エースはまだ自分の限界を知らない［第十部B］新・白い軌跡

第77話 代償

　ノーアウト二三塁で、二番打者を迎える。

　この状況で点が入らなかったら、それはほぼ監督の無能を意味するだろう。

　鬼塚としてはこういったシビアな状況を、何度も経験している。

　そしてこのチャンスに関して言うなら、それほど絶対的なチャンスとも言えないと考える。

　ゴロゴーでボールが転がったら、三塁ランナーを突進させるべきか。

　真琴の走力は女子ならトップクラスで、男子選手の中でも充分に平均以上ではある。

　特に野球における走塁は、足の速さだけが問題となるわけではない。

　リードをどれだけ取っているか、またどのタイミングでスタートするべきか。

　ピッチャーだけではなくキャッチャーの動きまで見て、そのあたりを判断しなければいけない。

「ここで決めたいなあ」

　三塁のベースコーチは、聖子が立っている。

　真琴のダッシュ力などを考えて、桜印の外野の肩も考えて、この人選になっている。

　ゴロで突っ込むかどうかもだが、フライになった場合の判断も難しい。

　もちろんこの場合は、タッチアップをどうするかという問題である。

　センターが強肩であること、ライトも強肩であること、これは明らかである。

　レフトはそれに比べると、やや肩の力は劣る。

　しかしショートへの中継をして、そこからどれだけスムーズにホームに返球するか。

（カズがフライで遠くに飛ばせたら）

　かなり深めに、追いかけながらキャッチしたら、さすがにバックホームは間に合わないと思う。

（せやけど外野が上手く連携出来たら）

　内野でも飛びついてキャッチしたボールを、セカンドからショート、あるいはショートからセカンドへとトスして、送球してもらう場合がある。

　無理に上半身だけで投げるより、一連の動作となってアウトにしやすい。

　だが基本的に、追いかける体勢でキャッチしたなら、それはタッチアップすべきだろう。

　あとは二塁ランナーの動きだが、フライになったらもう動かない方がいい。

　三塁へのタッチアップというのも、ライトがキャッチしたならば、充分に選択の内に入るだろうが。

（けどマコはキャッチャーやから、クロスプレイになるようなタイミングは避けたい）

　高校野球ではコリジョンルールを別にしても、ラフプレイは避けられる。

　しかし偶発的な事故は起こりうるのだ。

　送球が乱れて、キャッチャーがライン上に移動してしまったら。

　そこは走塁妨害で、テイクワンベースと審判が判断する可能性は高いだろう。

　だが一点を取られても、そこで真琴が怪我でもすれば、昇馬はもう全力を出せなくなる。

　なので相当に安全な状況でないと、真琴を突っ込ませるわけにはいかない。

　白富東は昇馬を中心としたチーム、というのは間違った見方ではない。

　攻撃においても守備においても、昇馬の貢献度は最大であるのだ。

　しかし一応はアルトがキャッチ出来るように練習はしているが、リードをしても拙いであろう。

　それこそ盗塁阻止の牽制などは、かなり無理がある。

　アルトは自分の価値である足を活かすために、下手にキャッチャーの姿勢にならないようにしている。

　あの太ももを地面と平行にするという姿勢は、かなり無理があるものなのだ。

　足に無駄な筋肉がついてしまい、走力が落ちてしまう。

　樋口の場合はそんなキャッチャーをやりながら、走力を落とさなかったし、真琴も上手くやっている。

　単純に片膝をついて、それでキャッチングをしていたり、あるいは体を動かしながらキャッチングをしているのだ。

　小刻みに動くことによって、筋肉を固めない。

　また片膝を立てていても、ツーストライクからの暴投以外は特に問題もない。

　わずか一瞬の動作において、ほんのわずかに時間を短縮する。

　これはほんのわずかではあるが、その一瞬で勝負が決まってしまえば、悔やんでも悔やみきれることではないだろう。

　ただこの楽な体勢の捕球というのは、直史が真琴に教えた部分が大きい。

　真琴の走力が試合を決めるかもしれない。

　ここはサードランナーだけは、絶対にアウトになってはいけない場面。

　そもそも右ピッチャーの将典からは、大きなリードも取れない三塁ランナーだ。

　和真のバッティングに、大きな期待がかかる。

　ただベンチの鬼塚としては、スクイズなども頭の隅にあったりした。

　スクイズは駄目だと、すぐに選択肢からは外したのだ。

　真琴の怪我があっては、昇馬を万全に使えなくなってしまう。

　タッチアップもかなり、安全マージンを多めに取らなければいけない。

　とにかく本塁で、クロスプレイになってはいけないのだ。

　そう考えると取れる手段も減ってくる。

　もちろん一番いいのは、普通に和真がクリーンヒットを打って、真琴がノースライで帰ってくることだ。

　しかし将典は将典で、超高校級のピッチャーであることは確かなのだ。

　鬼塚のサインは、意外なものではなかった。

　三塁の真琴と、バッターの和真が確認しあう。

　二塁の昇馬は自分が出来ることは、万一の時のためにチャンスを維持することと考えている。

　ここで一番白富東が嫌なのは、和真のバッティングによる打球で、内野ライナーからのダブルプレイになることだ。

　ただ三塁の真琴は、ある程度のリードを取っておく必要がある。

　対して昇馬は、完全にベースの端に片足を触れさせていた。

　最悪のことが起こってツーアウトになっても、なんとか三塁までは進みたい。

　だがライナーからのダブルプレイなら、それも難しいであろう。

　あるいは盗塁を仕掛けてみるか。

　将典は制球もいいが、このギリギリの場面であったら、さすがにコントロールミスもしそうだ。

　熊に襲われた時に比べれば、別に命がけの場面でもない。

　そんなように考えられるのは、昇馬ぐらいであるのだ。

　そして初球、足を上げた将典に対して、和真はバットを寝かせた。

　スクイズ、という判断をして、将典はボールをワンバンに外した。

　それをキャッチャーが止めるのだが、和真はバットを引いていて、真琴はダッシュした次の瞬間に三塁ベースに戻っていた。

　バッターとランナー、そしてベンチからのピッチャーの揺さぶりである。

　桜印側としては、これは厳しい対応だ。

　カウントをバッター有利にするために、小さな作戦を取ってきている。

　これは神経戦である。

　スクイズの可能性もあるぞ、と桜印側は思ったかどうか。

（それはブラフだ）

　押印の早乙女は、しっかりと見破っている。

　もしも実際にバントをしてきても、内野とピッチャーがチャージして、ホームベースでアウトにする。

　もっともタッチの必要があるので、確かにそこは難しいのだが。

　せめてフォースプレイになれば、と考えなくもない。

　昇馬からは一点を取られただけでも、充分に決定的となりかねない。

　残りの２イニングで桜印は、次が五番からの打順。

　ここまでの内容を見ていると、おそらく九回までにはチャンスは巡ってこない。

　桜印が勝つとしたら、１０回のタイブレークに賭けるのみ。

　白富東の下位打線を０で封じて、その裏でどうにか一点を取ってサヨナラにする。

　だがたとえそれで勝っても、昇馬の自責点にはならないのか。

　タイブレークのルールは当然、頭の中に入れている。

　だがその場合の自責点はどうだったかな、と考える。

　もっとも勝てたなら、どうでもいいことだ。

　甲子園の頂点に立つのだ。

　ボール先行のカウントにすることが出来た。

　この場合バッテリーは、三振を念頭に組み立ててくるだろう。

（ゴロを打たせたら、バウンドの具合によって充分、三塁ランナーが帰ってくる）

　和真としてはこの場面、ダウンスイング気味にゴロを打っても構わない。

（けれどファーストストライクを取るために、この二球目は絶対にストレートになってくる）

　コースの指定までは分からないが、アウトロー一杯か高めの、どちらかに間違いないだろう。

　チェンジアップはどうであろうか。

　その可能性も全くないわけではないが、それは素直に空振りしてしまおう。

　このカウントからならば、空振りしてストライクを取られても、まだ仕方がないと考えられる。

（こちらがストレート狙いだと考えれば、次をどうするかって話にはなるだろうけど）

　あの剛速球があるならば、それを活かす配球にしてくるはずなのだ。

　和真の対応力をここまでに研究していれば、チェンジアップも打てると判断するだろう。

　分かっていてもおそらく打てないのは、ストレートと判断するだろう。

　そして初球がボールであったので、次はどうにかストライクを取りたいはずだ。

　カウントが悪くなっても、次がアルトということを考えれば、歩かせるということは難しいはずだ。

　ストレートと狙い球を絞って、それでも打てるかどうか。

（変化球への対応なら、色々とやってきたんだ）

　その和真に向けて、投げられたのは高めのストレートであった。

　アッパースイングにはしない。

　ダウンスイングに入るようにしながらも、実際にはレベルスイングで振りぬく。

　ボールはバットに当たったが、完全なミートというわけではない。

（振りぬく！）

　バットは押されたが、それでも全力で腰を回転させた。

　レフト方向へのフライ。

　距離はかなり、上手く出ているか。

　前進して守っていたレフトは、最初は必死で追いかける。

　だが途中からはそれを弱めて、キャッチ出来る場所を見定める。

　かなり深めではあるが、おそらくボールはそこまで飛んでいかない。

　キャッチしてから投げるための助走を稼ぐため、そこまで奥に引っ込んだのだ。

　判断が難しくなる。

　普通にレフトがキャッチして、そこから投げるボール。

　それは普段はショートが中継することが多いが、この場合は中継なしでホームにまで返ってくるのか。

　距離的には充分に思えるが、万全の体勢から投げたボールであるなら、そのスピードは当然上がる。

（これは……）

　滞空時間が長いため、どちらも準備はしっかりと出来る。

　あとはもう、肩と足の勝負になる。

　あるいは返球のコースが、どれだけキャッチャーにストライクとなるか。

　ここでフライアウトになっても、次はアルトである。

　勝負強いアルトが、ワンナウトで勝負する。

　充分にそれは、期待出来る場面ではないのか。

「聖子、多分一塁が空いてたら」

　真琴の言葉に聖子は気付く。

　アルトを敬遠してしまって、満塁にすればいいのだ。

　ここはタッチアップするべきだろう。

　点を取ることを諦めるなら、何もしなくてもいいだろうが。

　事実桜印の早乙女は、ここで和真を凡退に抑えたら、次はアルトを敬遠するつもりであった。

　満塁にしてしまうのは危険だが、四番以降はそれほどの打力もない。

　フォースアウトで守備も楽になるので、立派な作戦である。

　やるべきかやらざるべきか。

　もしもホームアウトでダブルプレイになったら、むしろアルトとも勝負してくるかもしれない。

「合図はするからな」

　聖子にそう言われて、真琴は完全なタッチアップの体勢となる。

　三塁ベースを使って、クラウチングスタートのような構えを取ったのだ。

　真琴の足は１００m走であると、１２秒台の前半だ。

　もちろん野球の場合は、それよりも塁間の距離は短い。

　いかにダッシュ力があるか、それが重要である。

　また同時に重要なのは、キャッチャーのミットを避ける技術。

　外野からの送球が、完全なストライク送球である可能性は低い。

　キャッチしてからタッチするまで、そのわずかな時間さえもが貴重。

「レディ」

　聖子が完全に、合図をする役となっている。

「GO！」

　前に走りながらレフトがキャッチし、そしてバックホーム。

　実はここは冷静にやっていれば、簡単にアウトが取れるタイミングであった。

　外野から投げるボールというのは、どうしてもピッチャーのボールなどより、コントロールはいい加減になる。

　レフトからのバックホーム返球は、本当に難しいのだ。

　ストライク送球でショートに送り、ショートが全力でキャッチャーに、という選択も充分にありうる。

　だが桜印側は真琴の足のタイムなど、女子としては規格外だし、男子に混じってもそれほど遅くはないと、判断してしまっていた。

　ただそういったことも全て、和真がしっかりと距離のある、外野フライを打ったからである。

　キャッチャーから見ると、わずかに右に逸れていた。

　そのボールをキャッチしてから、タッチしに行くまでの距離が長い。

　真琴はスライディングするように見せながら、低い姿勢でタッチしに来た、キャッチャーの上を飛び越えた。

　そして転びながらも、ホームベースの上に着地。

　かくして白富東はようやく先制点を取ったのであった。

　ひっそりと自分も、三塁まで進んでいた昇馬である。

　だがアルトの打球はセンターの浅いフライで、これはさすがにタッチアップは出来ない。

　そのはずであったのだが、昇馬は走った。

　意識の空白ではあったろうが、ボールはストライク返球でホームタッチアウト。

　だがこれは選択的には、間違っていなかったのだ。

　ツーアウト三塁から、白富東の四番以降が、ヒットを打てる可能性は低い。

　また後逸などの可能性も、ほぼないであろう。

　ならば意外なタッチアップをして、返球のコントロールミスを狙う。

　結果としてはアウトであったが、確率的には悪くなかったのだ。

　残り２イニング、抑えたなら勝てる。

　ただ白富東は実は、ちょっとしたアクシデントを抱えていた。

　変な体勢で着地した真琴は、足首を挫いていた。

　もっともひどいものではなく、普通に歩ける程度のものだが。

　指導者としては鬼塚は、ここで交代させるべきかも考える。

　だが真琴以外のキャッチャーであると、アルトにキャッチャーをさせるべきか。

　そのアルトにしてもキャッチングだけならともかく、リードは出来ない。

「こっちの足、膝立ちにしてキャッチしますよ」

　真琴はそう言うのだが、普通に痛いことは痛いらしい。

　歩いてみろと言われれば、ちゃんと歩ける。

　痛みを我慢しているのかもしれないが、逆に言えば我慢出来る程度の痛み。

　本当に致命的なものであれば、そもそも足を引きずって歩いてしまう。

　それをしていないだけ、経度の捻挫といったところなのだろう。

　選手の未来に関わるほどではないか。

　もちろん真琴が無理をして、我慢しているだけの可能性もある。

「でもこいつじゃないと捕れないし、もし交代して負けたら一生悔やむことになるぞ」

　昇馬としては別に、選手生命が終わる程度なら、問題はないだろうと考えている。

　真琴は別に、プロを目指しているわけではない。

　女子のプロ選手など、広告塔ぐらいでしか存在しえないのだ。

　少なくとも歩けるということは、まだやれるということ。

「ただし足を引きずるような動作をしたら、そこで交代させるからな」

　アマチュア指導者としては失格かな、と鬼塚は思う。

　だが自分のせいで負けたなら、それはそれで一生物の後悔になるだろう。

　鬼塚はジンが、いまだに高校一年生の夏、県大会の決勝の悪夢を見ると聞いている。

　この場合は事情が違うが、そもそも取ってくれた一点が、真琴の走塁によるものなのだ。

　足を見たところ、明らかに分かる腫れなどはない。

　ただ痛いことは痛くて、だからこそ素直に報告したのだろう。

「残り六人、全員三振に取るつもりで投げろ」

　鬼塚の無茶な言葉にも、昇馬は頷く。

「つーかランナー出ても、盗塁阻止する必要ないしな」

　昇馬も昇馬でまた、無茶なことを言っているのであった。