エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第78話 大きくて小さい

　真琴は最初から、片膝を立ててキャッチするのを、ランナーのいない状態では行っていた。

　だがツーストライクになったり、ランナーが出た場合は、完全に膝を地面につけるような状態にはしていない。

　その膝の部分を上手く使って、ボールをキャッチしたり送球したりと、ちゃんとした「キャッチャー」が出来るようにしていたのだ。

　足首を捻ったことで、確かにそういった動作はしにくくなっている。

　だからもう昇馬のピッチングに頼ってしまうしかない。

　もっとも昇馬は昇馬で、真琴がちゃんとリードするなら、普通に投げ切れるだろうと思っていたが。

　ここまでヒット一本に抑えているのだ。

　あと２イニングを抑えるのは、不可能なことでもないはずだ。

（球数も使っていいし、もう全力を出してもいい）

　準決勝まではとにかく、過去の失敗を繰り返さないことを意識していた。

　怪我をしたことも間抜けではあったが、それよりも致命的であったのは球数制限だ。

　今日はもちろんまだまだ投げられるし、準決勝では念のために真琴が投げた。

　あそこはちょっと、アルトの方が良かったのでは、と昇馬は思っている。

　なぜならピッチャーライナーなどで真琴が負傷したら、今日のキャッチャーが出来なかったかもしれないからだ。

　もっともそれを言えば、充分に余裕のあった状況は、昇馬が完投してもよかった。

　今日は球数も充分余裕があり、体力にも問題はない。

　この先の試合もないので、全力で抑えていけばいい。

　五番から始まる打順、昇馬は相変わらず１６０ｋｍ/ｈオーバーを投げる。

　そしてここでまた、１６５ｋｍ/ｈを決め球に持ってくるのだ。

　八回に至ってもまだ、スタミナには何も不安がない。

　むしろここからが集中して行く場面だ。

　先頭打者を三振で打ち取り、真琴は普通にボールを返球してくる。

　ランナーさえ出さなければ、キャッチャーの負担は最小限で済む。

　真琴としても足首は、ズキズキと痛いだけでなんとか動く。

　これが踏ん張れなかったりしたら、さすがに交代をしたであろう。

　秋季大会までに治ってくれればそれでいい。

　これまでの怪我などから比べても、おそらく長くて二週間あれば、充分に治癒すると思う。

（それにしても）

　六番に入っていた将典に対しても、三振で打ち取る。

（ここまで来てまた、球威が上がってるような）

　１６５ｋｍ/ｈのMAX自体は上がっていないが、ミットを揺るがす力は強い。

　スピンか何かが、上がっている部分はあるのだろう。

　七番打者に対して、代打を出してくるだろうか。

　ベンチの鬼塚もキャッチャーの真琴も、可能性は低いだろうと考えていた。

　桜印には確かに、バッティングだけに能力を振ったような選手が、二人ほどいる。

　またスタメンと比べても遜色のない、守備力の持ち主もいる。

　だがそれを使うとしたら、九回の裏だ。

　ツーアウトから使ってしまっても、得点に結びつく可能性は低い。

　たったの一点である。

　ほんの一点の差であるが、これが縮められない。

　三者三振で終わった桜印は、九回の守備へ。

　比較的相手をするのに楽な打順であるのだが、将典はそのままマウンドに立った。

　ここで完全に白富東を三人で終わらせて、最後の攻撃への勢いをつける。

　その狙いは上手くいって、三者凡退で白富東の九回の表は終り。

　結局ここまで、休み休み５イニングしか投げていないのに、将典の球数は１００球を超えていた。

　最終回、桜印は八番からの攻撃。

　当然ながら代打攻勢を仕掛けてくる。

　三年間、あるいはそれよりもずっと前から、甲子園を夢見てバットを振ってきた者たち。

　総合力でスタメンにはなれなかったものの、この一年以上は将典のピッチングを見てきた者たちだ。

　掌の豆が、何度も破れるほど、バットを振り続けてきた。

　全てはこの一打席のために。

　もちろん思い出代打などではない。

　最後まで試合は諦めていないし、諦めるにはまだ戦力が残っている。

　だがマシンの球とも、将典の球とも、昇馬の球は違う。

　加えてボール球になる変化球を混ぜたら、それで見事にくるくると回る。

　カウントを整えてから、また最後にストレート。

　バットに当てることは出来たが、内野フライでワンナウトである。

　九番に対しても、また代打が送られる。

　こういう時のために残しておいた、右打者がバッターボックスに入る。

　完全に一発に特化しているが、重要なのは出塁率もだ。

　しっかりとボール球を見極めたら、一塁に進塁出来る。

　だが真琴は足首の痛みを忘れるように、相手の心理を想像する。

　おそらくこれが高校野球における最後の打席。

　もしくは人生最後の打席になるかもしれない。

（いや、この人たちは国体に出るかな）

　それでも甲子園での、最後の打席にはなるだろう。

　すると考えるのは、とにかく振っていかなくてはいけないか、安易に初球から打ってはいけないということ。

　どちらにしても高めのストレートで、ボール球を投げてもらう。

　ストレートの、バットが届くコース。

　だが全く動けなかったのは、見極めたからであろうか。

（手が出なかったと考える）

　では次は内角の、際どいところに投げてもらう。

　ストレートについていけるなら、当てることは出来るコースだ。

　上手いバッターであれば、これを普通に打ててしまうだろう。

　だがゾーン内であったにもかかわらず、これも見送ってしまった。

　カウントはワンワンなので、次は振ってくる可能性が高い。

　そんな右バッターに対して、サウスポーのツーシーム。

　外角のその球に、どうにか当てることは成功しだ。

　だが右方向のゴロで、明らかなファールになる。

　ツーストライクに追い込んだ。

　そして最後に投げたのは、インハイのストレート。

　１６５ｋｍ/ｈをまだ記録するボールに、かろうじてスイングすることには成功。

　しかしバットには当たらず、三振でツーアウトとなった。

　あと一人である。

　最後の打者となるのか、今日四打席目の一番打者。

　打率と出塁率の高い一番打者が、さすがに目も慣れてきたであろう四打席目に入る。

　しかし初球から１６５ｋｍ/ｈと、球威だけでストライクを取ってしまった。

（この人はまだ二年生だから、少しは余裕があるかな？）

　そう考えると打撃にステータスを振った三年生の代打より、やはり厄介な存在なのかもしれない。

　だがこのあと一人で優勝ということに、昇馬は特に高揚してはいない。

　それでも良く知る真琴から見ると、気配が鋭いものになっているのを感じる。

　普段はあの巨体でありながら、威圧感も気配も隠していることが多い。

　だがマウンドに立っていると、明らかに対決のための、威嚇の気配を発してくる。

　その戦闘的な気配から、遅いカーブなどを投げるのだが。

　気配のコントロールというものは、直史などもよくやっていることだが、真琴はそこまでは知らない。

（ストライク先行で、最後の打者になるかもしれない二年生）

　どうにかして後ろにつなぐ、ということだけは考えているだろう。

（バントの可能性もあるかな）

　キャッチャーとして内野にもサインを出すが、昇馬のボールはバントで打つことすら難しい。

　バットのグリップを、少し余して持っている。

　トップの位置も最初から、決めてしまって当てることに特化している。

（カットしてくるのか、それとも内野安打狙いか）

　しかし内野の守備にしても、白富東には隙がない。

　どうにかして最後のバッターにはなるまいと、色々と考えているのだろうが。

　こちらのことも考える。

　キャッチャーの打撃妨害などがあれば、無駄に俊足のランナーを出すこととなる。

　そしてもし、サウスポーの昇馬から走られても、真琴はセカンドに送球することは出来ない。

　タイミング的に間に合わないかもしれないが、それ以上に足を踏ん張って投げることが出来ないのだから。

（まあここは一球、遅いボール球をはさんでちょうだい）

　昇馬の投げたカーブは、外にもしっかり外したものであった。

　これでカウントはやや、バッターの方に打ちやすくなっている。

　だがボール球をまだ投げられるピッチャー有利には変わらない。

　何よりピッチャーは、ここでランナーとして出してしまっても、まだ失点するわけではないのだ。

（これで決まりかな）

　インハイへのストレート。

　ぶつけても構わないぞ、というぐらいのコースに投げてもらう。

　昇馬は本当に、遠慮せずに投げてくるのだ。

　練習試合まで含めても、フォアボールよりデッドボールの方が、はるかに多いというのが洒落にならない。

　もしもこれをかろうじてカットしたり、あるいは少し外れてボール球になったとする。

　だがもう次のアウトコースには、絶対に手が出ないだろう。

　勇気を持って振っていくなら、インハイストレートは当てやすいところではある。

　それでも圧倒的なスピードに、ついていけないのが大半であろうが。

（これで、終わらせる）

　サウスポーの左バッターへのインハイストレート。

　これは相当に投げるのが難しいのだが、当ててもいいし外れてもいいなら、それほど難しいものではない。

　そして投げられたストレートに、ちゃんとバットは当たった。

　セカンド正面のゴロは、エラーをするような余地もない。

　聖子がキャッチして、そのままファーストに送球。

　エラーの余地もなく、簡単な内野ゴロで試合は終わった。

　白富東の連覇で、今年の甲子園も終わったのである。

　安堵感が身を包む。

　それと共に足首の痛みが、はっきりとしてきた。

　よく優勝したバッテリーが抱き合う光景が見られるが、この場合はそれが不可能である。

　内野も外野も、マウンドではなくホームベース付近に集まってきた。

「立てるか？」

「もう無理」

　両膝をついて、完全に体重が足首にかからないようにする。

　それでも痛みはどんどん増してきて、集中時の脳内物質で遮断してきた感覚を、はっきりと感じるようになってきた。

　痛いが動ける、というのは逆に言えばしっかりと痛みは感じる、というものなのだ。

　極限の集中力の中で、それをどうにか思考の奥に閉じ込めておいた。

　だが脳内麻薬が分泌されるのが止まると、血流に合わせて激痛が走ってくる。

「痛い、いだだだだだだ」

　昇馬は肩を貸して、真琴を吊り上げる。

　反対の肩は、ちょっと身長差はあるが、聖子が肩を貸していた。

　敗北によって打ちのめされた桜印であるが、カメラが撮影するのはこちらの方が多い気がする。

　だいたいにおいて甲子園というのは、勝った方より負けた方に、焦点が当てられるものなのだが。

　桜印も来年がある二年生などは、この様子を見ていた。

　整列して礼をし、お互いを讃える。

　ただ桜印側は悔しさよりも、何かもっと重たいものを抱えているような、そんな表情をしている人間が多かった。

　昇馬には分からない。

　だが白富東の側も、三年生はおろか二年生も、なんとなく分かっている。

　とにかくこの試合は、昇馬がほとんど一人で終わらせてしまった。

　確かに点を取ったのは、和真の犠牲フライである。

　しかしその状況を生み出したのは、間違いなく昇馬であったのだ。

　またピッチングはそれ以上の働きで、結局はヒット一本を打たれたのみ。

　甲子園の決勝でこんな試合をされれば、どうやったら勝てるというのであろうか。

　三年生たちはおそらく、自分たちの実力に自信をなくしているのかもしれない。

　ただ鬼塚などの指導者目線で立てば、本当に昇馬が規格外なだけである。

　桜印はこれまで、何度となく昇馬に負けてきた。

　最後の夏までこれで、今の三年生は絶望しているのだろう。

　そして二年生は、まだ一年残っている。

　この一年に何をするかで、最後の夏の結果が決まる。

　しかし一年後の夏、昇馬のボールが打てるようになっているかは、かなり怪しいものなのだ。

　既にパーフェクトを達成していたが、この大会でも一回戦はパーフェクトピッチングであった。

　また他の試合も、自分の投げているイニングでは、失点を許していない。

　公式戦においては、完全に無敵のピッチャーである。

　残りの一年、昇馬を果たしてどうやって攻略するのか、全国のチームが考えることになるだろう。

　勝った側ではあるが、白富東も三年生は、甲子園の土を持って帰る。

　二年生はまだ、そんなことはしない。

　どうせ来年も来るだろうな、とは確信しているのだ。

　それこそ昇馬がまた、怪我でもしない限りは。

　長いようで短いような、今年の甲子園も終わった。

　だが実際は夏は、まだ終わっていないのだ。

　ちなみに甲子園で優勝した白富東だが、国体には参加を辞退する。

　他の私立であったりすると、三年生だけで参加したりする。

　しかし二年生以下の新チームは、もう秋季大会の期間であるからだ。

　白富東は三年生だけでは、国体に出るような戦力ではない。

　そもそも一学年だけで勝てるような、そんな戦力ではないからだ。

　もっともここから始まるのが、国際大会であったりする。

　さすがに去年は一年生であったので、声がかからなかった。

　だが今年のワールドカップは、アジア大会ではなく世界大会。

　三年生のピッチャーの選手層を考えれば、昇馬も召集される可能性が高い。

　本人がそれを受けるかどうかは、また別の問題であるが。

　直史があれを引き受けたのは、日本代表にこだわりがあったからだ。

　しかし昇馬は直史以上に、独立した存在である。

　いまだにそれなりの秩序がある日本と、自由と引き換えに混沌があるアメリカ。

　どちらがいいかと考える昇馬だが、別にアメリカ人になりたいというわけでもない。

　また昇馬には関係ないが、司朗などはドラフトがある。

　そしてワールドカップには、司朗も間違いなく招集されるだろう。

　なおこの後に行われた国体では、帝都一が無事に勝利する。

　ただそれはもう、蛇足のような話なのだ。