブなども投げられる。

　またサウスポーのツーシームは、左バッターの懐を抉る。

　本来ならば打ちやすい内角であっても、このツーシームが打てない。

　これだけのピッチングをしているのに、バッティングも優秀。

　一番と二番のコンビだけで、日本代表は多くのチャンスを作り出している。

（映像のデータだけを見ていても、分からないだろうなあ）

　ストレートにタイミングを合わせていても、カーブで空振りが取れる。

　あまりにも楽なリードを知ってしまって、高島は甘くなってしまいそうな思考を、何度も現実に揺り戻すのであった。