エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第81話 国際試合

　昇馬は日本以外の国で野球をしたことがない。

　アメリカでやっていたのは、あれはベースボールであるのだ。

「野球は真剣勝負で、ベースボールはショー」

　文化的にはアメリカ流の思考をしていてもおかしくない昇馬だが、性分としては日本の方が向いている。

　変にプレッシャーが大きすぎて、それに潰されてしまうのが野球の世界。

　特に昭和などはそうであった、とは聞かれる話である。

　根性論では本当のメンタルは鍛えられない。

　とにかくプレッシャーをかけ続けて、鋼の精神を養うという考え。

　現代ではプレッシャーのコントロールこそが、重要だと言われている。

　その点では昇馬は、圧倒的な実力でもって、メンタルを必要としない領域に達している。

　あるいは「負けても死ぬわけではない」という精神状態で、平静を保っている。

　日本の高校野球にはいまだに、甲子園に出られるなら壊れてもいい、というぐらいの考えを持っている人間がいる。

　さすがに指導者からは排斥完了しつつあるが、選手自身がそう考えていたりする。

「とりあえず打順やけどな」

　長打力や打率のどちらかならともかく、両方を高いレベルで備えているのは、昇馬と司朗。

　そしてケースバッティングの対応力では、司朗の方が優れている。

「一番か」

　昇馬は白富東と同じく、一番バッターに入る。

　司朗を二番に置いているのは、走力もあるからだ。

　とにかく先制パンチで殴りつけ、一気にコールドで勝利する。

　これが日本代表の、弱い相手への戦略である。

　コールドがあるのだから、そこは間違いではない。

　ただ実力差がどれくらいか、そこのところの評価はしなければいけないだろう。

　このあたりは高校野球とは全く違う、戦力の運用が求められる。

　優勝を目的として、決勝はアメリカか台湾と考えるのだ。

「韓国は？」

「なんだか最近急に弱くなりだしてるんだよね」

「へ～」

　日本の他にはアメリカとキューバぐらいしか、興味のない昇馬である。

　もちろんメジャーリーガーには、他の出身の選手もたくさんいるが。

　もう片方のリーグにしても、台湾と韓国の他には、スペイン、プエルトリコ、オーストラリア、パナマという国が入っている。

　アメリカ系のベースボールと、東アジア系の野球で、二つの潮流があると考えればいいだろう。

　そして短期決戦であれば、野球の方が強い。

　特に甲子園のある日本が、圧倒的に戦術などでは優れている。

　野球はホームラン競争ではないのだ。

　そう言いつつも、一番と二番に大砲を置いている木下に、メディアはツッコミを入れるのだが。

「だって走れるから」

　木下の返答も簡潔であった。

　毎日毎日試合をして、優勝するまでに九試合を行う。

　グループのリーグ戦で当たった相手とは、スーパーラウンドでは二度目の試合をしなくてもいい。

　なのでアメリカと二度戦うとしたら、それは決勝戦の相手となる。

　リーグ戦の勝率全てで、決勝に進出するかどうかが決まる。

　まずアメリカに勝ち、台湾と韓国に勝つ気持ちで戦う。

　なお台湾はホームアドバンテージもあるため、かなり有利になることが予想される。

　昇馬の能力の把握というのが、木下のすべき最優先事項だ。

　他の合宿で顔を合わせていたメンバーと違い、昇馬とはこれまで面識がなかった。

　ただあの父と、あの伯父を持っていて、あの成績を残している。

　先発でもリリーフでも、どちらもこなせるメンタルもある。

　ちょっと見ていただけだが、他が全て三年生というのに、ふてぶてしさすら感じさせる。

　まあ他のメンバーのほとんどは、昇馬に勝てないと分かっているのだろうが。

　台湾に移動して翌日、もう大会が始まる。

　初戦はオランダ戦であり、昇馬は外野として一番で出ていた。

　オランダがヨーロッパで強いのは、もちろん本土でもそれなりの、選手がいないではないが、多くがキュラソー島の出身選手によるものだ。

　カリブ海のこの島は植民地時代の遺産である。

　だが今さら独立しようにも、移民などで完全に、元の文化などは消滅している。

　そしてこの１５万人ほどしかいない島から、メジャーリーガーを輩出している。

　WBCなどでもメジャーで活躍しながら、国籍はオランダのためそちらから参加する選手はいる。

　サッカーの国際試合と比べると、野球はそのあたりがかなり甘いのだ。

　もっともキューバなどは、本国の意向であまり、メジャーの選手が使えなかったりする。

　それでもこの年代なら、普通にキューバは強かったりするのだが。

　だいたい亡命してメジャーで殿堂入りというのは、珍しくもないものである。

　試合前の練習などを見ていても、なるほどと昇馬は納得する。

　これは昇馬がよく知っている、ベースボールであるのだ。

　台湾はグループAとグループBで違う球場で試合を行う。

　リーグ戦は基本的に一日三試合だが、投げているピッチャーは主力ではないらしい。

「オランダは日本戦ではピッチャーを消耗させない計算なんやろな」

　木下の説明は、背景となる知識がないと、理解するのが難しい。

　日本の所属するグループBからは、上位３チームがスーパーラウンドに進出する。

　実力としては南アフリカが圧倒的に弱い以外は、それなりにどのチームも勝機がある。

　ただピッチャーをどれだけ集められているか、それが問題となるだろう。

　球数制限が基本的に、４０球というのが厳しい。

　昇馬であっても４イニング投げるのが、限界といったところだろうか。

　先攻はオランダで、実は相当に今回は選手が揃っている。

　普段はアメリカで暮らしている選手でも、両親の国籍がオランダであったりすると、オランダチームとして出られるのだ。

　FIFAの管理するサッカーでは、もっと厳密に定められているらしい。

　もっとも日本としても、相手の戦力をどう評価するか、それが難しかったりする。

　日本の先発は、尚明福岡の宗像。

　バッティングの印象が強いが、サウスポーでエースであったのだ。

　白富東に負けているピッチャーその一とでも言うべきか。

　尚明福岡も夏、センバツ、夏と三度も白富東に負けているのだ。

　日本の高校野球が、果たしてどういうレベルであるのか。

　昇馬はライトから、試合の様子を見守る。

　先頭打者からオランダは、しっかりとフルスイングしてきた。

　見事にセンターの頭を越えるかと思ったら、そのセンターの司朗が追いついてしまった。

　全力で走って、ボールが落ちてくるところで振り返る。

　基本的な技術ではあるが、基本だからと言って簡単なわけではない。

　二番に対しても、宗像はフライを打たれる。

　ただこれは昇馬の守備範囲で、余裕でキャッチ出来るものであった。

（ベースボールだなあ）

　ストレートをしっかりと狙ってきているが、宗像はもっと大きく変化するボールを持っていたはずだ。

（温存してるのか？）

　もっとも日本の場合、このワールドカップでは不利な点がある。

　それは情報収集という面である。

　今さら言うまでもないが、日本の高校野球は国内ならばどこでも、公共放送で見ることが出来る。

　つまりその映像をしっかりと、確保することも簡単なのだ。

　公式戦で投げているデータが、１０試合以上も存在する。

　その気になれば地方大会でさえ、地方のテレビ局でかなり放送しているのだ。

（けれどまあ、対応出来るか？）

　三番打者は内野フライに打ち取る。

　データの少ない相手との対戦は、高校野球でも地方大会なら、普通にあることなのだ。

　とりあえずオランダは、打者に長打を打てる選手を揃えているのは分かった。

　あとはピッチャーがどういうものであるかだ。

（三連投までしか出来ないってのが痛いな）

　圧倒的に格下の南アフリカ戦が、日本は第五戦となる。

　そこでピッチャーを休ませるのだが、他のチームは世界ランキングが高いのだ。

　アメリカは二位、メキシコが五位、ベネズエラが六位といったところである。

　さらにオランダも七位であり、もう片方のグループよりも強いチームが揃っている。

　もっともあちらも、台湾と韓国の他に、パナマやプエルトリコ、オーストラリアもそこそこ強い。

　スペインは弱く、ランキングが２０位台である。

　こちらにも南アフリカがいるので、これはホスト国である台湾が、ある程度楽になるグループ構成とも言えるのか。

　ただこれはアジア一位の日本と、二位の台湾に三位の韓国を、別のグループに割り振るという意図があってのこと。

　WBCでもないのだから、それほど注目されているわけではないのだ。

　球場においても、観客数はせいぜいが５００人ぐらいだろうか。

「それでも日本は台湾の隣国だし、けっこう多いほうらしいけど」

　一回の裏の攻撃の前に、司朗がそう教えてくれる。

　そして昇馬は一回のバッターボックスに立った。

　オランダの先発はサウスポーである。

　持っている球種にスライダーがあると聞いて、昇馬は右打席に入っていた。

　一応事前データとして提出する、投げる手と打つ打席は、どちらも両方と書いておいた昇馬である。

　ただ実際に右に入った姿を見て、あちらは少し動揺したらしい。

（後ろにシロちゃんがいると思うと、一発を狙わなくてもいいと思えるよな）

　昇馬は初球、外角に入ってきたスライダーを、右方向に叩き返す。

　フェンス直撃のツーベースが、昇馬の第一打席であった。

　バッティングにおいては、重要な問題がある。

　それは相手の甘い球を打つか、あるいはあえて決め球を打つか、という問題である。

　普通のバッターは必ず、好球必打を心がけるべきである。

　だが司朗は、相手の決め球を狙って打つことも出来る。

（１５０ｋｍ/ｈは出てないなあ）

　ピッチャーの輩出という点では、メジャーでも大きな実績があるのが日本である。

　そしてこの大会には、甲子園で活躍したピッチャーだけではなく、甲子園に出場できずに元気一杯、というピッチャーも出場しているのだ。

　観客の中にはしっかりと、NPBのスカウトもいたりするというか、１２球団が揃って来たりしている。

　基本的にスカウトは、夏の大会の地方大会で、高卒選手の価値は判断する。

　しかし甲子園で評価が落ちたり、逆に上がったりする選手もいるのだ。

　そして甲子園に出場していないながらも、この代表に選ばれたりしているバッターは、スカウトへのアピールの最後のチャンスである。

　たとえば今日のスタメンに入っている、浦和秀学の富樫などは、甲子園は花咲徳政に準決勝で負けて出場出来なかった。

　白富東とは、関東大会の他に練習試合で一度、対戦している。

　昇馬としては印象が薄いが、右の大砲ということで、スカウトは充分に指名の範囲内と考えているのだ。

　それはそれとして、司朗はあえてスライダーを打っていった。

　左方向の打球は、これまた外野の頭を越えていく。

　二者連続のフェンス直撃長打で、まずは昇馬が戻ってきて一点。

　ノーアウトのままランナー二塁と、チャンスは変わらない。

　相手チームの先発も、考えてみればこの大会の最初の登板なのだ。

　宗像も司朗が追いついてくれなければ、あれは長打になっていた。

（立ち上がりは難しいんだろうな）

　そう思っている間に、またも日本はクリーンヒット。

　ノーアウトのまま一三塁と、ほぼ一点は取れる状況になっている。

　ここで初めて、日本は凡退した。

　内野フライでは三塁の司朗が俊足でも、ちょっとタッチアップは難しい。

　だが五番に入っていた富樫は、レフトの定位置やや深めに、外野フライを打ってくる。

　ならば司朗の足ならば、充分にタッチアップで帰ってこられるのだ。

　初回から二点を先制。

　日本優位のまま、試合は展開して行く。

　二打席目、代わった右腕から、左のバッターボックスに入った昇馬は、ソロのホームランを打っていた。

　そして続く司朗も、ホームランを打ってアベックホームラン。

　考えてみれば今年の甲子園で、打ったホームランの多い順の、一番と二番であるのだ。

　打撃は好調の日本であり、守備でも相手の長打を防ぐ。

　連打されなければ、そうそう点を取られることもないのだ。

　だがさすがにあちらも国の代表だけあって、完全に封じるところまではいかない。

　それでも点差はある程度つけて、日本は安全圏で試合を進めていた。

　すると昇馬の、ピッチャーとしての出番も必要ではなくなる。

「終わるの早いな」

「コールドの感覚にちかいからね」

　SK砲とでも呼べばいいのか、昇馬と司朗の二人で、六打点を稼ぎ出していた。　

　チームとしては１１点を取っていたが、オランダも無得点というわけではなく、二点を取っている。

　なので七回までは終わって、コールドゲームとはならなかった。

　昇馬の感想としては、日本代表は選抜されたメンバーであるのに、しっかりと内野の連携などが出来ていたな、というものである。

　それに比べるとオランダチームは、かなり攻撃も守備も大味なところがあった。

　まあ日本であっても高校野球レベルなら、下手なことは教えないで、フィジカルを鍛えるだけという指導者もいる。

　さらに上積みすべきものは、プロに行くなり大学に行くなりで、教えてもらえばいいだろう、というものなのだ。

　同じ球状では次に、メキシコとベネズエラの試合が行われる。

　昇馬としては出来れば、その次のアメリカの試合までも見ておきたかった。

　だが一人で残るには、台湾はそこまで英語の話者もいない。

　なので仕方なく、試合の中継を見ればいいか、という判断になる。

　もっとも今日のアメリカは相手が南アフリカなので、ピッチャーは温存してくるだろう。

　そういった事情もあると、わざわざベンチの気配までも探る必要はないか、という結論になるのだ。

　今日の昇馬は三打数三安打で、打率が１０割であった。

　だが司朗も三打数三安打で、しかもホームランを二本打っている。

「ちょっと張り切りすぎたかな」

　これで相手は警戒してきて、勝負がされにくくなるかもしれない。

　もっとも続く三番からの打線も、かなり機能しているのは確かなのだ。

　メキシコとベネズエラの試合は、ピッチャーの球数制限が厳しいこともあってか、打撃戦となった。

　１１－６というスコアで、メキシコの勝利である。

　そしてアメリカは１０－０の五回コールド。

　優勝候補の一角としての力を見せたが、それよりも南アフリカが弱かったと見るべきであろうか。

　そもそもあまり、野球が盛んな国でもないのだ。

　続く二日目は、メキシコとの試合。

　昇馬の初回、先頭打者ホームランで試合は始まった。

　ただメキシコが驚いたのは、そこではなかったであろう。

　日本はこの試合、DHを使っていない。

　つまり昇馬が先発しているのだ。

　昨日の試合では控えに回っていた、キャッチャーの高島。

　公式戦のマウンドから、全力で投げられる昇馬のボールをキャッチする。

　だが実は全力と思ったのは、高島の方だけだ。

　スタンドで球速を測っていたスカウトは、まだ１６１ｋｍ/ｈしか出ていないのか、と肩が暖まっていないのだと認識する。

　台湾はほぼ南国なので、肩を作るのは比較的簡単だ。

　しかし昇馬は、キャッチャーがボールに慣れるのを待っていたのだ。

　アジアのピッチャーは基本的には、１５０ｋｍ/ｈ台のボールで勝負をする。

　もっともこのピッチャーだけは、１６０ｋｍ/ｈオーバーを平均で投げてくる、とはデータを取っている。

　実際に試合のスコアを見ただけで、その怪物っぷりは分かるだろう。

　今年の甲子園も一回戦で、桜島相手に２３奪三振を奪っている。

　他のアウトは四つだけ、というのがなんともおかしな数字である。

　今日の日本代表は早めに球場入りし、前のアメリカの試合を見ている。

　オランダと対戦したアメリカは、４－３というスコアでリードし、クローザーを投入した。

　それが噂のジェフ・ランドルフであった。

　身長１９８ｃｍというのだから、昇馬よりもさらに大きい。

　ただ体格としては、まだまだ細いなと思わせるものであった。

　しかしそこから確かに、ストレートだけでオランダ打線を制圧。

　明日の日本戦でも、終盤にアメリカがリードしていれば、出てくるのは間違いないと思われた。

　後から実際の球速がどうであったのか、計測していたスカウトに話も聞いてみた。

　するとやはり、１６５ｋｍ/ｈは出ていたのだ。

　噂だと１６８ｋｍ/ｈを計測したとも言われていて、それは噂ではなく機械で計測された事実なのだが、少なくとも通常の状態で、１６５ｋｍ/ｈを投げられるのは確かであった。

（でもまあ、球種がないらしいからな）

　持っているのはストレートと、チェンジアップとカーブのみ。

　あとは時折、シュート回転のかかったボールがあるらしい。

　ピッチャーというのは球速だけで通用するものではない。

　それが分かっているつもりの昇馬だが、圧倒的なピッチングを見せたかった。

　メキシコ戦は４イニングを投げて３９球。

　奪った三振は１０個と、世界で通じることを証明した。

　メキシコもまた普通に、メジャーリーガーの輩出国である。

　それだけに野球のレベルは高いのだ。

　この試合、序盤で心を折られたメキシコは、五回コールドを喫する。

　１１－０というスコアで、日本代表は翌日、第三戦をアメリカと戦うこととなっていた。